Διανύουμε το θεωρητικά καλύτερο Σαββατοκύριακο football της χρονιάς, το Divisional Round, όπου οι τέσσερις καλύτερες ομάδες της Regular Season συγκρούονται μέχρι τελικής πτώσεως. Από τις εν λόγω μονομαχίες θα προκύψουν και τα δυο ζευγάρια της Championship Sunday, την επόμενη εβδομάδα, δηλαδή οι τελικοί της AFC και NFC, με το Super Bowl της Τάμπα να αρχίζει να αχνοφαίνεται στο βάθος!
Βλέποντας τα τέσσερα ζευγάρια θα μπορούσα να σημειώσω αμέσως ότι στην μια πλευρά του ταμπλό, αυτή της NFC, οι ομάδες διαθέτουν τέσσερις μπαρουτοκαπνισμένους και φτασμένους QBs, ενώ σε αυτή της ΑFC, όλες οι πλευρές διαθέτουν under center το μέλλον της θέσης στο NFL, με μέσο όρο ηλικίας κάτω των 25.
Το πρώτο σκέλος των Divisionals έλαβε χώρα εχθές, με αμφοτέρους τους γηπεδούχους να επικρατούν (δυστυχώς για όλους μας) χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα.
Στο πρώτο, ο Rodgers και η Νο.1 Offense του δεν δυσκολεύτηκαν να λυγίσουν την Νο.1 Defense των Rams, πραγματοποιώντας πλειάδα εκρηκτικών plays εις βάρος defensive backs που όλη τη χρονιά έκαναν το ένα μεγάλο play μετά το άλλο. To συγκεκριμένο παιχνίδι αποτέλεσε ένα πραγματικό statement και για τον Rodgers αλλά βεβαίως και για την τρομερή Οffensive Line του, που παρότι της έλειπε ο πολύς LT David Bakhtiari δεν αντιμετώπισαν ιδιαίτερα πρόβληματα απέναντι σε ένα γκρουπ, που περιελάμβανε και τον σχεδόν σίγουρο Defensive Player of the Year, Aaron Donald! oO
Το Σαββατόβραδο μας έκλεισε με μια σοκαριστική παράσταση από τους Bills εις βάρος των Ravens. To σοκαριστικό της υπόθεσης δεν ήταν βέβαια η πρόκριση του #2 seed της ΑFC, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί και αναμενόμενο από πολλούς. Αυτό που περιμέναμε σίγουρα οι περισσότεροι όμως ήταν ότι αυτό θα γινόταν μέσω της επίθεσης των μπλε, με ένα shootout να ήταν απολύτως φυσιολογικό. Ε διαψευστήκαμε όλοι λοιπόν και η τρύπια άμυνα του Μπάφαλο όλη τη χρονιά κατάφερε να κρατήσει τον φορμαρισμένο Lamar Jackson και την παρέα του σε μόλις τρεις πόντους!
Σε αυτό το σημείο θέλω να εκφράσω την ελπίδα ότι από εδώ και στο εξής θα παρακολουθήσουμε πιο ανταγωνστικές αναμετρήσεις. Έχουμε καιρό να δούμε τόσο μονόπλευρα παιχνίδια playoff μαζεμένα. Εκτός ελάχιστων εξαιρέσεων στην πρώτη φάση, τα ματς τελειώνουν πριν το 4ο quarter και συνήθως καταλήγουμε να μας έχει πάρει ο ύπνος. (Ναι, το παραδέχομαι ότι με πήρε κι μένα ο ύπνος εχθες!) Τα δυο αποψινά ζευγάρια πάντως έχω την πεποίθηση ότι μπορούν να μας προσφέρουν μεγάλες συγκινήσεις μέχρι το τελευταίο snap.
Ποια είναι αυτά;
Στην αρένα μπαίνουν πρώτα (22:05) οι Chiefs με σκοπό να υπερασπίσουν τον περσινό τους τίτλο απέναντι στους αμαθούς Browns, οι οποίοι όμως οπλισμένοι με την απαραίτητη άγνοια κινδύνου πάνε στο Arrowhead με όνειρο έναν άθλο, να αποκλείσουν τον baby GOAT, Patrick Mahomes. Θα καταφέρει η ομάδα του Kevin Stefanski να τρέξει το ίδιο αποτελεσματικά την μπάλα απέναντι στην πολύ βελτιωμένη φετινή άμυνα του Κάνσας; Θα καταφέρει ο Βaker Mayfield να συνεχίσει τις σοβαρές του εμφανίσεις; Θα καταφέρει η -μετά από καιρό- πλήρης secondary τους να κόψει ταχύτητα στους υπερηχητικούς pass catchers των γηπεδούχων; Πάντως και να συμβούν όλα αυτά κανείς δεν τους εγγυάται ότι θα κερδίσουν. Οι Βig Red μας έχουν συνηθίσει σε επικά ξεσπάσματα με διαδοχικά TD drives, οπότε ο μόνος τρόπος που θα εξασφαλίσει στους Καφέ σημαντικές πιθανότητες νίκης είναι να έχουν στην κατοχή τους την μπάλα πολύ περισσότερη ώρα, πράγμα όχι εκτός πραγματικότητας.
Στο τέταρτο και τελευταίο παιχνίδι (01:40) της δεύτερης φάσης των νοκ άουτ είναι και το πιο ενδιαφέρον όλων. Δυο ιερά τέρατα του σπορ αναμετριούνται για τελευταία φορά. Οι Saints του Drew Brees, που οδεύει προς συνταξιοδότηση 2 μέρες μετά τα 42α γενέθλια του, υποδέχονται για δεύτερη φορά φέτος τους Buccaneers του 43χρονου Tom Brady, σε ένα παιχνίδι που στάζει ιστορία, καθώς όταν θα ξεκινάει αυτόματα θα στρογγυλοκαθίσει στην κορυφή κάθε λίστας όσον αφορά τα συνολικά επιτευγμάτα αντίπαλων πασαδόρων σε αγώνα postseason. Οι πρωτοπόροι σε όλες τις passing στατιστικές κατηγορίες του αθλήματος συναντιούνται πρώτη φορά σε σκηνικό playoff. Έτσι παρά το γεγονός ότι οι Άγιοι έμοιαζαν και στις δυο μεταξύ τους μάχες φέτος να ματσάρουν ιδανικά με τους Bucs, αυτό το παιχνίδι έχει την ιδιαιτερότητα της παρουσίας του μεγαλύτερου νικητή στην ιστορία του NFL στην άλλη πλευρά του γηπέδου, ο οποίος έχει σχεδόν διπλάσιες postseason νίκες (30) από τον δεύτερο στην σχετική λίστα λίστα, Joe Montana (16).
Brady vs Brees πράξη 9η, λοιπόν. Με προβάδισμα 5-3 και το φετινό σκούπισμα της νέας ομάδας του μεγάλου του αντιπάλου, ο Drew Brees μπορεί να πει ότι έχει το πάνω χέρι απόψε. Άλλωστε από τις 22 φορές που δυο ομάδες συναντήθηκαν στα playoff μετά από season sweep, τις 14 κέρδισε ξανά η ομάδα που ερχόταν με το 2-0. Από τις 8 που οι χαμένοι της regular season ανέτρεψαν το σκηνικό και τελικά προκρίθηκαν, η τελευταία ήταν το 2007, όταν οι Giants του Eli Manning κατάφεραν και έστειλαν σπίτι τους Cowboys του Tony Romo. Η συγκεκριμένη ομάδα θυμάστε όλοι τι έκανε στο τέλος, με τον Brady σίγουρα να έχει μια τραυματική εμπειρία από αυτό… Οπότε, παραδόξως ο Brady θέλει να ντυθεί Eli απόψε. Ποιος θα το πίστευε!!!
Μακάρι οι δυο αναμετρήσεις να σταθούν στο ύψος των απαιτήσεων μας και να μας κρατήσουν στην τσίτα μέχρι τέλους!
Για το τέλος σας άφησα όπως κάθε βδομάδα μια σειρά από εντυπωσιακά στατιστικά από την φάση των Wild Card που ξετρύπωσε ο μετρ του είδους, Αθέατος!
Stat 1
Οι 209 συνολικές γυάρδες των Titans κόντρα στους Ravens, ήταν η χειρότερη επίδοση της ομάδας στα playoffs την τελευταία 20ετία και η πέμπτη χειρότερή στην ιστορία της στην post season.
Stat 2
O Lamar Jackson είναι ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία της post season που τελειώνει ένα παιχνίδι 170+ passing και 130+ rushing γυάρδες και ο μόνος που το έχει καταφέρει δύο φορές. Ο πρώτος ήταν ο Colin Kaepernick στο επικό ματς κόντρα στους Packers στις 12/1/2013.
Stat 3
Ο αγώνας ανάμεσα στους Bills και τους Colts, ήταν ο μοναδικός στην ιστορία των playoffs που οι δύο αντίπαλες ομάδες είχαν 850+ συνολικές γυάρδες επίθεσης και κανένα λάθος.
Stat 4
Ο αγώνας κόντρα στους Rams, ήταν ο μοναδικός που o Russell Wilson είχε ποσοστό επιτυχίας πάσας μικρότερο του 45% στα playoffs. To 40.7% με το οποίο τελείωσε το παιχνίδι, ήταν ταυτόχρονα το δεύτερο μικρότερο ποσοστό επιτυχίας πάσας γενικά στην καριέρα του.
Stat 5
Ο Aaron Donald είναι ο μόνος Defensive Tackle την τελευταία 20ετία, που έχει καταγράψει σε post season και playoffs πάνω από 15 sacks.
Stat 6
Ο αγώνας απέναντι στους Saints, ήταν ο 22ος που ο Mitch Trubisky τελειώνει με λιγότερες από 200 passing γυάρδες στην καριέρα του στο NFL. Η επίδοση αυτή, είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στην τετραετία που αγωνίζεται και υπολείπεται μόνο αυτής του Lamar Jackson που έχει 24 ανάλογα παιχνίδια.
Stat 7
To 28-0 της πρώτης περιόδου απέναντι στους Steelers, είναι η μεγαλύτερη διαφορά που έχουν προηγηθεί οι Browns στο πρώτο quarter στην ιστορία τους. Ταυτόχρονα, είναι η δεύτερη φορά στην ιστορία που οι Steelers υπολείπονται 25+ πόντους στην πρώτη περίοδο δίχως να σκοράρουν.
Stat 8
Ο Ben Roethlisberger είναι ο δεύτερος quarterback στην ιστορία του NFL, που έχει 65+ προσπάθειες πάσας σε ένα ματς playoffs. Ο πρώτος ήταν ο Steve Young από τις 6/1/1996 κόντρα στους Packers.
