Η postseason του 2021 ξεκίνησε και οι δυο αναμετρήσεις που παρακολουθήσαμε εχθές είχαν το δικό τους ενδιαφέρον παρότι σίγουρα δεν ήταν και οι δυο το ίδιο χορταστικές για τους ουδέτερους φίλους του σπορ. Ειδικά το γεγονός ότι σε αυτή την ημερομηνία στο παρελθόν είχαν λάβει χώρα πολύ σημαντικά γεγονότα, όπως πιο πρόσφατα το Minnesota Miracle το 2018, στην αναμέτρηση των Saints με τους Vikings στον γύρο των Divisionals, ή τα Super Bowl του 73, με τη στέψη των Dolphins ολοκληρώνοντας τη μοναδική perfect season στην ιστορία, ή το 1968, όταν κατέκτησε το δεύτερο και τελευταίο του Super Bowl με τους Packers (απέναντι στους Raiders) ο Vince Lombardi. Όχι, δυστυχώς δεν είχαμε τέτοιου είδους συγκινήσεις αλλά πήραμε αν μη τι άλλο σημαντικά ερεθίσματα για συζήτηση και σενάρια.
Στον πρώτο αγώνα των φετινών playoff, σε ένα ζευγάρωμα που σίγουρα δεν έχουμε συνηθίσει σε αυτό το χρονικό σημείο της σεζόν. Συνήθως, στην πρόσφατη ιστορία των δυο αυτών ομάδων τώρα θα βρίσκονταν σε κατάσταση ανακατατάξεων, αποκλεισμένοι από την postseason και θα ασχολούνταν με το draft. Ε φέτος τα κόζια άλλαξαν και αμφότεροι έκαναν σημαντική υπέρβαση που ανταμείφθηκε με μια συμμετοχή στον μεγάλο χορό, που αποτελεί η νοκ άουτ φάση που μόλις ξεκίνησε. Η αναμέτρηση αυτή καθ' αυτή ήταν πολύ ενδιαφέρουσα, με τους γηπεδούχους να έχουν από νωρίς την πρωτοβουλία κινήσεων παίρνοντας το προβάδισμα. Το πολυτραγουδισμένο δίδυμο των νεαρών αστέρων των Bengals, Joe Burrow και Ja’Marr Chase, επιβεβαίωσε αμέσως την φήμη του και αποτέλεσε κινητήριο δύναμη για την επίθεση τους, η οποία ξεκίνησε με απανωτά scoring drives. Το περσινό #1 του draft εκτός του υπερηχητικού συνοδοιπόρου του είδε και τα υπόλοιπα όπλα του να είναι σε πολύ καλή μέρα, ειδικότερα τον Tight End του CJ Uzomah, να πιάνει όλες τις μπάλες που κατευθυνθηκαν προς τo μέρος του, εκ των οποίων μια κατέληξε και στο πρώτο touchdown. Από την άλλη, και οι Raiders έδειχναν ικανοί να μετακινούν τα sticks αλλά κάποια τεράστια λάθη όπως ένα τραγικό kick “return” από τον Peyton Barber, ο οποίος έπιασε την μπάλα και βγήκε εκτός στις 2 γιάρδες αλλά και ένα strip sack από τον star pass rusher των γηπεδούχων, Trey Hendrickson, που έδωσε την μπάλα στην επίθεση του μέσα στο redzone, ουσιαστικά έγειραν την πλάστιγγα υπέρ των πορτοκαλί από πολύ νωρίς. Από κει και πέρα ο Derrek Carr και η επίθεση του βρίσκονταν σε catchup mode, κάτι που δεν τους επέτρεψε να χρησιμοποιήσουν πολύ τον Josh Jacobs, o οποίος εμφανίστηκε στο ύψος των περιστάσεων (13 car, 83 rush yds, 4 rec, 44 receiving yds). Οι Raiders μέσω κάποιων φάσεων αυτοθυσίας από τον ηγέτη τους στην άμυνα, Maxx Crosby κατάφεραν και έκοψαν την φόρα στους γηπεδούχους ροκανίζοντας λίγο λίγο την διαφορά μέσω field goals. Τελικά βρέθηκαν με την μπάλα στην κατοχή τους και την διαφορά στους 7 πόντους την ύστατη ώρα αλλά δυστυχώς για εκείνους, ο ηγέτης τους δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει άλλο ένα επιτυχημένο TD drive σε τέτοια κατάσταση φέτος, για να έστελνε το παιχνίδι στην παράταση και έτσι αποκλείστηκαν εκείνοι με το κεφάλι ψηλά και εμείς είχαμε αγωνία μέχρι την τελευταία φάση του παιχνιδιού.
Με αυτή τους την νίκη-πρόκριση οι Bengals διέκοψαν την μακρύτερη αρνητική παράδοση που κρατούσε στο NFL για μια 30ετία, αφού παρά τις συνεχόμενες προκρίσεις την εποχή που… μεσουρανούσε (καλά γελάω μόνο που το γράφω!) ο Andy Dalton στο Σινσι, η ομάδα δεν είχε γευτεί ποτέ την χαρά της νίκης, με απανωτά οne and dones. Πλέον τα κόζια άλλαξαν λοιπόν και οι Bengals ορέγονται ήδη τον δρόμο που ξεπροβάλει μέχρι το Super Bow,l που λογικά θα περάσει από το Τενεσί την επόμενη εβδομάδα και αμέσως μετά -αν σταθούν στο ύψος των περιστάσεων- ένα ενδεχόμενο matchup στον τελικό της περιφέρειας με τους Chiefs, μια ομάδα που ήδη κέρδισαν φέτος.
Τα πράγματα σίγουρα δεν είναι τόσο θετικά για τους χαμένους της αναμέτρησης Raiders αλλά δεν νομίζω να είναι πολλοί εκείνοι που είναι δυσαρεστημένοι από το τι πέτυχε η ομάδα του Λας Βέγκας φέτος, ειδικά αν σκεφτούμε την απόλυση του Jon Gruden για εξωαγωνιστικούς λόγους αλλά και την εξαφάνιση του καλύτερου receiver τους μέχρι εκείνο το σημείο της σεζόν, Henry Ruggs για νομικούς λόγους… Σίγουρα δεν δικαιολογείται το να κάνουν την εμφάνιση τους φήμες -πριν καν γίνει το παιχνίδι- περί αντικατάστασης του υπηρεσιακού μεν αλλα πολύ αξιόλογου head coach που ανέλαβε μετά τον Gruden, Rich Bisaccia. Άκρως ερασιστεχνική κίνηση από τον Mark Davis και γενικότερα την διοίκηση των Raiders που εντάξει, είπαμε… είναι συνηθισμένη τέτοιο καιρό να κοιτάει την επόμενη χρονιά. Όπως και να έχει, πλέον αποκλείστηκαν και μπορούν με την ησυχία τους να κάνουν τα επόμενα λάθη σχεδιασμού που τους χαρακτηρίζουν δεκαετίες ολόκληρες και μόνο η παρουσία του Mike Mayock μάλλον δεν αρκεί για να κόψει τις παλιές κακές συνήθειες.
Μην ξεχάσετε να τσεκάρετε το ανάλογο κείμενο που ανεβάσαμε μέσα στην εβδομάδα για την Black Monday, που πέρασε και άφησε ένα κάρο προπονητικά τιμ ακέφαλα….
Το δεύτερο ματς της βραδιάς έχω την εντύπωση ότι εγείρει πολύ λιγότερες συζητήσεις. Δυο ομάδες που γνωρίζουν πολύ καλά η μια την άλλη, βρέθηκαν σε εκ διαμέτρου αντίθετες βραδιές και το πανηγύρι έληξε από νωρίς. Οι Bills τιμώρησαν τους Patriots για δεύτερη σερί φορά, μετά την εκτός έδρας επικράτηση τους στο Φόξμπορο την 16η αγωνιστική, για την ξεφτίλα που υπέστησαν την προηγούμενη φορά που είχαν συναντηθεί στο Μπάφαλο και ο Bill Belichick είχε επιλέξει να τρέξει αποκλειστικά την μπάλα στην χιονοθύελα.
Εγώ προσωπικά δεν θυμάμαι ποτέ να έχει ξεφτιλιστεί με τέτοιο τρόπο ομάδα του Belichick στα playoffs. Οι Bills και πιο συγκεκριμένα ο ηγέτης τους, Josh Allen, πέταγαν φωτιές όλο το βράδυ και έκαναν κάτι που δεν έχει ξαναγίνει στην μακρά ιστορία της λίγκας: Μια ομάδα κατάφερε να ξεκινήσει παιχνίδι με 7 TDs σε 7 drives, χώρις να υποπέσει ούτε turnover αλλού ούτε χρειαστηκε να κάνει punt. Εφτά στα εφτά απέναντι στην τρομερή άμυνα των Pats φέτος λοιπόν, και οι Bills μοιάζουν σαν την πιο φορμαρισμένη ομάδα της λίγκας αυτή τη στιγμή, εν όψει των divisionals την επόμενη εβδομάδα. Πάντως το pick μου για συμμετοχή στο super bowl παρέμεινε πανηγυρικά ζωντανό, παρότι με πόνεσε αφού η πρόκριση τους ήρθε με τόσο εκκωφαντικό τρόπο απέναντι στην ομάδα μου…
Όσον αφορά τους Πατριώτες, δεν νομίζω να υπάρχει φίλος τους που δεν βλέπει το 2021 ως μια πολύ θετική χρονιά, παρά τον άσχημο τρόπο που αποκλείστηκαν. Έχουν μπει οι βάσεις, με τον Mac Jones under center και κάποιους εξαιρετικούς παίκτες γύρω του για να παραμείνει σε τροχιά playoffs το club για τα επόμενα χρόνια. Άλλωστε rookie είναι ο MJ10 και αναμένεται να μάθει πολλά από την πρώτη του σεζόν. Για το τυπικό της υπόθεσης ο Bill δήλωσε ότι δεν σκέφτεται καθόλου το ενδεχόμενο της απόσυρσης… Λες και δεν το ξέραμε… Όσο είναι όρθιο το ρεκόρ του εχθρού του, Don Shula, με 328 regular season νίκες, ο Bill (290) θα βρίσκεται στις επάλξεις.
Τώρα που καλύψαμε το τι έγινε εχθές ας ασχοληθούμε και με το τι θα δούμε απόψε και αύριο σε αυτό το Super Wild Card Weekend, όπως το χαρακτηρίζει η λίγκα και οι broadcasting partners της, που περιλαμβάνει άλλα τρια παιχνίδια σήμερα και κλείνει με ένα ακόμα αύριο το βράδυ, φυσικά σε primetime.
Το πρώτο ματς της ημέρας (20:00) θα λάβει χώρα στην βροχερή Τάμπα της Φλόριντα, όπου οι απερχόμενοι πρωταθλητές Βuccaneers θα υποδεχτούν με όχι τόσο φιλικές διαθέσεις τους Philadelphia Eagles, σε μια αναμέτρηση που μοιάζει μεν κομματάκι άνιση αλλά οι γηπεδούχοι θα πρέπει να δείξουν ότι είναι εξοικειωμένοι με τις πιο πρόσφατες απουσίες που τους βασανίζουν, ιδιαίτερα στην επιθετική πλευρά της μπάλας. Μετά την είδηση ότι ο Leonard Fournette δεν θα είναι διαθέσιμος λοιπόν και αν αυτή προστεθεί και με τις ήδη δεδομένες απώλειες του Chris Godwin και του ψυχασθενή Antonio Brown, o μεγάλος Κατσίκας θα πρέπει να δείξει ότι μπορεί να κάνει το καθήκον του απέναντι σε μια άμυνα που δεν είναι και στις πιο τρομακτικές του NFL. Από την άλλη θεωρώ ότι και μόνο η πρόκριση για τους Αετούς έδωσε θετικό πρόσιμο στη σεζόν και από εδώ και πέρα παίζουν χωρίς το παραμικρό άγχος. Αυτό μπορεί να αποβεί πολύ επικίνδυνο για τους Bucs που σίγουρα έχουν βλέψεις για repeat παρότι εμείς αμφιβάλουμε ότι θα συμβεί λόγω των απανωτών εμποδίων που παρουσιάζονται.
Η δεύτερη αναμέτρηση της βραδιάς θα διεξαχθεί επίσης σε ζεστό κλίμα, με το Τέξας να βλέπει το καμάρι του, τους Cowboys να μπαίνουν και πάλι με μεγάλα όνειρα στην postseason, έχοντας ένα βατό ζευγάρωμα για εκείνους ως πρώτη δοκιμασία. Ο λόγος για τους ηρωικούς 49ers, που ανέτρεψαν τα δεδομένα και πέρασαν στο φώτο φίνις της 18ης αγωνιστικής, μετά τον θρίαμβο τους επί των Rams. Εδώ τα πράγματα νομίζω ότι θα κριθούν από την απόδοση της άμυνας των γηπεδούχων, που τους έχει ξελασπώσει ουκ ολίγες φορές φέτος. Αν αποδώσουν τα αναμενόμενα Micah Parsons, Trevon Diggs και ΣΙΑ δύσκολο να μην βρεθεί το Ντάλας στα divisionals.
Η βραδιά κλείνει με το πιθανό κύκνειο άσμα του Ben Roethlisberger στα playoffs, όταν θα πατάει το χορτάρι του Arrowhead για να αντιμετωπίσει τους πολύ δυνατότερους (αλλά περισσότερο τρωτούς φέτος κατά την γνώμη μου) Chiefs. Ειλικρινά με την απόδοση που έχει η άμυνα του Steve Spagnuolo τελευταία δυσκολεύομαι να σκεφτώ ένα τρόπο που ο Big Ben θα συνεχίσει το παραμύθι που ξεκίνησε να γράφει εδώ και λίγο καιρό όταν ανακοίνωσε ότι αυτή θα είναι η τελευταία του σεζόν στη National Football League. Πραγματικά… Prove me wrong για να περάσουμε καλά!
Εικοσιτέσσερις ώρες αργότερα, η αυλαία για το Wild Card round θα πέσει στο γήπεδο που αναμένεται να φιλοξενήσει το Super Bowl LVI την 13η Φεβρουαρίου, Sofi Stadium του Λος Άντζελες, όπου οι Rams θα υποδεχτούν τους γνώριμους τους εχθρούς από την NFC West, Arizona Cardinals, για την τρίτη πράξη των εχθροπραξιών μεταξύ τους φέτος. Δυο νεοτεριστικά προπονητικά προγράμματα έρχονται σε μετωπική σύγκρουση και όσοι από εμάς είμαστε ουδέτεροι θα ελπίζουμε να υπάρξει όσο το δυνατόν περισσότερο δράμα και πρωτοτυπίες. Θα καταφέρει ο Kyler Murray να επικρατήσει της all star ομάδας που θα βρει μπροστά του, έχοντας σημαντικές απώλειες όπως φυσικά αυτή του αγαπημένου του στόχου, DeAndre Hopkins; Προσωπικά το βλέπω πολύ χλωμό αλλά ποιος ξέρει… Η ομάδα του Sean McVay μας έχει συνηθίσει σε choke jobs οπότε θα κρατήσω μια πισινή… Ό,τι κι να γίνει ελπίζω και αυτό το παιχνίδι να μας κρατήσει μέχρι τέλους στην τσίτα και ας περάσει ο πιο ικανός.
Ελπίζω φίλοι μου, το υπόλοιπο πρόγραμμα της πρώτης φάσης των playoffs να κορυφώνεται προς το καλύτερο και εμείς να χαιρόμαστε που είμαστε φαν του σπορ! Προς το παρόν θα σας ευχηθώ καλή διασκέδαση και θα ευχηθώ να γίνουν τόσα αξιομνημόνευτα πράγματα απόψε και αύριο που θα τα θυμόμαστε for years to come!
