Έτσι απλά. Οι ατέλειωτοι μήνες της αναμονής πέρασαν και το NFL είναι και πάλι εδώ έτοιμο να μας χαρίσει 17 Κυριακές αγωνιστικής δράσης πριν περάσουμε στο επιδόρπιο που λέγεται playoffs και τέλος στο κερασάκι που λέγεται φυσικά SuperBowl.
Οι ομάδες βέβαια δεν κάθισαν με σταυρωμένα χέρια και όλο αυτό το διάστημα. Αρχικά με την Free Agency, αργότερα με το rookie Draft και τέλος με τα OTA’s και τα training camps οι GM και το coaching staff σφυρηλάτησαν το υλικό που είχαν στα χέρια τους και θα μας παρουσιάσουν από αυτή την εβδομάδα στις οθόνες μας.
Φυσικά η offseason δεν είναι εξίσου ομαλή για όλες τις ομάδες. Οι Bills πέρασαν μια offseason γεμάτη αλλαγές που έχουν φέρει την ομάδα να διεκδικεί επάξια τον τίτλο της χειρότερης επίθεσης στη λίγκα για φέτος. Αρχικά ο Tyrod Taylor μετακόμισε προς Cleveland μεριά για να ζεστάνει λίγο τους οπαδούς των Browns πριν υποδεχτούν το φετινό Νο1 overall Draft pick Baker Mayfield. Οι Bills με τη σειρά τους επέλεξαν τον Josh Allen στον πρώτο γύρο του Draft ποντάροντας στα φυσικά του προσόντα. Έτσι η θέση του QB στους Bills έμεινε να διεκδικείται από τους Josh Allen, AJ McCarron και Nathan Peterman. Ο McCarron τελικά έφυγε με ανταλλαγή για τους Raiders και ο Josh Allen θα ξεκινήσει τη χρονιά σαν backup του Nathan Peterman. Όσοι δεν θυμάστε τον Nathan Peterman είναι ο τύπος που πέρσι το Νοέμβριο πήρε τη θέση του βασικού από τον Tyrod Taylor και για να δικαιώσει τον προπονητή του πέταξε πέντε interceptions σε ένα ημίχρονο και μόλις 14 passing attempts απέναντι στους Chargers.
Η άλλη ιστορία που έκανε το καλοκαίρι των Bills “ενδιαφέρον” αφορούσε τον superstar της ομάδας LeSean McCoy. Ο 30χρονος running back έχει συνηθίσει να κουβαλάει την επίθεση των Bills μόνος του, αλλά όταν τον Ιούλιο εμφανίστηκαν στο Instagram φωτογραφίες της πρώην του με σοβαρότατους μώλωπες όλοι αρχικά υπέθεσαν πως ο McCoy εμπλέκεται σε υπόθεση ενδοοικογενειακής βίας. Τελικά οι μέχρι στιγμής έρευνες της αστυνομίας δεν δείχνουν κάποια άμεση εμπλοκή του και θα μπορέσει να αγωνιστεί κανονικά την πρώτη εβδομάδα. Αυτό όμως δεν σημαίνει πως δεν υπάρχει μια σκιά πάνω από το status του McCoy και δεν αποκλείει την πιθανότητα το NFL να τον τιμωρήσει μέσα στη χρονιά ασχέτως του πορίσματος της αστυνομίας.
Με όλα αυτά οι Bills μπαίνουν στο 2018 σαν rebuilding team και με τις χειρότερες πιθανότητες να επαναλάβουν την περσινή πορεία τους μέχρι τα playoffs. Η offensive line δέχτηκε και αυτή τεράστια χτυπήματα με την αποχώρηση των Ritchie Incognito και Cordy Glenn. Θεωρητικά ο στόχος είναι να χτιστεί μια ομάδα για το μέλλον γύρω από τον Josh Allen, αλλά τον παρόν μοιάζει πολύ με τον καιρό στο Buffalo, είναι δηλαδή καταθλιπτικό.
Η περσινή χρονιά έκλεισε για τους Ravens με οδυνηρό τρόπο. Week 17 απέναντι στους Bengals με το σκορ στο 27-24 και οι Bengals είναι σε 4th and 12 από τις 49 γιάρδες με μόλις 53 δευτερόλεπτα στο ρολόι και την πρόκριση στα playoffs on the line. Ο Andy Dalton απέφυγε το pass rush, βρήκε τον Tyler Boyd με μια πάσα 25+ yards και αυτός ξεγλίστρησε από τρεις αμυντικούς και σκόραρε στέλνοντας τους Buffalo Bills στα playoffs και τους Ravens σπίτι τους.
Η offseason έφερε αρκετές αλλαγές στην επίθεση με ολόκληρο το receiver corps να αλλάζει. Οι Jeremy Maclin, Mike Wallace έφυγαν και στην θέση τους ήρθαν οι Michael Crabtree, Willie Snead και John Brown. Σημαντική απουσία είναι και ο Danny Woodhead που αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Η επιστροφή του RG Marshal Yanda θα βοηθήσει σημαντικά το running game και τον Alex Collins, αλλά τα σημαντικά νέα ήρθαν από το Draft με τον Ozzie Newsome στο τελευταίο του Draft ως GM των Ravens να επιλέγει τον QB Lamar Jackson ως τον μελλοντικό αντικαταστάτη του Joe Flacco. Ο dual-threat QB από το Louisville είναι κάτοχος του Heisman Trophy και πραγματικά εντυπωσιακός να τον παρακολουθεί κανείς (τουλάχιστον στο κολλεγιακό επίπεδο). Το στοίχημα για τους Ravens τα επόμενα χρόνια θα είναι να προσαρμόσουν το skill set του στις ανάγκες του NFL.
Η άμυνα παραμένει στα συνηθισμένα υψηλά standards των τελευταίων ετών και όσο αφορά τον αγώνα της πρώτης αγωνιστικής μπορεί από μόνη της να δώσει την νίκη απέναντι στον Nathan Peterman. Ψιλοσοβάρα, ψιλοαστεία οι Ravens θα μπορούσαν να κάνουν 3-and-out σε κάθε επίθεση και πάλι να κερδίσουν από τα field goals του Justin Tucker και το field position από τα INT’s της άμυνας τους.
Το Vegas δίνει 7,5 πόντους προβάδισμα στους γηπεδούχους Ravens με το Over/Under να είναι στο χαμηλό 40,5. Εύκολη νίκη για τους Ravens με τους Bills να μπαίνουν με το αριστερό σε μια πολύ δύσκολη χρονιά.
