Καλή Χρονιά σε όλους φίλοι μου. Δεν ξέρω αν το προσέξατε αλλά την περασμένη εβδομάδα δεν τα είπαμε καθώς περιόδευα στα ξένα, προσπαθώντας να μην κολλήσω covid για να καταφέρω να επιστρέψω στον τόπο μου την προγραμματισμένη ημερομηνία που ήταν η πτήση μου. Αυτό ευτυχώς το κατάφερα και μετά από 4 αρνητικά τεστ μέσα σε δυο 24ωρα, το ελληνικό κράτος με δέχτηκε και πάλι πίσω στα πάτρια εδάφη… με ανοιχτές αγκάλες. Κάπως έτσι λοιπόν ξεκίνησε για εμένα το 2022.

NFLικά, το 2022 μου μπήκε καλά θα έλεγα, αφού το παραδοσιακό fantasy άγχος που υπάρχει κάθε χρόνο σε αυτό το χρονικό σημείο της σεζόν ήταν λίγο για εμένα, καθώς δεν είχα παρά μόνο έναν τελικό που έφτασα φέτος, και ευτυχώς αυτόν τον κέρδισα από νωρίς, στη λίγκα που με ενδιέφερε πιο πολύ από όλες να κερδίσω για πρώτη φορά, την Dynasty League των συνακτών μας, την Empire. Ο αντίπαλος μου, o Chris, είχε μια εξαιρετική ομάδα όλο τον χρόνο (1ος σκόρερ στην regular season), αλλά οι περισσότεροι star του τον απογοήτευσαν στον τελικό. Σε αντίθεση με τους δικούς μου δηλαδή που με δικαίωσαν και τελικά σήκωσα την πολυπόθητη κούπα με έναν MVP που δεν θα περίμενα ποτέ μου, τον rookie WR των Lions, Amin-Ra St. Brown, ο οποίος ξαφνικά έκανε παπάδες σε όλα τα playoffs, μετά από μια τουλάχιστον αδιάφορη κανονική περίοδο όπου σκόραρε σταθερά 5-6 πόντους κάθε εβδομάδα.

Όπως λοιπόν πήγε ο τελικός μου στην Empire αποβλέπω ότι θα πάει και η πρώτη 18η αγωνιστική της Regular Season στην ιστορία της National Football League, αφού οι περισσότερες επιμέρους μάχες έχουν κριθεί και είμαστε σχεδόν βέβαιοι ποιοι θα είναι οι 14 που θα προχωρήσουν στο επόμενο στάδιο, τον μεγάλο χορό της postseason. Στην NFC ας πούμε, για τις 7 προνομιούχες θέσεις πρόκρισης ερίζουν μόλις 8 ομάδες, κάτι που πραγματικά ξενίζει για φινάλε κανονικής περιόδου. Στην αντίπερα όχθη, αυτή της ΑFC τα πράγματα είναι λίγο πιο αμφίρροπα, αφού ακόμα έχουν ελπίδες 10 ομάδες, ακόμα και αν οι δυο από αυτούς έχουν ανάγκη από πολλαπλές ήττες των από πάνω τους για να δουν χαρά, πράγμα σχεδόν αδύνατο δεδομένων των συνθηκών.

Όπως βλέπουμε το playoff picture την δεδομένη στιγμή, στην πλευρά της NFC οι μόνοι που έχουν ακόμα ελπίδες πρόκρισης και βρίσκονται εκτός 7αδας είναι οι Saints (8-8), που για να περάσουν πρέπει να κερδίσουν το δικό τους αγώνα (απέναντι στους Falcons) και να δουν την ίδια ώρα τους 49ers να αποτυγχάνουν απέναντι στους Rams, κάτι που ακούγεται πέρα για πέρα ρεαλιστικό βάσει δυναμικότητας των δυο ομάδων φέτος, αλλά έχει να συμβεί από το 2018!

Στην πλευρά της AFC τα πράγματα είναι λίγο πιο πολύπλοκα αν λάβει χώρα μια έκληξη μεγατόνων. Εκτός από τους Raiders, οι οποίοι ελέγχουν οι ίδιοι την μοίρα τους, και σε περίπτωση νίκης επί των Chargers στο τελευταίο Sunday Night Football της χρονιάς, προκρίνονται χωρίς να τους ενδιαφέρει κανένα άλλο αποτέλεσμα, υπάρχουν και οι δυο παραδοσιακές δυνάμεις της AFC North, Steelers και Ravens, που αμφότεροι χρειάζονται ήττες άλλων για να περάσουν. Από τους δυο, οι Steelers σίγουρα ελπίζουν σε κάτι λίγο πιο ρεαλιστικό, το να χάσουν δηλαδή οι Colts (aπέναντι στους Jaguars που με ήττα παίρνουν το #1 overall pick του προσεχούς draft!) και να μην έρθει Χ το βραδινό ντέρμπι της AFC West. Εντάξει, χρειάζονται ένα τρελό αποτέλεσμα εκείνοι. Οι αιώνιοι εχθροί τους από την άλλη, τα Κοράκια της Βαλτιμόρης, χρειάζονται τρια αποτελέσματα για να τους κάνει κούκου: επίσης την ήττα των Colts από τους (όπως προείπα γιατί) όχι αδιάφορους Jaguars, ήττα των Chargers στο SNF αλλά και την λογική ήττα (ή ισοπαλία) των Dolphins απέναντι στους Patriots, με τους Πατριώτες να κυνηγάνε βεβαίως ακόμα τον τίτλο της AFC East.

Όπως νομίζω σας το έκανα σαφές λοιπόν, σήμερα πιθανά σενάρια βλέπω μόνο την πρόκριση των Αγίων σε βάρος των Niners στην μια πλευρά του ταμπλό και αυτή των Raiders στην άλλη. Τα υπόλοιπα σενάρια θα λήξουν νωρίς, όταν δηλαδή ο Jonathan Taylor θα ποδοπατάει τους Ιαγουάρους μέσα στο σπίτι τους και οι αιώνιοι Steelers και Ravens θα τελειώνουν την μεταξύ τους αναμέτρηση απογοητευμένοι και αποκλεισμένοι αμφότεροι ασχέτως αποτελέσματος.

Το πρόγραμμα της 18ης αγωνιστικής ξεκίνησε εχθές όμως, μην ξεχνιόμαστε. Δυο ακόμα Σαββατιάτικα ματς μας επιφύλασσε το τελείωμα.

Στο πρώτο που είχε και το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, οι Chiefs επικράτησαν με μεγάλη δυσκολία  των αποκλεισμένων Broncos στο Mile High του Ντένβερ, και ελπίζουν ακόμα στο #1 seed της περιφέρειας… ΑΝ δεν καταφέρουν να κερδίσουν οι Titans τους Texans, πράγμα εκ των πραγμάτων εξαιρετικά δύσκολο. Όσον αφορά το πως κρίθηκε, ειλικρινά δεν κατάλαβα τι σκεφτόταν ο Vic Fangio στην τελευταία κατοχή της ομάδας του, όπου με τη διαφορά να είναι στους 7, αποφάσισε 3μιση λεπτά πριν το τέλος να εκτελέσει field goal αντί να παέι σε 4th down conversion. Νομίζω οι φίλοι της ομάδας αλλά και ο ιθύνων νους των πορτοκαλί, John Elway, είδαν αρκετά λάθη από τον έμπειρο coordinator και θα του δείξουν την πόρτα της εξόδου αύριο. Αν όχι, είναι άξιοι της μοίρας τους, μιας μοίρας κολλημένης στην μετριότητα εδώ και κάμποσα πλέον χρόνια.

(UPDATE: Όντως μόλις έγινε γνωστό ότι αυτό ήταν το τελευταίο του παιχνίδι ως προπονητής τους!)

Το δεύτερο παιχνίδι της βραδιάς ήταν πολύ λιγότερο ενδιαφέρον, αφού αμφότεροι οι αντίπαλοι είχαν ήδη προκριθεί και η συγκεκριμένη κόντρα ήταν αποκλειστικά για την τιμή των όπλων. Ο λόγος για το Eagles-Cowboys, στο οποίο μόνο playoff seeding παιζόταν. Τελικά η εύκολη επικράτηση των φιλοξενούμενων Cowboys σηματοδότησε έναν εμφατικό τίτλο για το Ντάλας, με το 6-0 απέναντι στους άλλους τρεις της NFC East να μην αφήνει το παραμικρό περιθώριο αμφισβήτησης για το ποιος ήταν το αφεντικό της 4αδας φέτος. Πλέον οι ‘Boys ελπίζουν μέχρι και στο #2 seed αν χάσουν οι Rams (vs 49ers), οι Cardinals (vs Seahawks) και οι Buccaneers (vs Panthers). Αν δεν συμβούν όλες αυτές οι εκπλήξεις θα μπορούσαν να ανέβουν και στο #3 με ήττα των Cardinals αλλά νίκη των Bucs. Οι Eagles παρά την ήττα τους εχθές το βράδυ μπορούν ακόμα να ανέβουν στο #6 seed επίσης, μέσω τριπλής ισοβαθμίας, που θα δημιουργείτο αν κερδίζαν οι Saints τους Falcons και έχαναν οι 49ers από τους Rams, ένα πολύ πολύ πιθανό σενάριο.

Μετά από αυτό τον βομβαρδισμό σεναρίων και ενδεχομένων ανακατατάξεων που σας υπέβαλα παραπάνω, ας δούμε και το πρόγραμμα της τελευταίας Gameday του 2021.

Στο πρώτο time slot του προγράμματος, στις 20:00, θα δούμε λογικά τους Titans να καταλαμβάνουν το #1 seed της περιφέρειας μέσα στο Χιούστον, μετά από μια αλλόκοτη σεζόν που ήταν σίγουρα χειρότεροι από προηγούμενες αλλά έκαναν τις λιγότερες γκέλες σε σχέση με τους ανταγωνιστές τους. Τους Bengals να θέλουν να βάλουν θαυμαστικό στη regular season τους που κατέληξε με τον τίτλο της AFC North αντιμετωποι με τους Browns στο Κλίβελαντ. Παράλληλα θα παρακολουθούμε τους Ravens και τους Steelers να παίζουν μεταξύ τους και στο τέλος να αποκλείονται και οι δυο, αφού θα έχουν επικρατήσει χαλαρά οι Colts απέναντι στους Jaguars. Εκείνη την ώρα οι Packers θα γιορτάζουν και εκείνοι την ήδη κατωχυρωμένη πρωτιά τους στην NFC, παίζοντας με starters εναντίον των Lions του αγαπημένου Amin-Ra!

Στο δεύτερο time slot, που θα ξεκινήσει εξ’ ολοκλήρου στις 23:25, είναι όλο το ζουμί της βραδιάς, αφού την ίδια ώρα θα ξεκινάνε έξι παιχνίδια που όλα θα καθορίσουν είτε το ποιοι θα προκριθούν είτε το τελικό seeding στις δυο περιφέρειες. Rams-49ers, Buccaneers-Panthers, Cardinals-Seahawks, Dolphins-Patriots, Bills-Jets και φυσικά το Falcons-Saints. Από αυτά το μόνο που δεν έθειξα είναι το ματς των Bills, που δεν πρόκειται να στραβώσει αλλά θεωρητικά θα μπορούσε να ανατρέψει την κατάσταση και να δώσει τον τίτλο του division στους Patriots, αν εκείνοι υπερκεράσουν το εμπόδιο των Δελφινιών.

Όπως ανέφερα πολλάκις παραπάνω, αμέσως μετά θα πέσει η αυλαία της regular season στο Λας Βέγκας με το τελευταίο SNF της χρονιάς, στο οποίο οι τοπικοί Raiders μπορούν να περάσουν στα playoffs αν κέρδίσουν τους γνώριμους τους Chargers, μια ομάδα που σίγουρα θεωρώ ότι άξιζε περισσόρο βάσει απόδοσης και εμφανίσεων να είναι στην postseason, αλλά όπως στρώσει κανείς κοιμάται και η πολλά υποσχόμενη ομάδα του εξαιρετικού rookie Head Coach, Brandon Staley, πρέπει να αποδείξει μια ακόμα φορά ότι πρέπει να συμπεριλαμβάνεται στους καλύτερους της American Football Conference.

Αυτά από εμένα. Ελπίζω η τελευταία στροφή της κανονικής περιόδου να είναι όσο το δυνατόν πιο αμφίρροπη και συναρπαστική και τα ξεκάθαρα φαβορί να μην κάνουν περίπατο ώστε να μας κρατήσουν τα παιχνίδια μέχρι τέλους! Από βδομάδα έχουμε σκοπό να ασχοληθούμε με τα playoffs αλλά πρώτα θα έρθει η αυριανή μέρα, η περιβόητη Black Monday, με όλες τις απολύσεις των αποκλεισμένων προπονητών!

Τα υπόλοιπα παιχνίδια της ημέρας:

WFT @ New York Giants

Chicago Bears @ Minnesota Vikings