Η θεότρελη σεζόν της National Football League συνεχίζει απτόητη και φαίνεται να μην έχει την παραμικρή διάθεση να επιστρέψει στην θεωρητική “κανονικότητα” που είχαμε όλοι κατά νου όταν ξεκινούσε.
Τόσα πολλά γεγονότα και ανατροπές δεδομένων που δεν νομίζω να θυμάμαι να έχουν συμβεί έτσι μαζικά στο πρόσφατο παρελθόν.
Πρώτα από όλα οι ομάδες της Νέας Υόρκης, Giants και Jets, εξακολουθούν να κερδίζουν, ενώ είχαν καθιερωθεί στις συνειδήσεις όλων μας ως οι πιο μεγάλοι Losers εκεί έξω. Για του λόγου το αληθές, οι δυο τους είχαν το χειρότερο ρεκόρ στη λίγκα την τελευταία πενταετία με 22-59 και φέτος αμφότεροι φιγουράρουν στις θέσεις των playoffs, με 5-1 και 4-2 αντίστοιχα.
Από κει και πέρα, ποιος θα μας έλεγε ότι thru 7 weeks θα είχαμε σε ολόκληρη την περιφέρεια της NFC μια ομάδα εκτός NFC East με winning record και αυτή θα είναι οι Vikings και εμείς δεν θα τον λέγαμε τρελό; Σοβαρά τώρα. ΠΟΙΟΣ;;; Αν ξεκινούσε την περασμένη Δευτέρα η postseason θα πέρναγαν τρεις ομάδες χωρίς winning record από το ταμπλό της NFC.
Σε μια χρονιά που έχουν παιχτεί ήδη 93 παιχνίδια, τα 57 έχουν λήξει με σκορ σε απόσταση βολής, δηλαδή διαφορά μέχρι 8 πόντους. Αυτός είναι ο υψηλότερος αριθμός στην ιστορία σε αυτό το χρονικό σημείο της σεζόν. Τουλάχιστον ενδεικτικό της κατάστασης και ότι ΚΑΝΕΝΑΣ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΥΠΕΡΑΝΩ ΕΚΠΛΗΞΗΣ.
Σε αυτό τον τόνο λοιπόν να αναφέρω ότι αμφιβάλλω αν οι “καλές” ομάδες της λίγκας έχουν μάθει από τα λάθη τους. Το πρόγραμμα της 7ης αγωνιστικής προσφέρεται ως δείγμα καθώς μιλάμε για πολλές αναμετρήσεις που έρχονται με ξεκάθαρο φαβορί. Πάντως οι τέσσερις ομάδες που βρίσκονται σε bye week θεωρούνται όλοι διεκδικητές αυτή τη στιγμή. Αναφέρομαι στους αήττητους Eagles, τους πρωταθλητές Rams, τους πρωτοπόρους της NFC North Vikings αλλά και τη κορυφαία ομάδα της AFC, Bills.
Σιγουρα δεν ανήκουν σε αυτή τη κατηγορία οι ομάδες που συναντήθηκαν στην Αριζόνα την Πέμπτη, όπου ξεκίνησε η δράση της εβδομάδας. Εκεί οι Cardinals (3-4) έδειξαν επιτέλους να βρίσκουν έναν κάποιο ρυθμό απέναντι στους προβληματικούς επιθετικά Saints (2-5) που γενικά δείχουν να κάνουν ένα βήμα μπρος και δυο πίσω. Πάντως οι Cards μετά από το άσχημο κράξιμο που τους έριξα στην πιο πρόσφατη εκπομπή των Underdogs την περασμένη Τετάρτη, εμφανίστηκαν βελτιωμένοι επιθετικά (αμυντικά είναι έτσι κ αλλιώς αξιοπρεπέστατοι) παρά την απουσία του James Conner για άλλη μια αναμέτρηση. Σίγουρα την διαφορά την έκανε από το καλημέρα ο DeAndre Hopkins, έχοντας εκτίσει την τιμωρία των 6 αγωνιστικών που του είχε επιβληθεί. Ο τέως All-Pro receiver έδειξε να επιστρέφει στην θέση που τον έχουμε συνηθίσει από τότε που πήγε στην έρημο για λογαριασμό των Cardinals, δηλαδή το lead dog του receiving corps του Kliff Kingsbury. Αμέσως πήρε τα διαθέσιμα targets (14), μετά τον τραυματισμό του Hollywood Brown, και αποτέλεσε τον πιο σημαντικό στόχο (10 rec, 103 yds) του Kyler Murray στο ντεμπούτο του για φέτος. Φυσικά θα μπορούσε να πει κανείς ότι η βελτίωση στην επίθετική λειτουργία των γηπεδούχων δεν έπαιξε τόσο καταλυτικό ρόλο όσο η άτσαλη εμφάνιση του Andy Dalton, που για άλλη μια εβδομάδα συνέχισε να παίρνει το χρίσμα από τον Dennis Allen, και τελείωσε την αναμέτρηση με 4 INTs. Πάντως η άμυνα των Αγίων θα πρέπει να αναρωτηθεί πως επέτρεψε πάνω από 5 yards per carry (21 car, 106 yds) και 2 TDs σε παίκτες όπως οι Eno Benjamin και Keaontay Ingram, που σίγουρα τους σκότωσαν. Πάντως καμία από τις δυο ομάδες δεν έχασε την ελπίδα της για ένα καλύτερο μέλλον, αφού στην κορυφή και των δυο division υπάρχουν ομάδες που βρίσκονται στο 3-3.
Ας προχωρήσουμε από την μάχη της μετριότητας, στο υπόλοιπο πρόγραμμα της αγωνιστικής, που του λείπουν τα πολλά divisional ντέρμπι με μόλις τρια, τα οποία όλα θα ξεκινήσουν με το καλησπέρα, δηλαδή στο πρώτο timeslot των 20:00. Αυτά είναι το Ravens-Browns από τον Βορά της AFC, το Panthers-Buccaneers από τον Νότο της AFC αλλά και το ντέρμπι κορυφής της AFC South, Titans-Colts, με τους γηπεδούχους να αποσκοπούν στο να σπάσουν την ισοβαθμία του 3-2 και να παραμείνουν μόνοι πρώτοι στον όμιλο. Την ίδια ώρα η τρίτη ομάδα του ομίλου, Jaguars, θα έχει άλλη μια πολύ δύσκολη αποστολή, αυτή τη φορά απέναντι στους Giants, με το ενδεχόμενο του 2-5 να είναι πιο πιθανό από ποτέ… Φανταστείτε ότι μέχρι πριν λίγες εβδομάδες ήταν εκείνοι πρωτοπόροι της τετράδας, αλλά είπαμε ανατροπές η μια μετά την άλλη.
Πολύ δύσκολη θα είναι η αποστολή και για τους πρωτοπόρους της NFC South, Falcons, που μετά τον εντός έδρας θρίαμβο εις βάρος των 49ers ταξιδεύουν στο Σινσινάτι για να αγωνιστούν στο early window απέναντι στους φιναλίστ του προηγούμενου Super Bowl, Bengals, μια εβδομάδα μετά τo ξεμπούκωμα αυτών στη NOLA.
Τα δυο εναπομείναντα matchup των 20:00 είναι μεταξύ ομάδων της NFC. Στην πρωτεύουσα, οι Commanders, έχοντας πλέον βασικό τον Taylor Heinicke (Αμην!), θα υποδεχτούν τους ταπεινωμένους από τα χέρια των Jets (!), Green Bay Packers. (Επ αυτού θα μπορούσατε να διαβάσετε το κατηγορώ του Shaky Kicker σε περίπτωση που το χάσατε) Παράλληλα θα ξεκινάει στο Τέξας, η μάχη των αιώνιων οιδεσποτών του Thanksgiving, Cowboys και Lions, σε μια μάχη που σηματοδοτεί την επιστροφή στην δράση του Dak Prescott, μετά το τέλος του πραγματικά απίστευτου σερί του Cooper Rush, ο οποίος σε relief role διέπρεψε σε σημείο που υπάρχουν άνθρωποι στο Ντάλας που θα ήθελαν να τον δουν να συνεχίζει σε θέση βασικού. Όχι κι άδικα… Μια ήττα από τους Eagles είχε όλη κ όλη εδώ και πέντε εβδομάδες που είχε πάρει το πηδάλιο!
Περνώντας στο γκρουπ των παιχνιδιών του late window, αυτό μετά τις 23:00, τα δυο ματς που ξεκινάνε πρώτα σίγουρα δεν συγκινούν κανέναν. Αναφέρομαι φυσικά στo δεύτερo σερί ταξίδι των νεαρών Jets στο Midwest, αυτή τη φορά για να παίξουν στο Mile High των Broncos, οι οποίοι θα πρέπει να τα βγάλουν πέρα χωρίς τον Russell Wilson και τον Brett Rypien under. Την ίδια ώρα οι Raiders της μιας νίκης θα υποδέχονται τους Texans της μιας νίκης ΚΑΙ μιας ισοπαλίας σε μια… πανδαισία football.
Πάντως σε περίπτωση που φοβάστε ότι θα πονέσουν τα ματάκια μας, 20 λεπτά αργότερα θα ξεκινήσουν στην Καλιφόρνια δυο εξαιρετικοί interconference αγώνες μεταξύ των δυο ισόβαθμων πρωτοπόρων των δυο δυτικών divisions του NFL, μια πρόταση που σίγουρα δεν έχετε ξαναδιαβάσει ποτέ και δεν γίνεται να μην ιντριγκάρεστε!
Από την μια πλευρά, οι Chargers (4-2) θα φιλοξενήσουν τους Seahawks (3-3) στο Los Angeles και από την άλλη οι 49ers (3-3) θα κονταροχτυπηθούν στην Σάντα Κλάρα με τους Chiefs (4-2), με αμφότερες τις δυο ομάδες να προέρχονται από δύσκολες ήττες και να θέλουν να μπουν πάλι στον ίσιο δρόμο. Το ματς της Βόριας Καλιφόρνια, που αποτελεί την πρώτη φορά που συναντιούνται ξανά οι δυο αντίπαλοι του Super Bowl LIV, θα μπορούσε άνετα να έχει τοποθετηθεί στο slot του SNF, μιας και στα χαρτιά είναι το ματς της αγωνιστικής.
Το Sunday Night Football μπορεί να μην περιλαμβάνει δυο ομάδες με σημαντικές ελπίδες για Super Bowl, όπως αυτό που μόλις ανέφερα, αλλά πιστέψτε με είναι μια μονομαχία γεμάτη storylines. Σε αυτό θα δούμε τους Dolphins να περιμένουν τους Steelers στο Hard Rock Stadium, έχοντας και πάλι under center τον βασικό τους πασαδόρο Tua Tagovailoa με την ελπίδα ότι είναι απόλυτα υγιής. Το ίδιο δεν ξέρω αν μπορούν να πουν και οι Steelers, που θα δουν τον rookie QB τους, Kenny Pickett, να επιστρέφει κι εκείνος από διάσειση. Εκτός αυτού δεν θα πρέπει να ξεχάσουμε τις πρώτες επανεμφανίσεις των Minkah Fitzpatrick και Brian Flores που έρχονται ως εχθροί στη Φλόριντα για να κοντραριστούν απέναντι στην ομάδα που τους ξεφορτώθηκε…
Το πρόγραμμα της εβδομάδας ολοκληρώνεται αύριο τα ξημερώματα στην Βοστώνη με το Monday Night Football, όπου άλλη μια επιστροφή αναμένεται να καταλάβει όλους τους τίτλους. Αναφέρομαι φυσικά στην επανενταξη του Mac Jones ως starting QB των Patriots αντί του εξαιρετικού Bailey Zappe, κάτι που προσωπικά δεν υποστηρίζω αλλά δεν είμαι ο ίδιος head coach της ομάδας… οπότε ό,τι πει ο Bill. Αντίπαλοι του οι Bears που μοιάζουν σαν εύκολος στόχος για οποιαδήποτε άμυνα στο NFL αυτή τη στιγμή, φανταστείτε για αυτή των Πατριωτών που τελευταία καταπίνει όποιον βρει μπροστά της. Σε περίπτωση που στραβώσει το ματς σας υπογράφω ότι θα επανέλθει και πάλι στο προσκήνιο το 6th round pick της ομάδας.
