Και ξεκινάμε! To 2020 μας καλωσορίζει με αρκετή NFL δράση με τα φετινά playoffs να αναμένονται εκρηκτικά. Η αρχή θα γίνει στο Houston με τους Texans, πρωταθλητές της AFC South με ρεκόρ 10-6, να υποδέχονται τους Buffalo Bills (10-6) στο NRG Stadium σε ένα παιχνίδι που αναμένεται να μας προσφέρει μπόλικη ένταση κι ας ελπίσουμε και θέαμα. Με το ματσαπ αυτό να έχει κλειδώσει απ’την W16 οι δύο ομάδες ξεκούρασαν αρκετούς βασικούς και παρότι οι τραυματισμοί δε λείπουν, Houston και Buffalo είναι κάτι παραπάνω από προετοιμασμένοι για αυτό το πολύ σημαντικό παιχνίδι.
Η ομάδα του Bill O’Brien κατάφερε να κερδίσει την AFC South με ρεκόρ 10-6 παρά το δυναμικό comeback των Titans το τελευταίο διάστημα. Οι Texans εκμεταλλεύτηκαν σε μεγάλο βαθμό το σχετικά βατό πρόγραμμα και βασιζόμενοι σε σπουδαίες μονάδες πέτυχαν τον αρχικό τους στόχο που δεν ήταν άλλος από την κορυφή του division. Ο Deshaun Watson ολοκλήρωσε τη σεζόν με 3852 passing γιάρδες, 26 TDs 12 INTs και παρότι οι αριθμοί δε θαμπώνουν, ήταν πραγματικά καθοριστικός καθόλη τη διάρκεια της χρονιάς. Πίσω από μια προβληματική offensive line, ένα μέτριο running game με τους Carlos Hyde και Duke Johnson να μην… τρελαίνουν κι ένα passing game με μοναδική σταθερά τον φανταστικό DeAndre Hopkins (1165 γιάρδες, 7 TDs), ο Watson πραγματικά πέτυχε παραπάνω απ’όσα περίμενα. Ο O’Brien μπορεί να χρυσοπλήρωσε τους Dolphins για τον Tunsil, η εικόνα της o-line όμως παράμεινε κακή σε μεγάλο κομμάτι κι ο νεαρός QB για ακόμα μια χρονιά έφαγε αρκετό ξύλο. Αμυντικά η επιστροφή του JJ Watt είναι τεράστια ανάσα για την front seven που θα κληθεί να καλύψει τις μεγάλες αδυναμίες της secondary. Προσωπικά οι αλλοπρόσαλλοι φετινοί Texans δε με πείθουν με την αστάθεια τους όμως είναι ικανοί στη μέρα τους να κάνουν εντυπωσιακά πράγματα. Ποιους Texans θα δούμε όμως απόψε?
Στην αντίπερα όχθη οι Bills αποτελούν μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις της φετινής σεζόν. H σκληροτράχηλη ομάδα του Sean McDermott εντυπωσίασε φέτος, παίζοντας δυναμικό ποδόσφαιρο βασιζόμενο στην πολύ καλή άμυνα και τον ιδιαίτερα ταλαντούχο Josh Allen. Ο νεαρός QB ήρθε στη λίγκα με πολλά ερωτηματικά αλλά σιγά σιγά δείχνει να βρίσκει τις απαντήσεις. Με 3089 passing γιάρδες, 20 TDs και μόλις 9 INTs αλλά και σημαντική παρουσία στο running game με 510 γιάρδες και 9 TDs, ο Allen έδειξε πως μπορεί να αποτελέσει το franchise QB για τους Bills. Άξιος συμπαραστάτης επιθετικά ο John Brown με 1060 γιάρδες και 6 TDs στο passing game ενώ η παλιά καραβάνα, Frank Gore μαζί με τον rookie Devin Singletary συμπλήρωσαν τον Allen στο running game της ομάδας του McDermott. Στο αμυντικό σκέλος οι Bills ήταν άκρως επικίνδυνοι με τον Tremaine Edmunds να κάνει άπειρη «βρώμικη» δουλειά ενώ ο Tre’Davious White και τα 6 INTs του ήταν καθοριστικά. Οι Bills εμφάνισαν μια καλή σταθερότητα φέτος και το upside τους είναι δεδομένο. Δε ξέρω αν είναι αρκετά ψημένοι ακόμα για το επόμενο βήμα αλλά τους πιστεύω πραγματικά.
Τι περιμένουμε να δούμε απόψε λοιπόν? Μεγάλο ερωτηματικό οι Texans που θα έχουν αρκετές επιστροφές κι η συνοχή που θα παρουσιάσουν θα κρίνει πολλά. Η επίθεση των γηπεδούχων είναι εκνευριστικά ασταθής και με την παρουσία του Fuller να μην είναι ακόμα σίγουρη, τα πράγματα δυσκολεύουν ακόμα περισσότερο. Το ματσαπ White-Hopkins ξεχωρίζει και χωρίς τον Fuller ως εναλλακτική, ο Watson θα τα βρει σκούρα απέναντι σε μια πολύ δυναμική άμυνα. Για τους Bills o Allen θα κληθεί να δείξει ότι είναι έτοιμος για το επόμενο βήμα στην καριέρα του. Μπορεί απέναντι σε μια καλή front seven να δείξει ψυχραιμία και να βγάλει τα σωστά plays? Θεωρώ πως τα λάθη δε θα λείψουν και από τις 2 ομάδες και πως νικητής θα είναι η ομάδα που θα τα εκμεταλλευτεί καλύτερα. Η καρδιά λέει Bills, το μυαλό ποντάρει σε έδρα και Texans.
Πρόβλεψη σκορ: Bills @ Texans 14-17
