Who: Tampa Bay Buccaneers @ New Orleans Saints (20:00)

Where: Ceasars Superdome (New Orleans, Louisiana)

Betting Line: Buccaneers -2.5

Weather: Dome

Injuries

BUCS: (Q) RB Leonard Fournette, WR Mike Evans, WR Julio Jones, WR Russell Gage, WR Breshad Perriman - (D) LT Donovan Smith, CB Zyon McCollum (O) Chris Godwin - (IR) C Ryan Jensen, LG Aaron Stiennie

SAINTS: (Q) RB Alvin Kamara, RB Mark Ingram, QB Jameis Winston, WR Tre’Quan Smith, CB Alontae Taylor - (O) CB Paulson Adebo - (IR) LT Trevor Penning, LB D’Marco Jackson, DT Malcolm Roach

Αν υπάρχει μια ομάδα στο NFL που ο Tom Brady θα μπορούσε να πει κάποιος ότι τρέμει όποτε βλέπει μπροστά του, αυτοί είναι ξεκάθαρα οι New Orleans Saints. Αυτό το matchup -ειδικά όταν πρόκειται για regular season- δεν τον θέλει τον Tom. They got his number πως το λένε. Τέσσερις αναμετρήσεις - τέσσερις ήττες. Ειδικά μέσα στην NOLA οι Bucs σαν ομάδα έχουν να κερδίσουν από το 2019. Η πελατειακή σχέση καλά κρατεί. Πέρσι που έφυγε ο Drew Brees δε και ενώ περιμέναμε ότι αυτό θα αλλάξει συνέχισε το ίδιο βιολί η άμυνα των «Αγίων», που όποτε τον συναντάνε στο ξέφωτο τον κάνουν μαύρο στο ξύλο! Ο Cameron Jordan ειδικά έχει αρχίσει και στερεύει σε χορευτικά πάνω από τον TB12. Φέτος μετά από τον Brees οι Saints έχουν αλλάξει και την άλλη σταθερα τους, τον Sean Payton, και πλέον πορεύονται με τον μέχρι πρότινος Defensive Coordinator τους, Dennis Allen. Αυτό δεν ξέρω αν αλλάζει πολλά από την προκείμενη περίσταση, αλλά σίγουρα θα σημαίνει ότι η άμυνα δύσκολα θα ρίξει την απόδοση της. Αν σκεφτεί κανείς ότι αυτή τη στιγμή που γράφονται οι συγκεκριμένες γραμμές οι μοναδικοί υγιείς receivers για την ομάδα των φιλοξενούμενων είναι οι Scotty Miller και Jaelon Darden τότε πιθανόν να μιλάμε για άλλο ένα πολύ δύσκολο βράδυ στην πρωτεύουσα της Jazz μουσικής για τον GOAT.

Η ομάδα του Todd Bowles δεν έδειξε σε καμία περίπτωση ότι έχει βρει ρυθμό επιθετικά την περασμένη Κυριακή στο Ντάλας. Ενώ κατάφερναν να προχωράνε στο γήπεδο στα early downs, όταν ερχόταν η ώρα να παίξουν στο 3rd τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά. Το 5 στα 13 με το οποίο τελείωσαν την αναμέτρηση νομίζω τα λέει όλα, ειδικά όταν πρόκειται μια ομάδα με τόσο ταλέντο της οποίας ηγείται ο πάντα προετοιμασμένος και αποτελεσματικός σε τέτοιες καταστάσεις Brady. Ο τραυματισμός δε του Chris Godwin που χτύπησε το hammy του κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού δεν βοήθησε καθόλου. Το σημαντικότερο δεδομένο που κράτησα προσωπικά εγώ από την πρεμιέρα των Buccaneers είναι βεβαίως η φυσικά κατάσταση στην οποία έδειξε να βρίσκεται ο Julio Jones, ο οποίος με ένα απίστευτο leaping catch σε 48αρα πάσα έκλεισε πολλά στόματα και μας έκανε να θυμηθούμε το καθαρόαιμο που όργωνε τα γήπεδα με τα χρώματα των Atlanta Falcons.

Και μιας και ανέφερα τη συμπαθή μεν άκρως κατατρεγμένη δε ομάδα της Τζόρτζια, οι Saints ντεμπούταραν για το 2022 μέσα στην Ατλάντα και παρότι δεν έπιασαν τίποτα τρομερά στάνταρ απόδοσης, κατάφεραν και γύρισαν το παιχνίδι κάνοντας σεφτέ με το καλημέρα. Η άμυνα τους απέναντι στους Falcons σίγουρα δεν έμοιαζε με το φόβητρο που έχει συναντήσει τα τελευταία χρόνια ο Brady, αλλά σε μεγάλο βαθμό πρόκειται για ίδιο ρόστερ. Οπότε δεν θα απορήσω καθόλου να μεταμορφωθούν σε αυτό και πάλι όταν δουν τους Bucs να βγαίνουν από το τούνελ. Το ένα πράγμα στο οποίο δείχνουν να πάσχουν περισσότερο είναι η αντιμετώπιση του run καθώς επέτρεψαν σε Marcus Mariota και Cordarelle Patterson ούτε λίγο ούτε πολύ 200 γιάρδες στο έδαφος. Αυτά βλέπει ο Leonard Fournette που τον έβγαλα MVP την προηγούμενη εβδομάδα και τρίβει τα χέρια του….

Από την άλλη πλευρά η επίθεση των Who Dat έδειξε να προσανατολίζεται πολύ περισσότερο στο να πασάρει την μπάλα από το να την τρέξει. O Jameis Winston την μοίρασε πολύ ωραία και πρωταγωνιστές στον τομέα αυτό αναδείχθηκαν ο νεοφερμένος βετεράνος Jarvis “Bless ‘Em” Landry αλλά και ο “Can’t Guard Mike” Thomas, που έδειξε να πηγαίνει με φόρα για το comeback player of the year award, πιάνοντας δυο TD σε καθοριστικά σημεία του αγώνα. Σε αντίθεση με τους δυο προαναφερθέντες ο έτερος σταρ των Αγίων, Alvin Kamara, θα μπορούσε να πει κάποιος ότι πέρασε απαρατήρητος παίρνοντας όλα κι όλα 12 touches που μετουσιώθηκαν σε ΜΟΛΙΣ 46 γιάρδες. Οι Saints βέβαια είχαν runner που είχε σημαντικό impact στην αναμέτρηση, αλλά αυτός ήταν ο πλέον βαφτισμένος Tight End, Tayshom Hill.

Ο… Package έκανε αισθητή την παρουσία του από την πρώτη του είσοδο στο παιχνίδι όπου σημείωσε ένα τρομερό run 57 (!) γιαρδών… Δύο plays αργότερα πέτυχε ένα άνετο TD run παίρνοντας άλλο ένα carry, αυτή τη φορά στο redzone, στο οποίο πήγε εκείνος την μπάλα. Ουσιαστικά με 5 touches άφησε το στίγμα του στην πρώτη νίκη της ομάδας του για φέτος. Τώρα όσον αφορά το πόσο Tight End είναι, το δείχνουν το πόσα routes έτρεξε στον αγώνα. Τα τρία routes τα οποία πήρε, και έπιασε την μόνη μπάλα που κατευθύνθηκε προς τη μεριά του (για 2 γιάρδες), δείχνουν ξεκάθαρα ότι δεν μπορούμε με τίποτα να τον θεωρήσουμε κανονικό TE. Απλά τον είπαν έτσι για να απαλλάξουν από την πίεση τον βασικό QB της ομάδας. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι αν γίνει η στραβή και χτυπήσει ο Jameis (ή αρχίσει να μη βλέπεται) δεν θα αναλάβει και πάλι τα ηνία το 32χρονο πολυεργαλείο.  Πάντως θα παραδεχτώ ότι τον σήκωσα σε διάφορες λίγκες στο fantasy οπότε να στε σίγουροι ότι θα πανηγυρίζω τις θετικές ενέργειες του απόψε. Επίσης μην παραβλέψεται το γεγονός ότι ο Kamara είναι Questionable (UPDATE: O KAMARA EINAI OUT). Αυτό το designation δεν είναι εκεί για τα μάτια του κόσμου, καθώς όλο και περισσότερο ακούγεται ότι μπορεί να λείψει από την αναμέτρηση, και αν γίνει κάτι τέτοιο, με τον Ingram και εκείνο να μην είναι απολύτως καλά, μπορεί αυτό να εξελιχθεί το παιχνίδι του Tayshom!

Η άμυνα των Buccaneers δεν πρόκειται πάντως να χαριστεί σε κανέναν. Ειδικά στην πάσα για άλλη μια χρονιά θα δαγκώνει λαρύγγια, όπως έδειξε και στο Ντάλας. Το Run D τους από την άλλη, που πολλοί θυμούνται ότι πέρσι ήταν το καλύτερη στη λίγκα δεν τα πήγε πολύ καλά επιτρέποντας στον Ezekiel Elliott 5.2 yards per carry, τρομακτικό νούμερο αν σκεφτούμε τις δυνατότητες του Zeke του 2022. Για αυτό έγινε και η εκτενής μου αναφορά παραπάνω στον Hill. Ο Kamara πάντως στην πρεμιέρα δεν έδειξε να πετάει, οπότε μπορεί ο τριπλοθεσίτης QB να είναι απάντηση στα προβλήματα της ομάδας.

Συμπερασματικά, το συγκεκριμένο ματς το βλέπω ορθάνοιχτο και δεν θα με ξαφνιάσει όποιος και να προκύψει από πάνω στο τέλος. Ο Brady σιγουρα θα προσπαθήσει να χτυπήσει τους Saints με γρήγορα short/intermediate routes που θα στοχεύουν κυρίως στους receivers που ΔΕΝ θα μαρκάρει ο Marshon Lattimore, οπότε ετοιμαστείτε για αρκετή δόση Julio και Gage, αν βρίσκονται στο active roster. Αν όχι, θα πάει σε screens με τον Playoff Lenny και άγιοσ ο θεός.

Η εκτίμηση μου για νικητή προκύπτει από την δύναμη της έδρας και της παράδοσης που διατηρεί η άμυνα της NOLA απέναντι στον Brady.

Πρόβλεψη: Saints 23-13