Η αλλαγή του προγράμματος της φετινής σεζόν του NFL και η αύξηση του από τα 16 παιχνίδια σε 17, έφερε αλλαγές από αυτά που μέχρι πρότινος γνωρίζαμε. Για παράδειγμα οι Dallas Cowboys και οι New England Patriots δεν θα αγωνίζονται ανά τέσσερα χρόνια ως αντίπαλοι πλέον. Έχοντας και οι δύο τερματίσει ως 3οι στα υποπεριφέρειες τους την περασμένη σεζόν, επέλεξαν να δώσουν τον 16ο παιχνίδι τους (από τις 17 αγωνιστικές) παιχνίδι του αντιμετωπίζοντας ο ένας τον άλλο. Τελευταία φορά που οι δύο τους συναντήθηκαν ήταν πριν δύο χρόνια όταν. Στον συγκεκριμένο αγώνα αυτό που επικράτησε ήταν η δυνατή βροχή και το χαμηλό σκορ. Οι Cowboys είχαν την δυνατότερη επίθεση της λίγκας εκείνη την περίοδο, αλλά στην επίσκεψη τους προς Βοστώνη μεριά, περιορίστηκαν στους 9 μόλις πόντους. Από εκείνη την ήττα είχε ξεκινήσει ένα αρνητικό σερί ηττών το οποίο εντέλει τους έφερε στο 8 - 8 ρεκόρ και τους άφησε εκτός play off. Για τους Patriots δεν χρειάζεται να πούμε πολλά. Από το 2019 και έπειτα όλοι ξέρουμε τι έχει αλλάξει. Το θέμα είναι πως για πρώτη φορά τα τελευταία σχεδόν 20 χρόνια, η ομάδα του Bill Bellichick μπαίνει στο γήπεδο όντας το outsider και όχι το φαβορί. Οι Cowboys φαίνεται πως έχουν τις πιθανότητες με το μέρος τους για να επικρατήσουν πρώτη φορά μετά το 1996 τους αποψινούς τους αντίπαλους και πρώτη φορά μετά το 1987 να φύγουν από την Βοστώνη με την νίκη.
Γιατί θεωρούνται όμως φαβορί τα Γελάδια; Το ρεκόρ τους (4 -1 ) μόνο θα ήταν αρκετό για να αποδείξει του λόγου το αληθές, αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Η ομάδα του Mike McCarthy διαθέτει την 2η καλύτερη επίθεση της λίγκας, έχοντας σκοράρει 36 πόντους μέσο όρο στα τελευταία τρία παιχνίδια της και πραγματικά δεν ξέρεις από που θα σου έρθει. Ο QB Dak Prescott φαίνεται πως έχει αφήσει πίσω του τον φρικιαστικό τραυματισμό που υπέστη πέρσι και έχει επιστρέψει πιο δυνατός από ποτέ. Ο 26χρονος παίκτης έχει πασάρει 13 TD μέχρι στιγμής και μόλις 3 INTs, αξιοποιώντας όλα τα όπλα του στο passing game της ομάδας του. CeeDee Lamb, Amari Cooper, Dalton Schultz, Blake Jarwin και Cedrick Wilson έχουν όλοι τους βρει τον δρόμο προς τις αντίπαλες end zone και απόψε θα αντιμετωπίσουν μεν μια από τις πιο δυνατές secondary του πρωταθλήματος, η οποία όμως προέρχεται από το χειρότερο παιχνίδι της ever, την περασμένη Κυριακή απέναντι στους Texans. Φανταζόμαστε πως ο Bill Bellichick θα ακολουθήσει την ίδια συνταγή που είχε ακολουθήσει και απέναντι στους Buccaneers, βάζοντας έναν έξτρα defensive back για να εξουδετερώσει τα πολλά όπλα του receiving core των Cowboys και δίνοντας περισσότερο χώρο στο αντίπαλο running game. Στο οποίο running game δεσπόζουν οι παρουσίες των Ezekiel Elliot και Tony Pollard, οι οποίοι σκορπάνε τον τρόμο. Οι δύο τους μετράνε 5,3 γιάρδες μέσο όρο ανά προσπάθεια (σε 163 συνολικές προσπάθειες), απόδειξη ότι το running game μπορεί να κουνηθεί και μάλιστα αρκετά. Απέναντι σε μια rushing defense η οποία επιτρέπει 111 γιάρδες μέσο όρο, πιστεύω πως οι δύο τους δεν θα έχουν θέμα.
Πως θα μπορέσουν λοιπόν οι Pats να κλέψουν την νίκη από τους αποψινούς τους αντίπαλους; Να τους κάνουν shut down με την αμυντική τους λειτουργία είναι λίγο δύσκολο. Οπότε τι μένει; Να πάνε σε υψηλό σκορ. Αμ δε. Εδώ αρχίζουν τα δύσκολα. Οι Patriots δεν σκοράρουν και τόσο εύκολα και πέραν τούτου έχουν το 2ο χειρότερο ρεκόρ ευστοχίας όταν βρίσκονται εντός της red zone. Με αυτά τα χάλια σίγουρα δεν μπορεί κανείς να κερδίσει τους φετινούς Cowboys, ακόμη και αν η άμυνα τους χαρίζει πόντους απλόχερα. Στα θετικά μπορούμε να συμπεριλάβουμε το γεγονός πως ο rookie QB Mac Jones, ναι μεν δεν είναι θεαματικός, αλλά δεν χαρίζει την μπάλα και τόσο εύκολα. Απέναντι σε μια secondary (Trevon Diggs παιχταρά) η οποία έχει προβεί σε 10 INTs μέχρι στιγμής, είναι σίγουρα σημαντικό να μην χαρίζεις την μπάλα. Επίσης θετικό το γεγονός πως ο TE Hunter Henry έχει αρχίσει να βρίσκει συχνά τον δρόμο προς τις αντίπαλες end zone, αλλά από εκεί και πέρα τίποτα δεν λειτουργεί στο receiving core των πάλαι ποτέ δυναστών της AFC. O Jacobi Meyers συνεχίζει να δέχεται τις περισσότερες πάσες, αλλά από σκοράρισμα τίποτα, ενώ οι υπόλοιποι δεν δείχνουν ικανοί να βοηθήσουν. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, έχουμε και την σιδερή βέργα του Bill, η οποία βαράει όποιον τολμήσει να προβεί σε λάθος. Απόδειξη το γεγονός πως το running game της ομάδας δεν λειτουργεί. Η επιθετική φιλοσοφία των Πατριωτών θα βασιζόταν πολύ στους Damien Harris, James White, Rhamondre Stevenson και J.J Taylor, αλλά ο τραυματισμός του White και τα fumbles των υπόλοιπων έχουν πάει τα συγκεκριμένα σχέδια πίσω. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Stevenson, ο οποίος σημείωσε ένα fumble την 1η αγωνιστική ενάντια στους Dolphins και έκανε να ξαναδεί στον ήλιο μοίρα για ένα σχεδόν μήνα. Αυτό το backfield, το οποίο ο Darth Sidius προφανώς δεν εμπιστεύεται, καλείται απόψε να αντιμετωπίσει την 5η καλύτερη rushing defense του πρωταθλήματος (79 μόλις γιάρδες μέσο όρο) και ο Mac Jones (5 TDs, 5 INTs) καλείται να οδηγήσει την επίθεση του σε υψηλά επίπεδα του σκορ.
Ε ας μην γελιόμαστε λοιπόν. Ο Bill ναι μεν μας έχει συνηθίσει σε εκπλήξεις, αλλά αυτές σε εποχές που under center αγωνιζόταν ένας κύριος ο οποίος κατοικεί προς Florida μεριά πλέον. Πρόβλεψη σκορ: Cowboys 24 - 17
