Ποιος να το περίμενε. Οι Cleveland Browns ορίζουν την μοίρα ενός ολόκληρου division και μιας πολύτιμης θέσης στα play off. Θα φτάσει η ημέρα που θα ορίζουν και την δική τους την μοίρα και δεν θα το πιστεύουμε. Όπως και να έχει, έχουμε πλέον φτάσει στην 17η και τελευταία αγωνιστική της regular season και η αποψινή ημέρα, αποτελεί ημέρα φωτιά για την AFC North, η κορυφή της οποίας άλλαξε κάτοχο πριν μια εβδομάδα. Οι Baltimore Ravens πραγματοποιώντας εκπληκτική εμφάνιση, πέρασαν νικηφόρα από την έδρα των Los Angeles Chargers και εκμεταλλεύτηκαν την ήττα των Steelers στην έδρα των Saints, ανεβαίνοντας με αυτόν τον τρόπο στην κορυφή του division. Μόλις πριν μια εβδομάδα οι Browns αποκλείστηκαν και μαθηματικά από την φετινή post season. Αυτό και αν είναι απίστευτο. Browns και Ravens λοιπόν συγκρούονται απόψε στην έδρα των δεύτερων, με τον καθένα να επιθυμεί την νίκη για τους δικούς του λόγους. Οι Ravens προφανώς και επιθυμούν την νίκη για να παραμείνουν στην κορυφή του Βορρά της AFC και να υποδεχθούν τον 5ο της περιφέρειας την προσεχή εβδομάδα στον wild card γύρο των play off. Οι Browns από την άλλη μπορεί να αποκλείστηκαν από την συνέχεια της χρονιάς όπως είπαμε, αλλά απόψε τους παρουσιάζεται η ευκαιρία να τερματίσουν στην σεζόν, με θετικό πρόσημο νικών, κάτι το οποίο έχει να γίνει από το μακρινό 2006. Η ομάδα του Ohio βρίσκεται στο 7 - 7 - 1 αυτή την στιγμή. Ο συγκεκριμένος αγώνας παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον και για μια έτερη ομάδα της AFC North, τους Pittsburgh Steelers οι οποίοι βρίσκονται εκτός των προνομιούχων θέσεων αυτή την στιγμή και περιμένουν νίκη των Browns απόψε, για να σκαρφαλώσουν ξανά στην κορυφή του division τους, σε περίπτωση βέβαια που επικρατήσουν των Cincinnati Bengals.
Οι γηπεδούχοι Ravens λοιπόν έχουν να αντιμετωπίσουν τους δικούς τους δαίμονες. Πρώτον έχουν να νικήσουν το άγχος τους και εν συνεχεία την κατάρα τους. Η ομάδα έχει να βγει στα play off από το 2014 και όσο να ναι ένα άγχος σίγουρα θα κυριαρχεί στην ατμόσφαιρα. Πέρσι τέτοια εποχή, τα Κοράκια είχαν στο τσεπάκι τους την πρόκριση στην post season, αλλά μια βλακώδης ήττα από τους Cincinnati Bengals στα τελευταία λεπτά της αναμέτρησης τους απέτρεψε την έξοδο στα play offs. Απόψε οι ίδιοι υποδέχονται μια ακόμη ομάδα του Ohio με στόχο την πρόκριση τους και όσο να ναι οι δαίμονες παραμονεύουν πάνω από τον ουρανό της Βαλτιμόρης. Ο rookie QB Lamar Jackson θα ηγηθεί για άλλο ένα παιχνίδι της επίθεσης των μοβ και θα προσπαθήσει να χτυπήσει την πολύ καλή κατά τα άλλα φετινή άμυνα των Browns στο αδύναμο σημείο της. Ο 22χρονος πασαδόρος θα προσπαθήσει να εκμεταλλευτεί τα γρήγορα πόδια του και να διεισδύσει στην αδύναμη running defense των αποψινών του αντιπάλων. Στα έξι παιχνίδια με τον Jackson under center οι Ravens μετράνε πέντε νίκες και ο Heisman winner του 2016 έχει σημειώσει 605 rushing yards στο σύνολο. Η running defense των Browns από την άλλη δέχεται 124.1 rushing yards μέσο όρο ανά παιχνίδι, οπότε μπορούμε να θεωρήσουμε σίγουρο πως το passing game των Ravens θα είναι #2 παράγοντας στο play calling του HC Jon Harbaugh. Να αναμένετε σίγουρα και αυξημένα carries από τον φορμαρισμένο τον τελευταίο καιρό, RB Gus Edwards. Οι γηπεδούχοι λοιπόν καίγονται όπως είπαμε για την νίκη, αλλά οφείλουν να είναι και προσεκτικοί. Ναι, η άμυνα των Browns δεν τρομάζει κανένα αντίπαλο runner, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως δεν είναι επικίνδυνη. Απεναντίας, είναι η 4η καλύτερη άμυνα στον τομέα των take aways, έχοντας κεράσει τις αντίπαλες ομάδες 17 Interceptions και 13 fumbles. Η επίθεση των Ravens οφείλει να είναι αποτελεσματική λοιπόν, διότι αν η μπάλα της μείνει για πολύ ώρα στην κατοχή της, τότε ρισκάρει να την χάσει, απέναντι στην 4η καλύτερη άμυνα στον τομέα των take aways.
Το αντίθετο ακριβώς αναζητεί η επίθεση των αποψινών φιλοξενούμενων. Ο rookie QB Baker Mayfield και η παρέα του, μπορεί να αντιμετωπίζουν εκτός έδρας την καλύτερη total defense του πρωταθλήματος, αλλά επιθυμούν την κατοχή της μπάλας. Η άμυνα των Ravens είναι το ακριβώς αντίθετο από αυτή των Browns. Απροσπέλαστη σε όλους του τομείς του γηπέδου, αλλά κάπως αναποτελεσματική, φιγουράροντας στην 23η θέση στον τομέα των take aways, με 9 Interceptions και μόλις 5 fumbles. Θεωρώντας λοιπόν πως ο rookie RB Nick Chubb, θα τα βρει κάπως μπαστούνια απέναντι σε μια rushing defense η οποία παραδίδει 85.1 γιάρδες στους αντίπαλους RB, θεωρούμε σχεδόν σίγουρο πως η μπάλα θα μείνει αρκετές φορές στα χέρια του Mayfield. Ο 22χρονος πασαδόρος αντιμετωπίζει μεν την 4η καλύτερη passing defense, αλλά η αντίπαλη secondary οφείλει να δώσει την δέουσα προσοχή. Ο Mayfield στα τελευταία πέντε ματς, είναι απλά ασταμάτητος, έχοντας προσφέρει τέσσερις νίκες στην ομάδα του, σημειώνοντας παράλληλα 1.365 passing yards, 11 TDs και μόλις 4 INTs, τρία εκ των οποίων σημειώθηκαν στην ήττα των Browns στην έδρα των Texans με 13 - 29. Δεδομένου λοιπόν, πως ο WR1 Jarvis Landry θα χαθεί κάπως στο double coverage των FS Eric Weddle και CB Brandon Carr, θεωρώ δεδομένο πως ο Mayfield θα ψάξει στόχο στους αναγεννημένους τον τελευταίo καιρό play makers, WR Antonio Callaway και του πρώην Raven, Breshad Perriman.
Εύκολα ή δύσκολα πιστεύω πως οι Ravens θα ξεπεράσουν τις όποιες δυσκολίες συναντήσουν απόψε και θα υπέρ - κεράσουν το εμπόδιο των Browns, παίρνοντας άξια την πρόκριση τους στην προσεχή post season.
Πρόβλεψη σκορ: Ravens 24 - 21
