Με την δέουσα σημασία φανταζόμαστε πως θα αντιμετωπίσουν πλέον οι πρωτοπόροι της AFC North, Pittsburgh Steelers τους divisional rival τους, Cleveland Browns. Ναι τους Cleveland Browns. Την ομάδα που τους ανάγκασε στην μοναδική τους ισοπαλία φέτος, στην πρεμιέρα της αγωνιστική χρονιάς και μάλιστα τους έφερε και πολύ κοντά στην ήττα αλλά ο τότε kicker των Καφετί Zene Gonzalez είχε αστοχήσει στο field goal που επιχείρησε, 13 δευτερόλεπτα πριν το τέλος της παράτασης. Από τότε κάμποσα πράγματα έχουν αλλάξει. Πρώτο και κυριότερο, οι Steelers έχουν αρχίσει και ανεβάζουν απόδοση, μη θυμίζοντας σε τίποτα την ομάδα που έπασχε να κερδίσει παιχνίδια τον Σεπτέμρβιο. Από την άλλη οι Browns έχουν πλέον νέο κουμανταδόρο στην επίθεση τους, καθώς ο rookie QB Baker Mayfield είναι αυτός που καθοδηγεί το σύνολο της επίθεσης του Hue Jackson. Η μοναδική σταθερά αποτελεί η άμυνα των αποψινών φιλοξενούμενων η οποία συνεχίζει στις υψηλές της πτήσεις και η οποία είχε αναγκάσει τον Ben Roethlisberger, σε τρία INTs στην πρεμιέρα της σεζόν.
Δίνοντας λοιπόν την δέουσα σημασία όπως ήδη τόνισα, οι γηπεδούχοι Steelers θα προσπαθήσουν να βρουν τρόπους να αντιμετωπίσουν την καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος στον τομέα των take aways. Ναι, η άμυνα των Browns μπορεί να δέχεται κάμποσους πόντους, αλλά βρίσκει πάντα τρόπους να παίρνει την μπάλα από τον αντίπαλο, έχοντας σημειώσει 11 Interceptions και 9 fumbles μέχρι στιγμής στην σεζόν, ενώ στον πρώτο αγώνα ανάμεσα στους δύο αποψινούς αντιπάλους, πέραν των 3 INTs στον Ben Roethlisberger, η άμυνα των Καφετί, είχε σημειώσει και δύο Forced Fumbles στον εμβληματικό ηγέτη των Steelers, με τον δυναμικό DE Myles Garret να παίρνει τα εύσημα. Καταλαβαίνετε λοιπόν πως η προστασία του Big Ben είναι το A και το Ω στην αποψινή αναμέτρηση. Κάτι που με κάνει να φαντάζομαι πως ο HC των γηπεδούχων Mike Tomlin θα προσπαθήσει να χτυπήσει τους αντίπαλους του, στην αχίλλειο πτέρνα τους που είναι το rushing defense τους. Παρά τα πολλά take aways που όπως είπα αναγκάζουν οι Browns, οι ίδιοι ζορίζονται αρκετά στο να μαρκάρουν τον αντίπαλο RB, δίνοντας τους κατά μέσο όρο 134,7 γιάρδες ανά ματς. Να αναμένετε πολλά carries λοιπόν από τον James Conner, με τον Ben να προσπαθεί να βρει στόχο στους αγαπημένους του στόχους Antonio Brown και JuJu Smith Schuster σε κάμποσες περιπτώσεις, απέναντι σε μια secondary που ναι μεν κλέβει την μπάλα, αλλά παραδίδει 279 γιάρδες στους αντίπαλους πασαδόρους.
Για τους φιλοξενούμενους Browns τα πράγματα είναι απλά. Πρώτο και καλύτερο, ο HC της ομάδας Hue Jackson οφείλει να μείνει μακριά από το επιθετικό play calling, κάτι το οποίο είχε απειλήσει πως θα κάνει, στις δηλώσεις του μετά το πέρας της αναμέτρησης ενάντια στους Buccaneers. Συμπαθάμε τον Hue, αλλά ο ίδιος οφείλει να αφήσει τον Todd Hayley να κάνει την δουλειά του. Από εκεί και πέρα αν οι ίδιοι θέλουν να έχουν ελπίδες για κάποιο θετικό αποτέλεσμα σήμερα, τότε ο Mayfield οφείλει να ανεβάσει κάπως την απόδοση του, ειδικά όσον αφορά το completion percentage του, το οποίο κυμαίνεται στα χαμηλά σχετικά επίπεδα του 58,7%. Απέναντι σε μια secondary η οποία έχει παραδώσει μέχρι στιγμής 15 TD και κατά μέσο όρο 282 γιάρδες στους αντίπαλους πασαδόρους, ο Mayfield έχει μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να αποδείξει αν έχει ηγετικές ικανότητες η όχι σήμερα. Ειδικά από την στιγμή που το rushing game της ομάδας, πιθανότατα να τα βρει λίγο σκούρα σήμερα, με τους Nick Chubb και Duke Johnson να τα βάζουν με τα θηρία των Steelers, τα οποία παραδίδουν 97,8 γιάρδες μέσο όρο στους αντίπαλους runners. Να περιμένετε πάντως ειδικά από τον δεύτερο να έχει αρκετή συμμετοχή και στο passing game της ομάδας.
Θεωρώ πως ο Steelers θα εκμεταλλευτούν την ανεβασμένη τους φόρμα, αλλά και το γεγονός πως οι ίδιοι προέρχονται από bye week και με κάποιο τρόπο θα κάμψουν την αντίσταση των αποψινών τους αντιπάλων, αναγκάζοντας τον Hue Jackson να λέει ακόμη περισσότερες ασυναρτησίες.
Πρόβλεψη σκορ: Browns @ Steelers 17 - 31
