Λίγο πριν την τελική ευθεία της National Football League, που θεωρούμε παραδοσιακά τις τέσσερις τελευταίες αγωνιστικές, ο ανταγωνισμός χτυπάει κόκκινο. Η μάχη για τα 12 μαγικά εισιτήρια είναι αδυσώπητη σε αρκετά μέτωπα και οι προβλέψεις σε αυτή τη φάση είναι ένα μεν υπό φυσιολογικές συνθήκες επικίνδυνο σπορ αλλά τα δεδομένα στην προκειμένη περίπτωση είναι κομματάκι απόλυτα. Η 11η αγωνιστική ισχυροποίησε την θέση αρκετών ομάδων και πλέον αρκετές επιμέρους μάχες μοιάζουν πολύ δύσκολο να ανατραπούν. Πλέον όσον αφορά τους προσκεκλημένους του μεγάλου χορού τα δεδομένα μοιάζουν να έχουν ξεκαθαρίσει σε όλα τα division πέραν της AFC South, της NFC West και φυσικά της NFC East που μοιάζει ότι θα πάει μέχρι τη κορδέλα του τερματισμού. Οι Wild Cards και στις δυο πλευρές του ταμπλό φαίνεται να ξέρουμε πάνω κάτω που μπορεί να καταλήξουν οπότε πλέον το ενδιαφέρον εστιάζεται στις επιμέρους πρωτιές των divisions αλλά και στο seeding των ομάδων που αυτή τη στιγμή φαίνεται να έχουν ξεφύγει.

H Gameday 12 άνοιξε την αυλαία της με την αγχωτική επικράτηση των Texans επί των Colts με 17-20, σε ένα divisional matchup υψίστης σημασίας, αφού οι ομάδες βρίσκονταν ισόβαθμες στην κορυφή της AFC South και πλέον οι Τεξανοί έχουν ξεκάθαρο προβάδισμα για τον τίτλο του ομίλου, κάτι που θα τους αποφέρει αυτομάτως συμμετοχή στην postseason, όπως και τουλάχιστον ένα εντός έδρας παιχνίδι ως division leaders.

Το εναρκτήριο ματς της 12ης αγωνιστικής έδειχνε πολύ καλό στα χαρτιά και δεν απογοήτευσε. Οι Texans περίμεναν τους Colts με σκοπό να μοιραστούν τις νίκες στα μεταξύ τους παιχνίδια αλλά παράλληλα να τους βυθίσουν ενώ οι ίδιοι θα έρχονταν ένα βήμα πιο κοντά στην κατάκτηση του τίτλου της ομίλου αλλά που δίνει αυτόματη πρόκριση στην postseason. H αναμέτρηση είχε τέσσερις αλλαγές στο προβάδισμα και τελικά οι γηπεδούχοι ήταν εκείνοι που έμειναν πιο συγκεντρωμένοι μέχρι το τέλος και με ψυχραιμία τελικά βραχυκύκλωσαν το πολύ επιτυχημένο running game των φιλοξενούμενων μέχρι εκείνη την ώρα. Με τον Deshaun Watson να έχει κάποιες εκλάμψεις τρομερής εκτελεστικής δεινότητας και τους DeAndre Hopkins (6rec, 94yds ,2TD) και Will Fuller (7rec, 140yds) να κάνουν ό,τι θέλουν τους αντίπαλους defensive backs, η ομάδα του Bill O’Brien κατάφερε με λιγότερα αλλά πιο ουσιαστικά καλά plays να υπερισχύσει στις λεπτομέρειες. Οι Colts, που έμοιαζαν να είναι η καλύτερη ομάδα πάνω στο χορτάρι, έδειξαν χαρακτηριστικό έλλειμμα θάρρους τρέχοντας την μπάλα διαρκώς αλλά και με τον ίδιο τον Jacoby Brissett να επιχειρεί σχεδόν αποκλειστικά κοντινές πάσες. Πάντως την παράσταση έκλεψε σίγουρα ο σχετικά άγνωστος Jonathan Williams, o οποίος ξεπετάχτηκε την προηγούμενη βδομάδα μετά τον τραυματισμό του βασικού RB της ομάδας, Marlon Mack, αλλά και τους τραυματισμούς των αναπληρωματικών του και έβγαλε μάτια απέναντι σε μια αξιοπρεπή Run Defense, όπως αυτή του Χιούστον. Τελικά τελείωσε την αναμέτρηση με 121 γιάρδες, ένα touchdown παίρνοντας δικαίως τον τεράστιο αριθμό των 29 προσπαθειών. Κοιτώντας μπροστά, οι δυο ομάδες μπορεί να μην έχουν άλλο μεταξύ τους παιχνίδι αλλά η η κόντρα τους , μαζί με αυτή της NFC East φαίνεται ότι θα τραβήξει μέχρι την τελευταία στιγμή της 17ης αγωνιστικής και εμείς σίγουρα είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι να δούμε πως θα εξελιχθεί. 

Το υπόλοιπο πρόγραμμα της αγωνιστικής είναι γεμάτο με μάχες μεταξύ ομάδων από την ίδια περιφέρεια ή -όπως και το TNF της εβδομάδας- από τον ίδιο όμιλο. Είναι περιττό λοιπόν να αναφέρω πόσο σημαντικές είναι οι συγκεκριμένες αναμετρήσεις, μιας και το δεύτερο κριτήριο σε περίπτωση ισοβαθμίας (αμέσως μετά από τα μεταξύ τους παιχνίδια) είναι το ρεκόρ της κάθε ομάδας σε παιχνίδια εντός περιφέρειας. Σε αυτό το μοτίβο λοιπόν θα παρακολουθήσουμε ματς που υπό άλλες συνθήκες δεν θα είχαν το παραμικρό ενδιαφέρον λόγω εμφανής διαφοράς δυναμικότητας, να παίζουν σημαντικό ρόλο για την μετέπειτα πορεία της μιας από τις δυο ομάδες. Τέτοια χαρακτηρίζονται τα Bills-Broncos, Jets-Raiders, Steelers-Bengals και Browns-Dolphins. 

Ας περάσουμε όμως στα παιχνίδια που έχω ξεχωρίσει βάσει της δυναμικότητας των εμπλεκόμενων ομάδων και όχι από του που προέρχεται η καθεμιά. Κοιτώντας το πρόγραμμα βλέπουμε ότι οι πραγματικά καλές μονομαχίες (που είναι λιγότερες από το συνηθισμένο) βρίσκονται διασκορπισμένες σε όλα τα time slots. 

Από το πρώτο, αυτό των 20:00, τα μισά μάτια θα είναι στραμμένα στην Νέα Ορλεάνη, όπου οι Saints του 8-2 θα υποδεχτούν τους απελπισμένους Panthers του 5-5, σε μια αναμέτρηση που έχει απόλυτα τον χαρακτήρα του «do or die», αφού σε περίπτωση που κερδίσει το φαβορί, δηλαδή οι γηπεδούχοι, τότε ρεαλιστικά χάνεται και το τρένο για τους «Πάνθηρες» αφού απομακρύνονται περισσότερο τόσο από την κατάκτηση της NFC South αλλά και από την διεκδίκηση μιας wild card, που είναι ήδη μακριά (3 νίκες μακριά) έτσι όπως είναι η κατάσταση στο ταμπλό της NFC. Λίγο διαφορετικά είναι τα πράγματα για το έτερο επιλεγμένο παιχνίδι -πάλι μεταξύ ομάδων της NFC-, που θα διεξάγεται την ίδια ώρα στην Φιλαδέλφια. Σε αυτό οι Eagles του 5-5 θα φιλοξενούν τους Seahawks του 8-2, σε μια πολύ αμφίρροπη μάχη γεμάτη απουσίες εκατέρωθεν, μεταξύ ομάδων που έχουν διαφορετική ανάγκη για την νίκη. Οι γηπεδούχοι μετά την εντός έδρας ήττα τους την περασμένη αγωνιστική από τους Patriots, θέλουν να παραμείνουν σε απόσταση βολής από τους Cowboys (6-4), οι οποίοι αγωνίζονται αμέσως μετά. Οι Seahawks αυτή τη στιγμή παλεύουν αποκλειστικά για το τελικό πλασάρισμα τους στην βαθμολογία, με πιο πιθανό το ενδεχόμενο να χτυπήσουν τους πρωτοπόρους της NFC West αλλά και ολόκληρης της περιφέρειας 49ers, παρά να χαροπαλέψουν για την πρόκριση. 

Στο δεύτερο γκρουπ παιχνιδιών, στις 23:00+, με μεγάλη ανυπομονησία θα περιμένουμε να δούμε την κονταρομαχία της καλύτερης επίθεσης της λίγκας, ως προς τις συνολικές γιάρδες επίθεσης (444 ανά αγώνα) να βρίσκεται αντιμέτωπη με την πιο αποτελεσματική άμυνα (249 ypg). Ο λόγος φυσικά για την εξόρμηση στην Νέα Αγγλία των Cowboys για να βρουν στο δρόμο τους τους πρωταθλητές Patriots, που μπορεί να βρίσκονται στην κορυφή της AFC αλλά επιθετικά δεν πείθουν. 

Τα δυο primetime games που απομένουν έχουν αμφότερα τρομερό ενδιαφέρον. Απόψε, στο καθιερωμένο Sunday Night Football θα παρακολουθήσουμε το ντέρμπι των πρωτοπόρων της NFC, με τους 49ers να φιλοξενούν τους Packers στην Bay Area, ενώ αύριο το βράδυ το MNF περιλαμβάνει άλλη μια δοκιμασία για την αρμάδα του φαβορί για το MVP Lamar Jackson, τους Ravens, που θα συναντηθούν με τους Rams, αυτή τη στιγμή την πιο πιθανή ομάδα να χάσει το τρένο των playoff ως 7η περιφέρειας. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον θα έχει λοιπόν με τι τρόπο θα προσπαθήσει ο πανούργος DC των Κριαριών, Wade Philips, να σταματήσει την ασταμάτητη μέχρι στιγμής επίθεση της ομάδας του John Harbaugh.