Μετά το επετειακό Thanksgiving editorial της week 12, σήμερα επιστρέφουμε στο καθιερωμένο Κυριακάτικο, όπου θα μιλήσουμε για το τι έγινε στις αναμετρήσεις της Πέμπτης αλλά και αυτές που αναμένονται σήμερα και αύριο στα γήπεδα της National Football League.
Σε αντίθεση με ό,τι μας έχει συνηθίσει η διοργανώτρια αρχή, αυτή τη χρονιά είχε τοποθετήσει τρία πολύ ωραία matchups ανήμερα της εθνικής εορτής football στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπόλικο θέαμα από τους σταρς, κρίσιμες φάσεις και φυσικά αστείρευτο δράμα χαρακτήρισε τις τρεις αναμετρήσεις που μας αποζημίωσαν πλήρως, όσους δηλαδή κάτσαμε μεσοβδόμαδα να τα παρακολουθήσουμε.
Αρχικά, οι Bills έκαναν την δεύτερη σερί νίκη τους στο Ford Field, αυτή τη φορά ως φιλοξενούμενοι απέναντι στους Lions, με άλλη μια όχι και τόσο πειστική επικράτηση, όπως ακριβώς δηλαδή είχε συμβεί και την περασμένη Κυριακή απέναντι στους Βrowns. Με την άμυνα τους να επιτρέπει στους γηπεδούχους να ανεβοκατεβαίνουν το γήπεδο και τον Josh Allen να εξακολουθεί να μην μοιάζει υγιής, οι Bills κατάφεραν τελικά να κερδίσουν χάρις στα πόδια του Allen αλλά και τον Εd Oliver που σημείωσε ένα πάρα πολύ καθοριστικό safety. Τελικά οι Lions δεν κατάφεραν να κάνουν την 4η σερί τους νίκη και έχασαν για 6η συνεχή ημέρα Thanksgiving. Αυτό θα πει φιλοξενεία!
Φυσικά το κόστος της νίκης των 2ων της AFC έχει ονοματεπώνυμο και αυτό είναι ο τεράστιος Von Miller, που τραυματίστηκε στο γόνατο κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού και είναι άγνωστο πότε/αν θα επιστρέψει φέτος. Το θετικό είναι προφανώς ότι δεν υπέστη ρήξη χιαστού, αλλά πειράχτηκε ο μηνίσκος του (ακούστηκε κάτι για μερική ρήξη) και η ομάδα μαζί με τον παίκτη αναμένεται να αξιολογήσουν την θεραπεία και εγχείρηση που θα χρειαστεί σε 7 με 10 μέρες, όταν δηλαδή θα έχει υποχωρήσει το πρήξιμο στην περιοχή. Αν τελικά χάσει το υπόλοιπο της σεζόν τότε θα αποτελέσει το χειρότερο δυνατό πλήγμα για την BillsMafia, που στήριξε μεγάλο μέρος των ονείρων της για το πρώτο Lombardi στην ιστορία τους πάνω στον μελλοντικό Hall of Famer.
Αμέσως μετά παρακολουθήσαμε -μαζί με άλλα 42 εκατομμύρια κόσμου στις ΗΠΑ- το ντέρμπι της NFC East μεταξύ Cowboys και Giants με τις δυο ομάδες να φαίνεται ότι δεν είναι στο ίδιο επίπεδο. Με κάκιστο play calling στην επίθεση από πλευράς φιλοξενούμενων αλλά και με λάθη των γηπεδούχων, που τελικά δεν τους κόστισαν. Όσο περνάει ο καιρός μοιάζουν να ξεφουσκώνουν οι Giants, με τον Brian Daboll να μεταφέρει περισσότερο εκνευρισμό στους παίκτες του παρά την διάυγεια και αυτοπεποίθηση, που τους έδινε μέχρι πριν λίγο καιρό. Για άλλη μια εβδομάδα ο Saquon Barkley δεν αξιοποιήθηκε σχεδόν καθόλου και όσο γίνεται αυτό τόσο θα μεγεθύνονται οι πάμπολλες αδυναμίες στο παιχνίδι του Daniel Jones. Φυσικά η άμυνα του Ντάλας εξακολουθεί να μοιάζει σαν το πιο dominant unit στο division και έχει αρχίσει και η επίθεση τους να παίζει πολύ καλύτερα. Το συγκεκριμένο παιχνίδι -ακόμα κι αν δεν είχε καθόλου συγκλονιστική εξέλιξη- έγινε το regular season game με την μεγαλύτερη τηλεθέαση ΣΤΗΝ ΙΣΤΟΡΙΑ!
Η βραδιά έκλεισε με το thanksgiving dinner στην Μινεσότα, όπου οι Vikings -και πιο συγκεκριμένα ο QB τους Κirk Cousins-, κλήθηκαν να αποδείξουν ότι έχουν ξορκίσει τα φαντάσματα του primetime απέναντι στους Patriots των πολλών αδυναμιών. Μετά από ένα shootout παιχνίδι, οι Vikings βγήκαν κερδισμένοι, εκμεταλλευόμενοι μια τραγική διαιτητική απόφαση που ακύρωσε ένα πεντακάθαρο TD του Hunter Henry, το 2ο του στο παιχνίδι. Στα επόμενα drive ανέλαβε δράση για άλλη μια φορά ο τρομερός Justin Jefferson που με συνεχόμενα catches νίκησε τα double teams του Bill Belichick επιτρέποντας στον Cousins να σφραγίσει την νίκη με μια ΤD πάσα στον Adam Thielen.
Σε αντίθεση με το προηγούμενο παιχνίδι, την Πέμπτη τα special teams στοίχισαν στην ομάδα της Βοστώνης, καθώς πρώτα επέτρεψαν ένα kick return TD στον Kene Nwangwu και λίγο αργότερα (ίσως στο πιο κρίσιμο drive του παιχνιδιού) ο RB3 της ομάδας, Pierre Strong υπέπεσε σε running into the punter penalty το οποίο έδωσε fresh set of downs στους Vikes και τελικά κατέληξε σε touchdown. Η ήττα των Pats επισκίασε το career night του Mac Jones, που σημείωσε 382 yds με 28/39 πάσες και 2 TD με 0 INT. Δεν κρύβομαι όπως βλέπετε!
Μετά από το φαγοπότι του Thanksgiving και τα τρια εξαιρετικά παιχνίδια που παρακολούθησαν από το σπίτι τους, οι υπόλοιπες 26 ομάδες του NFL, σήμερα ήρθε η ώρα να ριχτούν στην μάχη κι εκείνες με σκοπό να πάρουν την καλύτερη δυνατή θέση εκκίνησης πριν την τελική ευθεία, που παραδοσιακά χαρακτηρίζουμε την υπόλοιπη σεζόν μετά την εβδομάδα των Ευχαριστιών.
Το πρόγραμμα είναι πλήρες, καθώς αυτή την εβδομάδα έκαναν ένα pause τα bye weeks, που τελειώνουν την 14η αγωνιστική. Μπορεί να μην υπάρχουν πολλά ντέρμπι στο πρόγραμμα, αλλά κάτι μου λέει ότι θα δούμε πράγματα και θάματα απόψε.
Το πρώτο time slot, αυτό των 20:00 ώρα Ελλάδος, έχει ένα τεράστιας σημασίας παιχνίδι που θα παιχτεί στο νότο του Τενεσί, με τους 3ους στην AFC Titans να καλούνται να αποκρούσουν τους πολύ φορμαρισμένους Bengals, των τεσσάρων νικών τις τελευταίες πέντε εβδομάδες. Η απουσία του Joe Mixon αλλά και του J’Marr Chase (που τελικά αποφάσισε η ομάδα να μην χρησιμοποιήσει) μπορεί να τους στοιχίσουν ακριβά, με το πρόγραμμα τους από εδώ και πέρα να χαρακτηρίζεται φωτιά, έχοντας το 3o δυσκολότερο στη λίγκα, βάσει tankathon.com. Οι Titans πάντως είναι δεδομένο ότι θέλουν εναγωνίως εκδίκηση για την ήττα τους στο περσινό divisional round από τους μετέπειτα πρωταθλητές της περιφέρειας.
Την ίδια ώρα θα μπαίνουν στην μάχη και οι Ravens, Jets, Dolphins, άμεσα ενδιαφερόμενοι του τι θα κάνουν οι Bengals από εδώ και πέρα παίζοντας κατά βατών αντιπάλων. Οι Ravens (2ο ευκολότερο υπολειπόμενο πρόγραμμα στο NFL) ταξιδεύουν στην Φλόριντα για να αντιμετωπίσουν τους απογοητευτικούς Jaguars (6 ήττες τελευταίες 7 αγωνιστικές), οι Dolphins θα υποδέχονται τους Texans της μια νίκης φέτος και του πιο cold streak στη λίγκα με 5 σερί L’s, ενώ οι Jets θα πρέπει να βασιστούν στην γρανιτένια άμυνα τους για άλλη μια εβδομάδα, παίζοντας απέναντι στον -καυτό μεν banged up δε- Justin Fields και τους Bears του.
Το γεγονός ότι θα βρίσκεται στον πάγκο ο Zach Wilson και τη θέση του ως βασικός θα πάρει ο περιορισμένων δυνατοτήτων backup του, Mike White, δεν νομίζω ότι θα πρέπει να το βλέπουν ως αρνητικό οι φίλοι της ομάδας. Ο Wilson έχει εμφανιστεί πολύ κατώτερος των προσδοκιών σε σχέση με όσα ήλπιζαν στην Νέα Υόρκη, όταν τον επέλεγαν στο νο.2 του περσινού draft και σίγουρα η μορφή στο απέναντι sideline (ο Fields που επιλέχτηκε στο 11 εκείνη την βραδιά) θα τους κάνει να μελαγχολούν.
Και μιας μίλησα για Wilson κατώτερο των προσδοκιών, ο άλλος Wilson, ξέρετε ο Russell, θα αγωνίζεται με τα χρώματα των Broncos στην Σάρλοτ απέναντι στους Panthers, με επιδίωξη να ξεκολλήσει την ομάδα του από τον πάτο της AFC West. Το ίδιο ισχύει και για τους Browns, που στο τελευταίο start του Jacoby Brissett (πριν επιστρέψει ο Watson) θα πρέπει να αναχαιτίσουν τους ξεκούραστους Buccaneers του πολύ καλού μομέντουμ, βάσει αυτών που είδα δια ζώσης στην Γερμανία.
Αν περάσουν από το Οχάιο νικηφόρα οι Bucs, είναι πολύ πιθανό να ανοίξουν ακόμα περισσότερο την διαφορά που έχουν με τους 2ους της NFC South, Falcons, οι οποίοι αντιμετωπίζουν στην πρωτεύουσα τους καυτούς Commanders (5 νίκες τις τελευταίες 6 αγ.) του νεοδιορισμένου starter Taylor Heinicke. Οι πρώην Redskins δεν κρύβουν από κανέναν ότι στοχεύουν σε μια εκ των τριών wild cards της NFC, ειδικά από τη στιγμή που προετοιμάζονται για επικό showdown με back-to-back αναμετρήσεις με τους άμεσους ανταγωνιστές τους, Giants, 13η κ 15η αγωνιστική (με bye την 14η).
Τα παιχνίδια του late window (23:00+) είναι τέσσερα και κανένα δεν μπορώ να πω ότι μπορεί αν χαρακτηριστεί αδιάφορο, κάθε ένα για διαφορετικούς λόγους.
Αρχικά οι Seahawks έρχονται ξεκούραστοι μετά το bye, για να φιλοξενήσουν στην φωλιά του 12ου παίκτη τους χαρούμενους από το Overtime Win τους στο Mile High, Raiders, σε μια αναμέτρηση που σίγουρα έχει φαβορί τους γηπεδούχους. Την ίδια ώρα θα ξεκινάει στην έρημο της Αριζόνα η κόντρα δυο εκ των απογοητεύσεων της φετινής χρονιάς, ανάμεσα στους Chargers και τους Cardinals, δυο ομάδες που έχουν χάσει τα 3 από τα τελεύταια τους 4 ματς, αλλά τους φιλοξενούμενους να έχουν σίγουρα πιο ισχυρό κίνητρο, όντες πολύ κοντά στο 7αδα της AFC.
Είκοσι λεπτά αργότερα οι 49ers θα υποδέχονται τους Saints, με τους γηπεδούχους να βρίσκονται σε πολύ καλή φάση καθώς έχουν κερδίσει και τα τρία παιχνίδια τους από τότε που κατέφτασε στη Bay Area ο πολύς Christian McCaffrey, o oποίος μοιάζει να έχει προσαρμοστεί πλήρως στο πολύπλοκο scheme του Kyle Shanahan. Παράλληλα θα αγωνίζονται και οι πρωτοπόροι της AFC, Chiefs, οι οποίοι περιμένουν τους αποδεκατισμένους και τελειωμένους πρωταθλητές Rams στο Arrowhead, σε ένα ντέρμπι που δεν θα δούμε ποτέ.
Η αυλαία της ημέρας θα πέσει στην πόλη της αδερφικής αγάπης, όπου οι πρωτοπόροι της NFC, Eagles θα υποδεχτούν κάτω από τα λαμπερά φώτα του Sunday Night Football τους περσινούς regular season champs της περιφέρειας, Green Bay Packers, σε μια ξεκάθαρη αλλαγή φρουράς, με τους Αετούς να νιώθουν πλέον στο λαιμό τους την ζεστή ανάσα των Vikings, που βρίσκονται μόλις μισό παιχνίδι πίσω από την κορυφή. Ποιος θα έλεγε στον Aaron Rodgers ότι θα λειτουργούσε υπέρ των συμφερόντων των άσπονδων εχθρών του από την NFC North, ε;
Η αγωνιστική θα ολοκληρωθεί αύριο τα ξημερώματα στην Ιντιάνα, όπου οι Colts των Matt Ryan και Jeff Saturday θα παραταχθούν απέναντι στους Steelers, με τους φιλοξενούμενους να μην χαλιούνται και πολύ νομίζω με το ενδεχόμενο να βάλουν άλλο ένα L στο σακούλι τους, όντες στο bottom 4 της λίγκας αυτή τη στιγμή.
Ελπίζω να περάσετε όλοι μια υπέροχη Κυριακή που εκτός από τους αγώνες αυτούς καθ’ αυτούς θα συμπεριλαμβάνουν και διάβασμα τα ανανεωμένα μας previews, που έχουν πλέον όλα την ίδια μορφή, προσφέροντας πολλές σημαντικές πληροφορίες όπως ο καιρός και οι τραυματισμοί σε κάθε αναμέτρηση. Επίσης μην ξεχάσετε να παρακολουθήσετε την μας εκπομπή ως Underdogs που σας έχουμε σπαμάρει τελευταία στα social media (Like & Subscribe), και όταν θέλετε να τα πείτε με κάποιους που σας καταλαβαίνουν για να μην παραμιλάτε στους δικούς σας που πιθανώς δεν έχουν ιδέα από football μπείτε στον server μας στο Discord, GotGameXperts: The Lost Forums ο οποίος όσο περνάει ο καιρός όλο και μεγαλώνει!
Until Next Time…
