Οι Cincinnati Bengals (2-0) ταξιδεύουν στην Carolina για την ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα αναμέτρηση με τους Carolina Panthers (1-1). Οι φιλοξενούμενοι προέρχονται από μεγάλη νίκη έναντι των Ravens στο Thursday Night Football της περασμένης βδομάδας ενώ αντιθέτως οι γηπεδούχοι γνώρισαν την πρώτη τους ήττα για φέτος απέναντι στους Falcons.
Η ήττα από τους Falcons ήταν ένα καλό μάθημα για την ομάδα του Ron Rivera και φανέρωσε αδυναμίες που δε φάνηκαν τόσο στο παιχνίδι της πρεμιέρας με τους Cowboys. Επιθετικά η ομάδα βρήκε λύσεις στο τέλος, ειδικά στο passing game, όμως μέχρι το τελευταίο quarter ο Cam Newton (32/45 πάσες 333 yds 3 TDs 1 INT) κι η παρέα του ζορίστηκαν αρκετά. Το rushing game εγκαταλείφθηκε σχετικά νωρίς αφού οι Falcons άνοιξαν το σκορ με τον Christian McCaffrey να βγάζει τα λεφτά του στο passing game με 102 yds σε 14 recs (είχε και 37 yds σε 8 rushes). Η απουσία του Greg Olsen ήταν εμφανής όμως οι Devin Funchess και Jarius Wright ήταν… συμπαθητικοί με 77 και 62 yds αντίστοιχα ενώ ο δεύτερος σκόραρε το πρώτο του TD για φέτος. Αμυντικά η defensive line έβγαλε κενά απέναντι στο running game των Falcons ενώ το pass rush δεν έκανε τον Matt Ryan να ιδρώσει. Η secondary ήταν σχετικά καλή απέναντι στον Julio Jones αλλά εμφάνισε προβλήματα αλλού. Σε γενικές γραμμές ο Luke Kuechly κι η παρέα του δεν βρέθηκαν σε καλή μέρα.
Η μεγάλη εμφάνιση και νίκη των Bengals απέναντι στους Ravens έφερε την ψυχολογία της ομάδας του Marvin Lewis στα ύψη. Το περσινό 0-2 με κακές εμφανίσεις αποτελεί μακρινό παρελθόν και πλέον οι Bengals, από την κορυφή της AFC North, μπορούν να ονειρεύονται. Η εντυπωσιακή εμφάνιση των Andy Dalton και AJ Green στο πρώτο ημίχρονο καθάρισαν το ματς από νωρίς ενώ καταπληκτικός ήταν κι ο Tyler Boyd. Μοναδικό μελανό σημείο ο τραυματισμός του Joe Mixon που θα χάσει τα επόμενα 2-3 παιχνίδια. Αμυντικά ο Geno Atkins ήταν φανταστικός με 2 sacks ενώ φοβερή εμφάνιση έκανε και ο Shawn Williams με sack και interception. Συνολικά η άμυνα ήταν καλή με το δεύτερο ημίχρονο να είναι κυρίως σε prevent mode.
Στα της αναμέτρησης το παιχνίδι αναμένεται ιδιαίτερα αμφίρροπο. Η pass defense των Bengals είναι στην τελευταία θέση της λίστας όμως δικαιολογείται εν μέρει από τις 108 πάσες των Luck και Flacco. O Newton τα πήγε καλύτερα στο δεύτερο ημίχρονο απέναντι στους Falcons όμως το pass rush των Bengals θα τον ταλαιπωρήσει περισσότερο. Πρώτο λόγο επιθετικά θα έχει για ακόμα ένα παιχνίδι ο McCaffrey με τον Funchess να δίνει βοήθειες στο passing game. Στην άλλη πλευρά ο Dalton έχει κάνει παπάδες στις πρώτες 2 βδομάδες και η secondary των Panthers δεν τρομάζει. Ο AJ Green έχει κάποια προβληματάκια με fumbles αλλά είναι… AJ Green. Στο αμυντικό σκέλος το βασικό ζητούμενο είναι η αφόρητη πίεση στον Newton. Είναι επιρρεπής στο λάθος όταν πιεστεί οπότε εκεί θα έχει ευκαιρία η άμυνα για takeaway(s).
Σε γενικές γραμμές περιμένω ανταγωνιστικό παιχνίδι και σχετικά μεγάλο σκορ. Οι Bengals θα ανοίξουν τον ρυθμό, όπως έκανε και με Ravens, ελπίζοντας σε πίεση και λάθη από την επίθεση των Panthers. Μπορεί ο Dalton να συνεχίσει τις εντυπωσιακές εμφανίσεις των πρώτων δύο αγωνιστικών? Εκεί θα κριθεί σε μεγάλο βαθμό ο ρυθμός της αναμέτρησης. Αν το παιχνίδι πάει σε χαμηλό σκορ, δύσκολα δε θα κερδίσουν οι γηπεδούχοι. Θα ποντάρω στην έδρα και McCaffrey για τη νίκη κι ελπίζω να δούμε ωραίο ματς.
Πρόβλεψη σκορ: Bengals @ Panthers 24-27
