Το Superdome της Νέας Ορλεάνης είναι ένα από τα πιο διάσημα γήπεδα στις ΗΠΑ, και με 50.000 παθιασμένους οπαδούς μία από τις πιο δύσκολες έδρες σε όλο το πρωτάθλημα. Φέτος όμως χωρίς φιλάθλους το πλεονέκτημα έδρας έχει εξαφανιστεί στο NFL. Οι φιλοξενούμενοι κέρδισαν 128 παιχνίδια και οι γηπεδούχοι 127, για πρώτη φορά μετά τη συγχώνευση του AFL με το NFL και ενώ τα τελευταία 10 χρόνια οι γηπεδούχοι κέρδιζαν τουλάχιστον το 57% των αγώνων. Οπότε το έργο των φιλοξενούμενων Bears είναι ευκολότερο από ότι θα ήταν σε μια κανονική χρονιά, χωρίς φυσικά αυτό να σημαίνει πως είναι εύκολο, καθώς οι Saints είναι μια πολύ δυνατή ομάδα. Ο νικητής της αναμέτρησης στον επόμενο γύρο θα βρει απέναντι του την Tampa, είτε στην Tampa (αν κερδίσουν οι Bears) είτε στη Νέα Ορλεάνη (αν κερδίσουν οι Saints). Για να δούμε λοιπόν που ποντάρουν οι δύο ομάδες ώστε να εξασφαλίσουν ένα ραντεβού με τον Tom Brady και την παρέα του.
Οι φιλοξενούμενοι Bears παίζουν old style football, με γερή άμυνα και πρόσφατα έμφαση στο running game. Το τελευταίο αποτελεί τεράστια έκπληξη, καθώς ο head coach Matt Nagy είναι γνωστός για την εμμονή του σε περίπλοκα plays σε καταστάσεις που ένα απλό running play είναι η πιο λογική επιλογή. Ο καλός playcaller βέβαια δεν επιλέγει μόνο λογικά plays, αλλά ο Nagy το είχε παρακάνει. H επιλογή του να παραιτηθεί από τα καθήκοντα του play caller και (όπως φαίνεται) να αφήσει τον νέο playcaller Bill Lazor ελεύθερο φαίνεται πως έχει ευεργετικά αποτελέσματα, καθώς το running game με τον David Montgomery είναι εξαιρετικό και έχει δημιουργήσει ευκαιρίες για το passing game, που αν και κάπως καλύτερο από το παρελθόν, παραμένει αδύνατο σημείο της ομάδας. Ο WR Allen Robinson είναι εξαιρετικός και θα είναι ίσως ο πιο hot free agent της οffseason, αλλά ο QB Mitch Trubisky είναι low end starter με upside average starter. Δεν είναι τυχαίο πως η ομάδα έκανε decline το 5th year option του και πιθανότατα δεν θα του προσφέρει συμβόλαιο στην offseason (με εξαίρεση την περίπτωση να οδηγήσει τους Bears σε deep playoff run). Bέβαια πρέπει να σημειώσουμε πως οι τελευταίες καλές εμφανίσεις έγιναν απέναντι σε μερικές από τις χειρότερες ομάδες του πρωταθλήματος. Απέναντι σε playoff teams οι Bears έχουν μία νίκη, αυτή απέναντι στην Tampa με 20-19.
Από την άλλη οι γηπεδούχοι παραμένουν μια από τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος, και κυνήγησαν το Νο.1 seed της NFC και το bye σχεδόν μέχρι τέλους. Η επίθεση υπό την καθοδήγηση του Sean Payton έχει αξιοθαύμαστη πολυμορφία και δεν φαίνεται να επηρεάζεται από τις αλλαγές στυλ και gameplan λόγω των απουσιών που είχαν φέτος οι Saints κατά τη διάρκεια του πρωταθλήματος, ενώ στην άμυνα το pass rush είναι εξαιρετικό και η secondary έφερε την ομάδα στην πρώτη θέση σε interceptions σε όλο το πρωτάθλημα. Αν και εξαιρετικοί όμως, οι Saints έχουν και αδυναμίες. Στην επίθεση, το running back room ήταν σε Covid protocol όλη την εβδομάδα (αν το παιχνίδι είχε προγραμματιστεί για το Σάββατο δεν θα έπαιζαν) και στο running back room υπάρχει ο καλύτερος all-around running back του NFL, o εκπληκτικός και φέτος Alvin Kamara. Στο passing game, το decline του Drew Brees είναι προφανές. Βέβαια ο γερόλυκος μπορεί ακόμα να κερδίσει παιχνίδια με το μυαλό του και το εκπληκτικό του accuracy στο short passing, αλλά τα big plays πρέπει πλέον να έρθουν after the catch (εκεί βοηθά πολύ ο Kamara). O No.1 receiver τους (Michael Thomas) είχε μια περίεργη χρονιά με τραυματισμούς, team suspension και φήμες πως δεν είναι happy στη NOLΑ οπότε απέναντι στους Bears έχει εξαιρετική ευκαιρία να αλλάξει τη συζήτηση με μια καλή εμφάνιση. Στην άμυνα η μοναδική αδυναμία είναι το run defense. Οι Saints επέτρεψαν στους αντιπάλους τους πάνω από 115 γυάρδες rushing σε τρεις από τις τέσσερις ήττες τους στην κανονική περίοδο και οι Bears είχαν πάνω από 115 γυάρδες σε πέντε από τα τελευταία έξι παιχνίδια τους, οπότε αν η άμυνα των Saints δεν μπορέσει να περιορίσει το Montgomery και τους υπόλοιπους running backs των Bears ίσως δημιουργηθούν οι συνθήκες για μια έκπληξη.
Και θα είναι μεγάλη. Οι Saints έχουν τεράστια διαφορά ποιότητας από τους Bears και παίζουν στην έδρα τους (έστω μπροστά στο 10% των φιλάθλων που θα είχαν κανονικά) και είναι τεράστιο φαβορί για νίκη, και μάλιστα σχετικά έυκολη. NOLA 35-21.
