Η ώρα που όλοι περιμέναμε έφτασε. Το Super Bowl LVI στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες είναι μόλις μερικές ώρες μακριά και όλοι οι φίλοι του αθλήματος προσπαθούν να οραματιστούν πως μπορεί να εξελιχθεί αυτό το πολύ ξεχωριστό ζευγάρι που μας προσφέρεται για επιδόρπιο στον τελικό των συναρπαστικών Playoffs του 2021 της National Football League!
Ένας τελικός που μετά από πολλά χρόνια δεν θα περιλαμβάνει κάποιον από τους ελίτ πασαδόρους της σύγχρονης ιστορίας του αθλήματος. Έναν σίγουρο Hall of Famer, όπως ο Brady, o Mahomes ή ο Peyton Manning παλαιότερα. Αντιθέτως, έχουμε έναν ταλαιπωρημένο βετεράνο πιστολέρο να μονομαχεί με έναν ατρόμητο πρωτάρη για τη θέση τους στην ιστορία.
Ο πιστολέρο αυτού του σεναρίου είναι φυσικά ο Matthew Stafford που από τα αλώνια της Mo’ Town βρέθηκε στα σαλόνια του Beverly Hills και πλέον ηγείται μιας προσπάθειας δισεκατομμυρίων. Ο πάντα διασκεδαστικός Stafford, των sidearm throws και των τρελών ανατροπών σε ασήμαντα παιχνίδια (της regular season κυρίως), από εκεί που ξεκίναγε καταδικασμένος κάθε χρονιά φορώντας τη φανέλα των Lions, φέτος έζησε κάτι εντελώς διαφορετικό. Πως είναι να είσαι αυτός που επωφελείται μιας ευνοϊκής κατάστασης, όπως αυτή στην οποία περιήλθε την φετινή χρονιά, όταν οι Rams πούλησαν (ό,τι είχε απομείνει από) την φάρμα για να τον φέρουν στην πόλη των θεάματος. Τα δυο first round picks που έδωσαν για τον Matt θα έλεγε κάποιος ότι ήταν το τίμημα για αυτό που βιώνουν σήμερα. Δηλαδή την ευκαιρία για την απόλυτη καταξίωση που θα ζήσουν κερδίζοντας το Super Bowl μέσα στο ίδιο τους το σπίτι, SoFi Stadium, το ολοκαίνουριο παλάτι των 5 δισεκατομμυρίων που εδρεύει στο Ίνγκλγουντ της Καλιφόρνια.
To “Supporting Cast” του τέως (;) αγαπημένου παιδιού του Ντιτρόιτ μόνο σε βραβεία Β’ ανδρικού ρόλου δεν στοχεύει. Από την μια ο δικαιωματικά καλύτερος WR στην λίγκα φέτος, το μέχρι πρότινος… διαμαντάκι των Κριαριών, μετατράπηκε σε μια ασταμάτητη δυνάμη, που τελευταίο θύμα της ήταν οι απερχόμενοι πρωταθλητές, Tampa Bay Buccaneers. Από την άλλη βρίσκεται ο καλύτερος Defensive Lineman που έχει εμφανιστεί τα τελευταία χρόνια στο NFL, o άνθρωπος που έχει απόλυτο δίκιο να αναρωτιέται φωναχτά γιατί να μην δέχονται σοβαρό consideration για το MVP οι αμυντικοί παίκτες, κατά κόσμον κύριος Aaron Donald. Αυτοί οι δυο συνεπικουρούμενοι από άλλους σταρ όπως οι Odell Beckham Jr., Von Miller όπως και ένας εκ των κορυφαίων Defensive Backs στο σπορ αυτή τη στιγμή, Jalen Ramsey. Πως οι έξι παραπάνω να μην συνθέτουν μια Super Team, που το μόνο που θα την ενδιαφέρει είναι ο τίτλος;
Ο κουμανταδόρος της, Sean McVay, θα μπορούσε να πει κάποιος ότι είναι όσο Hollywood είναι όλοι αυτοί οι καταξιωμένοι αστέρες που προπονεί. Στο δεύτερο του Super Bowl υπόσχεται ότι θα είναι πολύ λιγότερο ψαρωμένος απότι ήταν στην πρώτη του εμπειρία, όταν δηλαδή είχε σχεδόν ζητήσει αυτόγραφο από τον Bill Belichick πριν το Super Bowl του 2018. Πλέον στον αποψινό τελικό είναι εκείνος ο έμπειρος σε τέτοιες καταστάσεις και ο αντίπαλος του θα πρέπει να βρει τρόπους να διαχειριστεί το μέγεθος της στιγμής.
Ο ατρόμητος πρωτάρης δεν θα μπορούσε να είναι άλλος από τον Joe(y) “Cool” Burrow, που ερχόμενος από την καλύτερη χρονιά που έχει πραγματοποιήσει ποτέ College QB με τα χρώματα του LSU, επιλέχτηκε no.1 overall από τους Bengals πέρσι, αλλά η πρώτη του χρονιά τελείωσε άδοξα πρόωρα μετά από ρήξη χιαστού που υπέστη στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ο Burrow αποφάσισε πως το 2021 θα κάνει αισθητή την επιστροφή του στις επάλξεις και βάλθηκε να μας τρελάνει όλους, αφού έφτασε ως εδώ κερδίζοντας τους Chiefs μέσα στο εμβληματικό Arrowhead, πριν δυο εβδομάδες. Με σοβαρότητα και ωριμότητα πολύ μεγαλύτερου σε ηλικία συναδέλφου του, ο Joe έχει επιβεβαιώσει τον χαρακτηρισμό wunderkind με τον τρόπο που φέρεται ακόμα και όταν δεν βρίσκεται σε βολική για τον ίδιο θέση. Ακόμα και το γεγονός ότι όλες του τις μεγάλες νίκες τις τελευταίες εβδομάδες τις βάσισε στην (τρομερή) ικανότητα του rookie Kicker του, Evan McPherson, δεν είναι λίγο. Εκείνος εμφανίζεται χαλαρός και έτοιμος να αντιμετωπίσει τα πάντα, ακόμα και αν αυτά τα πάντα περιλαμβάνουν ένα κάρο Hall of Fame hopefuls να θέλουν το κεφάλι του στο πιάτο απόψε το βράδυ.
Για εκείνον το Α και το Ω είναι να συνεχίσει να ταΐζει χωρίς λάθη τα εξαιρετικά όπλα του, και να μην παρασυρθεί σε τραβηγμένες από τα μαλλιά προσπάθειες που μπορεί να αποβούν μοιραίες. Ο Burrow έχει εκμεταλλευτεί στο έπακρο τον παίκτη-φαινόμενο που του φέραν δίπλα του φέτος, τον θαυματουργό receiver του από το LSU, Ja’Marr Chase, δημιουργώντας έτσι το πιο συναρπαστικό και ανερχόμενο δίδυμο QB-WR στη λίγκα. Αυτοί οι δυο έχουν κάνει ζημιές σχεδόν όπου έχουν περάσει αλλά σήμερα τα πράγματα είναι λίγο πιο πολύπλοκα. Ο συνδυασμός ελίτ pass rush και ικανότητας στο coverage που παρουσιάζουν οι αποψινοί τους αντίπαλοι είναι μοναδικός και έχω την εντύπωση ότι δεν το έχουν ξαναντιμετωπίσει οι νεαροί Bengals. Σίγουρα έρχονται στην αναμέτρηση με την ελπίδα ότι ο εξωλοθρευτής Jalen Ramsey θα μείνει σε μια πλευρά και δεν θα πάρει αγκαζέ τον Chase σε όλο το ματς.
Οι ΜcVay και Raheem Morris (ο οποίος ανέλαβε το πόστο του defensive coordinator από τον απερχόμενο rookie head coach των Chargers φέτος Brandon Staley και η άμυνα των Rams did not skip a beat) έχουν και άλλους ποιοτικότατους παίκτες να ασχοληθούν στο να περιορίσουν, με τους Tee Higgins και Tyler Boyd να είναι σχεδόν ό,τι καλύτερο υπάρχει σε WR2 και WR3 ομάδας εκεί έξω. Για αυτούς τους λόγους θα πρέπει να πάρουν κάποιες δύσκολες αποφάσεις για το πως θα αντιμετωπίσουν αυτή την πολυπρόσωπη επιθετική μηχανή που έχουν εξελιχθεί στο 2021 οι Τίγρεις. Με δεδομένο ότι το running game τους αποτελεί σημαντική απειλή, με τον έτερο Joe της ομάδας, τον Joe Mixon, να προέρχεται από την καλύτερη του χρονιά ως pro, οι ουσιαστικά γηπεδούχοι θα πρέπει να βρουν μια ισορροπία στο που θα αφιερώσουν τα υπερόπλα που έχουν στην άμυνα. Μεγάλοι X-Factors κατά τη γνώμη μου είναι οι Von Miller και Leonard Floyd που είναι δεδομένο ότι θα βρουν πολλά 1-on-1 matchups στην προσπάθεια των Bengals να περιορίσουν την νταλίκα που λέγεται Aaron Donald. Θα καταφέρουν να δημιουργήσουν turnovers όταν φτάσουν (που θα φτάσουν!) στον Burrow;
Κάτι τέτοιες μέρες σίγουρα οι φίλοι των πορτοκαλί λησμονούν τον θρύλο τους LT Andrew Whitworth, ο οποίος προστάτευε εξαιρετικά τους πασαδόρους της ομάδας επί σειρά ετών (9 για την ακρίβεια). Οι δικοί τους βλέπετε δεν έχουν κάνει και τόσο καλή δουλειά στο να κρατάνε καθαρό τον πολύτιμο 25χρονο ηγέτη τους, με το προηγούμενο παιχνίδι στο Κάνσας να αποτελεί εξαίρεση βεβαίως. Σήμερα -σαν να μην έφτανε αυτό- καλούνται να βρουν τον σπουδαίο Left Tackle απέναντι τους, φυλώντας το blind side του αντίπαλου signal caller, κάτι που έχει κάνει με τρομερή συνέπεια ΚΑΙ φέτος, έχοντας επιτρέψει μόνο ένα sack (!) στον Stafford σε όλη τη σεζόν.
Ο μελλοντικός Hall of Fame Lineman αναμένεται να παίξει καθοριστικό ρόλο στα πλάνα του McVay καθώς η άμυνα που θα βρουν απέναντι τους μας έχει δείξει επανειλημμένως ότι τρέφεται από turnovers. Με τους δυο λευκούς pass rushers μπροστά, Trey Hendrickson και Sam Hubbard, να προέρχονται από εκπληκτικές σεζόν και την secondary από πίσω τους να παίζει πειθαρχημένα, οι Bengals έχουν καταφέρει να κλέψουν την μπάλα στα 6 από τα τελευταία 7 παιχνίδια τους παίρνοντας ισάριθμες νίκες. Ο Stafford έχει δείξει ότι ακόμα και στις πιο καλές του βραδιές είναι επιρρεπής στο λάθος οπότε οι Jessie Bates III και Vonn Bell θα πρέπει να είναι έτοιμοι ανά πάσα στιγμή. Μπορεί να είναι κλισέ αλλά αυτό το παιχνίδι οσμίζομαι οτι θα κριθεί στο λεγόμενο turnover battle, όπως δηλαδή και τα περισσότερα των Bengals γενικά φέτος.
Αν το παιχνίδι φτάσει στα τελευταία λεπτά να είναι οριακό θα σας πω ευθαρσώς ότι πιστεύω ότι θα το κερδίσει η ομάδα με το λιγότερο άγχος. Αυτή που έχει τον ξεχωριστό kicker. Καλός ο Matt Gay αλλά ο McPhersonαρος είναι το κάτι άλλο και αλήθεια εύχομαι το παιχνίδι να κριθεί από δικό του 50+ field goal! Τι να κάνω… Είμαι φαν!
Κάπως έτσι εγώ προετοιμάζομαι για το live (σε Facebook και instagram) το οποίο θα κάνουμε από το αρχηγείο των GotGameXperts κατά τις 9-10 το βράδυ απόψε σαν pregame show, αλλά και για το παιχνίδι αυτό καθ’ αυτό που με ιντριγκάρει πολύ περιλαμβάνοντας δυο ομάδες που συνολικά έχουν το χειρότερο ρεκόρ μονομάχων στην ιστορία των Super Bowl με 22-12. Νομίζω το συγκεκριμένο στατιστικό υποδηλώνει αυτό το Parity που όλοι επιθυμούν για την αγαπημένη μας λίγκα. Εμείς και οι φίλοι μας πάντως μπήκαμε στον κόπο να κάνουμε τις προβλέψεις μας στο ανάλογο κείμενο, κάτι που έκαναν και οι πολλοί εύστοχοι tipsters μας φέτος οπότε έχω την εντύπωση ότι we've got you covered. Για ζέσταμα πάντως θα μπορούσατε να φρεσκάρετε τι δήλωσαν οι πρωταγωνιστές στην opening night!
Πέραν αυτών θα δηλώσω την βεβαιότητα ότι το ημίχρονο της μάχης θα είναι το πιο διασκεδαστικό για εμένα προσωπικά σε όλα τα χρόνια που παρακολουθώ το μεγάλο παιχνίδι, αφού στην σκηνή θα ανέβουν 5 καλλιτέχνες που πραγματικά λατρεύω και έχω μεγαλώσει με την μουσική τους… Για όσους συμμερίζονται τα αισθήματα μου για την μαύρη μουσική, θα πω χωρίς δεύτερη σκέψη ότι το συγκεκριμένο στοίχημα μου μοιάζει ΑΧΑΣΤΟ για εμάς φίλοι μου!
Εύχομαι όπως κάθε εβδομάδα το θέαμα που θα παρακολουθήσουμε το βράδυ να μας μείνει αξέχαστο για πολλά πολλά χρόνια και το Super Bowl LVI να μείνει στην ιστορία σαν ένα από τα πιο διασκεδαστικά.
Κάπως έτσι φτάσαμε αισίως στο τέλος της 9ης σεζόν του NFL που καλύπτουμε ως GotGameXperts. Προσωπικά ελπίζω να σας ικανοποιεί η κάλυψη που προσφέρουμε για το σπορ του American Football στον Έλληνα φίλαθλο. Σε αυτό το σημείο ήθελα να σας αποκαλύψω ότι η επόμενη χρονιά αναμένεται να φέρει μεγάλες αλλαγές για την ιστοσελίδα μας... Μέχρι τότε stay tuned!
We Love Football!
