Το μεγαλύτερο ματς της πρώτης αγωνιστικής, αναμφίβολα, είναι το... Saints-Bucs. Αλλά αν με ρωτήσει κάποιος καθαρά παικτικά, τότε θα έλεγα... τους Cardinals στο San Francisco. Το NFL όμως έχει διαφορετική άποψη από εμένα, γι' αυτό και αποφάσισαν να βάλουν στην κυριακάτικη prime-time ζώνη τους Cowboys (μου) με τους Rams, με τους λόγους να είναι πολλοί είναι η αλήθεια.

Πρώτος και κυριότερος, ότι οι Rams μπαίνουν στο καινούργιο, αξίας 5 δις δολαρίων, γήπεδο τους (το επιβλητικό SoFi) και ποιος καλύτερος αντίπαλος για σίγουρη τηλεθέαση από την δημοφιλέστερη αμερικάνικη ομάδα. Σε αυτό το σημείο αξίζει να σημειωθεί ότι τους δύο ιδιοκτήτες των ομάδων, Stan Kroenke και Jerry Jones, ενώνει μια φιλία χρόνων, με τον δεύτερο μάλιστα να δίνει μακροχρόνιο αγώνα ώστε να επιστρέψει το NFL στο Los Angeles, πόλη καταγωγής του πρώτου. Οπότε και σημειολογικά να το δει κάποιος, δε θα μπορούσε να βρεθεί καταλληλότερος αντίπαλος για την πρεμιέρα.

Κι έπειτα είναι το αγωνιστικό κομμάτι στο οποίο οι δύο ομάδες, με τον τρόπο που αγωνίζονται, υπόσχονται σκορ και θέαμα. Για τους γηπεδούχους Rams, το περσινό 9-7 και η τρίτη θέση στον όμιλο, ένα χρόνο μετά την παρουσία τους στο Superbowl ήταν ξεκάθαρη αποτυχία. H Offensive-Line από αιχμή του δόρατος αποτέλεσε την αχίλλειο πτέρνα με τον qb του Los Angeles να περνάει δύσκολες στιγμές. Και μιας και πιάσαμε την συγκεκριμένη θέση, ο Jared Goff αποδεικνύει πως είναι συστημικό QB που χρειάζεται προστασία, τουτέστιν, αν οι play-callers της ομάδας μπλοκάρουν, δεν μπορεί να πάρει ματς μόνος του (όπως μας απέδειξαν και οι Patriots δύο χρόνια πριν). Ο Gurley σακάτεψε τα γόνατα του (η πρότερη κατάσταση του ήταν unfair για το ανθρώπινο είδος, ο τύπος δεν υπήρχε...) και η run-first προσέγγιση του McVay, από ένα σημείο και μετά, πήγε περίπατο. Φέτος τα κάστανα από την φωτιά θα κληθούν να βγάλουν τρεις παρακαλώ running backs, οι Cam Akers, Darrell Henderson και Malcolm Brown. Κι όσο αφορά την άμυνα κι εκεί είχαμε μεγάλες αλλαγές με σημαντικότερη την αλλαγή του Defensive Co-ordinator με τον Wade Phillips να αφήνει την θέση του στον Brandon Staley. Μοναξιές θα έχει όμως και ο Aaron Donald αφού η περίφημη άμυνα της ομάδας του ξεκληρίστηκε φέτος. Ο Dante Fowler και ο Clay Matthews, κοινώς οι άλλοι δύο pass-rushers φύγανε γι άλλες πολιτείες, κάτι που έκανε και ο σημαντικότατος και τρομερά υποτιμημένος linebacker Cory Littleton ενώ, ο safety Eric Weddle βγήκε στην σύνταξη. Πόσες τρύπες μπορεί να κλείσει ο μόνος κι έρημος πλέον Jalen Ramsey; Τέλος και ως γέφυρα για να περάσουμε στην άλλη μεριά, ο προπονητής των special teams John Fassels έφυγε για... τους Cowboys και τον ίδιο δρόμο ακολούθησε και ο kicker και προσωπική αδυναμία, Greg-the leg-Zuerlein.

Στους Cowboys τα πράγματα είναι απλά. Dak, Zeke, Amari, Gallup, Cee Dee Lamb, Pollard. Το υλικό στην επίθεση είναι επιπέδου Superbowl και αυτό που χρειάζεται είναι ένας προπονητής να οδηγήσει τo Dallas έπειτα από 25 χρόνια και πάλι στο ψηλότερο σκαλί. Θα είναι αυτός ο Mike McCarthy που μια δεκαετία πριν, κατέκτησε το κύπελλο Lombardi με τους Packers; Η γνώμη μου είναι πως είναι μια απλή μεταβατική λύση, έως ότου ο Jerry δώσει την ομάδα στον άνθρωπο που πραγματικά ετοιμάζει για την θέση, τον Offensive Co-ordinator Kellen Moore (ο Jerry Jones άσκησε βέτο στον McCarthy ώστε ο 33χρονος πρώην qb να παραμείνει στην θέση του), που όσο τον άφηνε πέρσι ο clapper έκανε όργια με τον Dak και την επίθεση του Dallas. Πίσω υπάρχουν προβλήματα, η secondary των Cowboys είναι η πιο αδύνατη γραμμή τους συνολικά κι εκτός αν ο Trevon Diggs (αδερφός του Steffon) αποδειχτεί λίρα εκατό κι αποκτηθεί και κάποιο game-changer safety *γκουχ*Earl Thomas*γκουχ* το Dallas θα δέχεται πολλούς πόντους.

Oπότε που στεκόμαστε στο κυριακάτικο ματς; Ο McVay, που πέρσι το καλοκαίρι παρουσιαζόταν ως η Δευτέρα Παρουσία των προπονητών (φέτος το ρόλο αυτό έχει ο Kyle Shanahan), δεν έχει χάσει σε πρεμιέρα την τριετία που είναι προπονητής, αλλά η ομάδα του έχει πολλά νέα πρόσωπα σε όλες τις γραμμές. Φίλαθλοι δεν θα υπάρχουν αλλά και να υπήρχαν, δεν θα ήταν των γηπεδούχων οι περισσότεροι. Το θέμα με τους Cowboys από την άλλη μεριά είναι πως, δεν είναι ευδιάκριτο το που σταματάει το hype και ξεκινάει η πραγματική δυναμική του Dallas. Η λογική (και το Las Vegas που βγάζει τις στοιχηματικές αποδόσεις) λέει ψηλό σκορ και Dallas, αλλά... δύσκολα. Όπως και να'χει, στο τέλος του ματς θα έχουμε περισσότερες απαντήσεις για το που ακριβώς στέκονται οι δύο ομάδες φέτος.