Όπως σας αναφέραμε και την προηγούμενη εβδομάδα ο Νοέμβρης είναι ο μήνας που συνήθως κρίνει την μοίρα της πλειοψηφίας των ομάδων της National Football League, είτε με θετικό είτε με αρνητικό τρόπο. Κάπως έτσι το περασμένο Σαββατοκύριακο παρακολουθήσαμε ομάδες που παρέμειναν σταθερές στην πορεία τους επιβεβαιώνοντας το τίτλο του φαβορί και κάποιες που παρουσιάστηκαν κατώτερες των προσδοκιών, χάνοντας με αυτό τον τρόπο έδαφος σε σχέση με τους ανταγωνιστές τους. Πλέον, μετά την ήττα των πρωταθλητών Patriots από τους Ravens, οι μοναδικοί που δεν έχουν ηττηθεί το 2019 είναι οι εξαιρετικοί 49ers, ενώ μετά την νίκη των Dolphins επί των Jets, οι Bengals αποτελούν το μόνο club που δεν έχει καταφέρει ακόμα να γευτεί την γλύκα της νίκης.
Αν τελείωνε σήμερα η regular season, θα είχαμε τέσσερις ομάδες (49ers, Packers, Vikings και Bills) που θα προκρίνονταν στα playoff ενώ πέρσι είχαν μείνει στην απ’ έξω. Από το 1990, αυτό το νούμερο είναι το ελάχιστο των ομάδων που καταφέρνουν κάτι τέτοιο κάθε χρόνο. 29 σερί χρόνια. Πέρσι αυτές που τα κατάφεραν μετά από αποκλεισμό το προηγούμενο το 2017 ήταν εφτά.
Η 10η αγωνιστική παραδοσιακά έχει τον μικρότερο αριθμό αγώνων, αφού αυτή την εβδομάδα βρίσκονται 6 ομάδες σε bye week. Αυτό δεν σημαίνει όμως ότι το θέαμα θα πληγεί ιδιαίτερα, αφού το πρόγραμμα περιλαμβάνει πολλές ωραίες αναμετρήσεις μεταξύ ομάδων που παλεύουν για τους ίδιους ή παραπλήσιους στόχους.
Σε αυτό το μοτίβο έλαβε χώρα και το Thursday Night Football της εβδομάδας, όπου οι Raiders επικρατήσαν με 26-24 των division rivals τους, Chargers, μετά από ένα αγχωτικό ματς που κρίθηκε στα λάθη της επίθεσης των φιλοξενούμενων, που είχαν την δυνατότητα να κερδίσουν το παιχνίδι αλλά ο ηγέτης τους… αγρόν ηγόραζε. Θα μπορούσε κανείς λοιπόν να καθίσει να μιλήσει για την αποτελεσματικότατη άμυνα των νικητών της ενδιαφέρουσας μονομαχίας της AFC West, αλλά είναι δύσκολο να γίνει αυτό όταν ένας από τους θεωρητικά καλύτερους πασαδόρους της λίγκας κάνει τόσο χάλια εμφάνιση, σε σημείο να είναι ο απόλυτος υπεύθυνος για την αποτυχία της ομάδας του. Ο λόγος για τον Philip Rivers που πέρασε ένα από τα πιο εφιαλτικά βράδια της πλούσιας καριέρας του την περασμένη Πέμπτη, στο πάντα ηχηρό «Black Hole» του Όκλαντ απέναντι στην νεανική άμυνα του Jon Gruden, που μύρισε αίμα στο νερό και έκανε μια χαψιά τον 37χρονο και παρέα και τα όποια όνειρα για playoff είχαν απομείνει στους Chargers.
Βεβαίως οι Chargers, με ρεκόρ 4-6, δεν έχουν αποκλειστεί από κανέναν στόχο τους ακόμα, αλλά πλέον φαντάζει απίθανο να πλησιάσουν καν σε διεκδίκηση κάποιου wild card αν δεν αλλάξει κάτι άρδην. Απέλησαν τον OC Ken Wisenhunt και όχι μόνο άφησαν στη θέση του τον ανεκδιήγητο φέτος HC Anthony Lynn αλλά ουσιαστικά του έδωσαν και προαγωγή κάνοντας τον τον defacto playcaller της επίθεσης. Και είδαμε όλοι τι αποτελέσματα είχε αυτό…. Αν συνυπολογίσουμε και το γεγονός ότι όλοι οι άμεσοι ανταγωνιστές τους έχουν ξεφύγει μοιάζει σχεδόν βέβαιο ότι θα σέρνονται μέχρι το τέλος έχοντας κάποιες αναλαμπές, όπως την περασμένη Κυριακή με τους Packers, όπου με έστειλαν κουβά (@#$@#%@). Οι Raiders από την άλλη πλευρά ήταν συμβατικοί στην επίθεση αλλά τους οδήγησε εκ του ασφαλούς η αμυνάρα τους, που προκάλεσε 4 λάθη (3 ΙΝΤ, 1 Fumble) στον αντίπαλο QB, ενώ το 17/31 με το οποίο τελείωσε τη βραδιά ήταν το χειρότερο completion percentage του Rivers φέτος. Η κάκιστη φόρμα στην οποία βρίσκετο έγινε μάλιστα έκδηλη στην τελευταία κατοχή της ομάδας του, όταν με κάτι παραπάνω από ένα λεπτό στο ρολόι και τρία timeout δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει ούτε μια επιτυχημένη πάσα μετά από 7 προσπάθειες (μπορεί να μέτρησα λάθος και να ταν παραπάνω…). Από τους νικητές ξεχώρισαν αρκετοί παίκτες με προεξέχοντες δυο rookies, τον Josh Jacobs (101 yds, TD) στην επίθεση και τον Eric Harris (2 INT) στην άμυνα. Αν προσθέσουμε και τον DE Clelin Ferrel που σημείωσε 2 sacks αλλά και την συνολική παρουσία του DE Μaxx Crosby, τότε σίγουρα καταλαβαίνουμε γιατί όλοι στο Δυτικό μέρος του Bay Area αγαπάνε αυτή τη στιγμή τον GM Mike Mayock που παίρνει πολύ υψηλό βαθμό στο 1o του draft ως decision maker των Silver n’ Black. Για την ιστορία, από τους απογοητευμένους «Bolts», ο μόνος που διασώθηκε ήταν ο Melvin Gordon (133 yds, TD) που δείχνει να έχει επιστρέψει στον παλιό καλό του εαυτό… κι ας μην του δίνουν την μπάλα όσο πρέπει!
Εκτός της μάχης της AFC West της περασμένης Πέμπτης, η αγωνιστική περιλαμβάνει άλλα τέσσερα divisional games, σήμερα και αύριο. Κοιτάζοντας το σημερινό μενού είναι εμφανές ότι τα ενδιαφέροντα παιχνίδια είναι απλωμένα σε όλα τα time slots. Από το πρώτο, ξεχωρίζουν τέσσερα ενώ από το δεύτερο δυο εκ των τριών ιντριγκάρουν ιδιαίτερα.
Στην παραδοσιακή ώρα σέντρας των Κυριακών μας, στις 20:00, στο “Dawg Pound” του Κλίβελαντ θα παρακολουθήσουμε τους Browns του 2-6 να προσπαθούν να περισώσουν λίγο την απογοητευτική σεζόν τους αντιμετωπίζοντας τους εξαιρετικά σκληροτράχηλους Bills του 6-2, σε μια μονομαχία που πολλοί στην αρχή της σεζόν θα περιμέναμε οι ρόλοι να είναι αντεστραμμένοι. Την ίδια ώρα θα έχουμε τους δυο απογοητευμένους της NFC North, Bears και Lions, να τα βάζουν στο Soldier Field, με έπαθλο το δικαίωμα να ελπίζουν λίγο ακόμη πριν αποκλειστούν. (update: μόλις έγινε γνωστό ότι ο Matthew Stafford έχει κάταγμα σε οστό της πλάτης και το ιατρικό τιμ των Lions δεν θα του επιτρέψει να αγωνιστεί απόψε οπότε... αν δεν ξεσπάσουν και σήμερα οι Αρκούδες δεν θα το κάνουν ποτέ φέτος!)
Κατηφορίζοντας νότια, οι Buccaneers θα υποδεχτούν τους Cardinals σε μια αναμέτρηση που στα χαρτιά μοιάζει ότι θα συναρπάσει, με βάση τα τελευταία ματς που έχουν πάρει μέρος. Στο επίσης νότιο Νάσβιλ το ενδιαφέρον θα είναι στραμμένο φυσικά στην επιστροφή στις επάλξεις του MVP Patrick Mahomes για λογαριασμό των Chiefs που βρίσκουν στο δρόμο τους τους Titans, που παρότι βρίσκονται στην τελευταία θέση της AFC South είναι ακόμα στο παιχνίδι για τα πάντα.
Τέλος, παράλληλα με τα παραπάνω, δεν γίνεται να μην αναφέρω και το Saints-Falcons, που ιστορικά προσφέρει πάντα μεγάλο σκορ και θέαμα, άλλα ούτε και τo ντέρμπι αποτυχημένων μεταξύ των συγκατοίκων του MetLife Stadium, Jets και Giants, με τις δυο ομάδες να έχουν συνολικά ρεκόρ 3-14 φέτος… YUCK!
Αμέσως μετά, από τα παιχνίδια των 23:00+, το Packers-Panthers έχω πραγματικά απορία πως θα αντιδράσουν Aaron Rodgers & Co. μετά την κακή ήττα τους από τους Chargers, στην επιστροφή στην επανεμφάνιση μετά από ένα μήνα του Devante Adams! Στο Heinz Field την ίδια ώρα οι Steelers θα αντιμετωπίζουν τους Rams, σε ένα σοβαρό τεστ για τα running game των δυο ομάδων, με τους γηπεδούχους να παίζουν χωρίς το πρωταρχικό όπλο τους, James Conner.
Τα δυο primetime games που υπάρχουν ακόμα στο πρόγραμμα είναι εξαιρετικά, σαν σωστά κερασάκια στην τούρτα της 10ης αγωνιστικής. Στο SNF απόψε το βράδυ, οι Cowboys θα έρθουν με διάθεση να συνεχίσουν τις καλές εμφανίσεις τους απέναντι στους άτυχους Vikings της περασμένης Κυριακής, που κατά πολλούς έχασαν άδικα στο Arrowhead την προηγούμενη βδομάδα. 24 ώρες αργότερα θα λάβει χώρα το παιχνίδι της αγωνιστικής, στο slot του Monday Night Football. Εκεί οι αήττητοι 49ers θα προσπαθήσουν να ξεπεράσουν το πιο μεγάλο εμπόδιο τους μέχρι στιγμής, τους καυτούς Seahawks του 7-1 αλλά και του φαβορί για MVP, Russell Wilson, σε μια παραδοσιακή τιτανομαχία της NFC West, του division που συνήθως ανήκει η ομάδα της NFC στο Super Bowl την τελευταία δεκαετία. Δύσκολα λοιπόν μας βλέπω να μην ξενυχτάμε Δευτεριάτικα!
