Η πρεμιέρα της National Football League έκανε την πρώτη της εμφάνιση με μπόλικο θόρυβο! Αρχικά είδαμε τους πρωταθλητές Rams να είναι πιο τρωτοί από ποτέ, σε αντίθεση με τους Bills που φάνηκαν να είναι έτοιμοι να σηκώσουν το διαγαλαξιακό κύπελλο! Είδαμε επίσης διάφορα revenge games που δεν βγήκαν στους επιστρέφοντες αστέρες, όπως οι Russell Wilson, Baker Mayfield ή ο Joe Flacco. Με τους ιδιοκτήτες να κέρδιζουν τους παίκτες. Φυσικά δεν έλειπαν και οι στραβοκλωτσιές από αρκετούς kickers που δεν κατάφεραν να γίνουν ήρωες δίνοντας την νίκη στην ομάδα τους, αλλά και άλλες που καταδίκασαν την προσπάθεια των συμπαικτών τους αστοχώντας σε cheap shots. Από όλους τους… ποδοσφαιριστές που έκαναν κουτσουκέλα στην Week 1, ένας ήταν αυτός που πλήρωσε την νύφη και δεν ήταν άλλος από τον τίμιο “Specs”, Rodrigo Blankenship, τον οποίο έχρισαν αποδιοπομπαίο τράγο οι Colts μετά την γκέλα τους απέναντι στους Texans. Εκτός των Kickers δεν είχαν και την καλύτερη πρεμιέρα και αρκετοί head coaches εκεί έξω, με αμφιλεγόμενες αποφάσεις που στοίχησαν, όπως αυτές του Nathaniel Hacket των Broncos ή του Love Smith των Texans, που επέλεξαν να πάνε στα σίγουρα από το να ρισκάρουν. Μάλλον θα πρέπει να πάρουν ένα μάθημα από τον ομόλογο τους στους Giants, Brian Daboll, που είπε ότι ήθελε την νίκη και το απέδειξε εμπράκτως εμπιστευόμενος την επίθεση του στο νικητήριο two-point conversion απέναντι στους Titans.
Ενώ υπήρξαν κάμποσοι σοβαροί τραυματισμοί για σημαντικούς παίκτες, δυο σίγουρα ξεχώρισαν. Αναφέρομαι φυσικά στο κάταγμα αντίχειρα του Dak Prescott και στη ρήξη του αριστερού θωρακικού μυός του περσινού Defensive Player of the Year, TJ Watt. Και στις δυο περιπτώσεις, η ομάδα τους ήδη έχει πληγεί ανεπανόρθωτα, αφού στην πρώτη οι Cowboys δύσκολα θα καταφέρουν να πάρουν παιχνίδι τον επόμενο μήνα (τουλάχιστον - Μην ακούτε τι σας λέει ο Jerrah!) παίζοντας με βασικό τον λίγο Cooper Rush, ενώ στην δεύτερη η άμυνα των Steelers δύσκολα θα εμφανιστεί το ίδιο καλή -όπως στην πρεμιέρα απέναντι στους Bengals- έχοντας εκτός τον σημαντικότερο playmaker της στην γραμμή. Φυσικά το γεγονός ότι οι Steelers πορεύονται με τον Mitch Trubisky ως Starting QB καθιστά σχεδόν επιτακτική ανάγκη για την ομάδα του Mike Tomlin την παραγωγή takeaways από την εκάστοτε επίθεση που βρίσκουν μπροστά τους, οπότε η απώλεια του καλύτερου της παίκτη εκεί κάνει πολύ πιο μαύρη την πρόγνωση για τη χρονιά τους. Βλέπω να πετάνε τις terrible towels μέσα στον αγωνιστικό χώρο από απόγνωση με αυτό που προμηνύεται. Βέβαια αυτά τα λέω σε θεωρητικό επίπεδο, αφού αν κάνουν καλά την επίθεση των Patriots σήμερα και ξεκινήσουν τη σεζόν με 2-0, τα πράγματα σίγουρα θα είναι πιο φωτεινά… αλλά για πόσο; Long term, πουλήστε τις μετοχές σας στο φετινό… ατσάλινο πείραμα για να έχετε το κεφάλι σας ήσυχο.
Η 2η αγωνιστική όμως ξεκίνησε ήδη με το πρώτο Thursday Night Football στην πλατφόρμα της Amazon, Prime Video, μεταξύ των δυο διεκδηκητών της κορυφής της AFC West, Chiefs και Chargers. Στο opening night του τρομερού Arrowhead Stadium οι Chiefs κατάφεραν να πάρουν μια πολύ αγχωτική νίκη που φαίνεται και από το τελικό 27-24. Ο Justin Herbert πάντως στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων παρά τα σπασμένα πλευρά που αποκόμισε από την αναμέτρηση κάνοντας μια τελευταία και συγκινητική προσπάθεια η οποία τελικά έπεσε στο κενό. Αν μπορούσε να γυρίσει τον χρόνο πάντως, σίγουρα δεν θα σημάδευε τον TE Gerald Everett στη φάση του pick six που έκρινε και το παιχνίδι. Σίγουρα εκεί μετάνιωσε ο Brandon Staley που δεν άκουσε τον pass catcher του, όταν εκείνος λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα ζητούσε αλλάγή για ανάσες!
Το υπόλοιπο μενού της αγωνιστικής, ακολουθεί σε λίγες ώρες και παρότι δεν έχει πολλά σημαντικά παιχνίδια βάσει ονομάτων κάτι μου λέει ότι θα μας αφήσει πολλές εντυπώσεις και συμπεράσματα από την έκβαση των αγώνων. Ξέρετε, αυτά τα συμπεράσματα που μετά συνήθως μας κάνουν να διερωτόμαστε από που κι ως που τα βγάλαμε!
Το πρώτο time slot (20:00) της δευτερης Gameday του 2022, έχει εφτά ματς που είναι μόνο μεταξύ ομάδων στην ίδια περιφέρεια. Αυτό υπό άλλες συνθήκες βέβαια θα με έκανε να τα προλογήσω ως very early playoff previews, αλλά δυστυχώς για τις περισσότερες ομάδες από αυτές η postseason φαντάζει σαν όνειρο. Τα καλύτερο ζευγάρωμα από την πλευρά της AFC θα λάβει χώρα στην Βαλτιμόρη, όπου οι Ravens υποδέχονται τους Dolphins, με κάποιον από τους δυο να χάνει για πρώτη φορά φέτος μετά τις άνετες επικρατήσεις τους στην πρεμιέρα. Εκτός αυτού βάσει ονόματων, ιστορίας και μεγέθους fan base στην χώρα μας σίγουρα πρέπει να κάνω αναφορά στο Steelers-Patriots, που ανέφερα παραπάνω. Όχι ότι περιμένω ότι θα γίνει κανένα ματς υψηλού επιθετικού επιπέδου αλλά εντάξει ρίξτε μια ματιά προς Heinz Field… (Λάθος, πλέον έχουμε Trub under center και το λέμε το γήπεδο Acrisure Stadium). Το επόμενο matchup είναι το sneaky great drama game από την AFC South, μεταξύ των Jaguars και των Colts. Οι Colts θα εμφανιστούν χωρίς τον νο.1 receiver τους, Michael Pittman, και ο Matt Ryan θα δυσκολευτεί πολύ να πετύχει την πρώτη του νίκη απέναντι στους ανανεωμένους και παθιασμένους Jaguars των Trevor Lawrence και Doug Pederson. Τέλος, μην(;) ξεχάσω να αναφέρω και το Browns-Jets, το Backup QB bowl μεταξύ του Jacoby Brissett και του Joe Flacco!
Την ίδια ώρα θα παίζονται και τρία ματς made in NFC. Καλύτερο όλων είναι φυσικά η κλασική πλέον μάχη της NFC South, μεταξύ των Buccaneers του Tom Brady και των Saints του Jameis Winston (αλλά όχι του Alvin Kamara!) μέσα στo Superdome. Το αν θα καταφέρει να λήξει το αρνητικό σερί (0-4) του απέναντι στους Άγιους ο Κατσίκας είναι σίγουρα κάτι που κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με σιγουριά… Την ίδια ώρα οι Giants θα υποδέχονται στο MetLife Stadium τους Panthers με σκοπό να διπλασιάσουν τις νίκες τις δικές τους αλλά και τις ήττες της ομάδας του Matt Rhule. Last but not least, για το πρώτο γκρουπ αγώνων είναι το Lions-Commanders, με τα λιονταράκια να θέλουν να κάνουν σεφτέ με νίκη στην δεύτερη εντός έδρας εμφάνισή τους. Σε αυτό προβλέπω επικό shootout οπότε μην τον υποτιμάτε, που αντίπαλοι είναι δυο ομάδες που δεν θα μυρίσουν καν playoffs!
Στο δεύτερο time slot της ημέρας, αυτό που ξεκινάει μετά τις 23:00 ελλάδος, θα έχουμε τα μοναδικά interconference matchups της αγωνιστικής! Αυτά είναι μεταξύ Raiders και Cardinals, δυο ομάδες που ξεκίνησαν με το αριστερό και σε περίπτωση δευτερης ήττας θα έχουν σημαντικό πρόβλημα, αλλά και ένα εμπορικό ζευγάρι που έτσι όπως έχουν έρθει τα πράγματα δεν φαίνεται να έχει κ πολύ ενδιαφέρον. Αναφέρομαι στο δεύτερο εντός έδρας παιχνίδι των Cowboys, που μετά τους Bucs θα υποδεχτούν και τους πληγωμένους φιναλίστ από την πρεμιέρα, Cincinnati Bengals, με το blowout potential του συγκεκριμένου να χτυπάει κόκκινο!
Πέραν αυτών ιδιαίτερη μνεία πρέπει να κάνω στο πάντα φορτισμένο divisional matchup της NFC West στην Σάντα Κλάρα, ανάμεσα στους 49ers και τους Seahawks, με τις δυο ομάδες να εκπλήσουν για διαφορετικούς λόγους στην πρεμιέρα. Την ίδια ώρα (23:05) θα μπαίνουν στην αρένα και οι πρωταθλητές του division αλλά και της λίγκας, Los Angeles Rams, οι οποίοι θα έχουν πολύ πιο βατό αντίπαλο απόψε βρίσκοντας απέναντι τους την ομάδα των Falcons. Ένα 20λεπτο αργότερα θα έχουμε το ντεμπούτο του Russell Wilson μπροστά στο κοινό των Broncos στο Mile High του Ντένβερ, με τους Texans να βρίσκονται στην πόλη.
Η βραδιά ολοκληρώνεται με το Sunday Night Football (03:15) στο Lambeau Field του Ουισκόνσιν. Εκεί θα λάβει χώρα η 205η μάχη του πιο ιστορικού Rivalry της NFC North αλλά και ολόκληρου του NFL, όπου οι θριαμβευτές της καταιγίδας, Bears, θα προσπαθήσουν να συνεχίσουν να διαταράσσουν τα νερά κοντράροντας τους Packers, με ελπίδα να σπάσουν ένα σερί 6 ηττών που μετράνε τα τελευταία χρόνια από τους μεγάλους τους αντίπαλους. Ο συνολικός απολογισμός των Αρκούδων απέναντι στους Τυροκέφαλους από το 2010 και μετά, είναι 3-21… Yikes!
Η αυλαία της week 2 θα πέσει αύριο τα ξημερώματα με δυο αναμετρήσεις, κάτι που μας έχει συνηθίσει η λίγκα να συμβαίνει την πρώτη εβδομάδα αλλά τώρα το έκανε 2η. Πρώτοι (02:15) στη σκηνή του MNF double header έρχονται δύο παλιοί γνώριμοι των Playoff της AFC και όχι μόνο, όπου οι Bills υποδέχονται τους Titans στην Βορειοδυτική Νέα Υόρκη. Αυτό το matchup και πέρσι με είχε κάνει να το θεωρήσω εύκολη υπόθεση για την τότε φορμαρισμένη ομάδα του Sean McDermott, αλλά είχε εξελιχθεί πολύ διαφορετικά. Θα γίνει το ίδιο και φέτος, με δυο ομάδες που έρχονται από εκ διαμέτρου αντίθετα συναισθήματα στην πρεμιέρα; Νομίζω όχι αλλά πλέον δεν βάζω κανέναν χέρι μου στη φωτιά… ούτε καν το νύχι μου!
Λίγη ώρα αργότερα (03:30) θα συγκρουστούν μετωπικά δυο εκ των θριαμβευτών της opening day. Ο λόγος για το Eagles-Vikings, όπου περιλαμβάνει πολύ σημαντικό star power πάνω στο χορτάρι αλλά και στην μάχη των πάγκων, με το matchup των Nick Sirianni-Kevin O’Connell να ιντριγκάρει επικίνδυνα.
Ελπίζω να περάσετε όλοι μια υπέροχη Κυριακή που εκτός από τους αγώνες αυτούς καθ’ αυτούς θα συμπεριλαμβάνουν και διάβασμα τα ανανεωμένα μας previews, που έχουν πλέον όλα την ίδια μορφή, προσφέροντας πολλές σημαντικές πληροφορίες όπως ο καιρός και οι τραυματισμοί σε κάθε αναμέτρηση. Επίσης μην ξεχάσετε να παρακολουθήσετε την νέα μας εκπομπή ως The Underdogs που σας έχω σπαμάρει ήδη σήμερα στα social media, και όταν θέλετε να τα πείτε με κάποιους που σας καταλαβαίνουν και να μην παραμιλάτε στους δικούς σας που πιθανώς δεν έχουν ιδέα από football μπείτε στον νέο server μας στο Discord, GotGameXperts: The Lost Forums ο οποίος όσο περνάει ο καιρός όλο και μεγαλώνει!
Until Next Time…
