Eagles @ Patriots

Who: Philadelphia Eagles @ New England Patriots (23:25)

Where: Gillette Stadium (Foxborough, Massachusetts)

Betting Line: Eagles -4

Weather: 25 °C Rain

Injuries:

EAGLES

(Q) ?

(O) ?

(IR) RB Trey Sermon, OT Roderick Johnson, CB Zech McPhearson, LB Shaun Bradley, WR Charleston Rambo

PATRIOTS:

(Q) RB Rhamondre Stevenson, OG Cole Strange, WR DeVante Parker, OG Mike Onwenu

(O) CB Jack Jones, DE Trey Flowers, S Cody Davis

(IR) OT Riley Reiff, WR Tyquan Thornton, CB Isaiah Bolden, WR Tre Nixon, LB Terez Hall

Κάθε αρχή και δύσκολη!

Στην πρεμιέρα της νέας σεζόν θα έχουμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε ένα remake του Super Bowl LII, 6 χρόνια αργότερα. Στην μια γωνία οι New England Patriots. Στην άλλη οι Philadelphia Eagles. Πέραν αυτών σχεδόν όλα τα υπόλοιπα δεδομένα έχουν αλλάξει στο επερχόμενο ματσάρισμα των δυο ομάδων.

ΟΚ υπάρχει και ο Bill Belichick ως σταθερά αλλά αυτή τη φορά θα βρει απέναντι του τον Nick Sirianni αντί του Doug Pederson, o οποίος μεν του είχε βάλει ένα τσουβάλι πόντους με πασαδόρο τον Nick Foles αλλά σίγουρα δεν πρόκειται για μια επίθεση με τόσα όπλα όπως αυτή που καταφθάνει σήμερα στο Φόξμπορο. Πρώτο και καλύτερο όπλο του νεαρού τεχνικού των Αετών είναι φυσικά ο MVP candidate, εν ονόματι Jalen Hurts, που πρόκειται για το κεντρικό κομμάτι ενός ρόστερ που περιλαμβάνει δυο top tier Wide Outs όπως οι AJ Brown κ Devonta Smith, έναν πολύ ικανό Tight End στο πρόσωπο του Dallas Goedert αλλά και ένα πολύ δυνατό RB committee που περιλαμβάνει τους νεοφερμένους DeAndre Swift και Rashaad Penny αλλά και τον μοναδικό διασωθέντα από το περσινό SB run της ομάδας στην θέση, Kenneth Gainwell. Το παραπάνω υλικό κάνει πολλούς να θεωρούν τους Eagles ως το φαβορί να τελειώσουν τη σεζόν ως η καλύτερη επίθεση του NFL, μια άποψη που ασπάζομαι ανεπιφύλαχτα. Θα καταφέρει να τους κάνει καλά η άμυνα των γηπεδούχων που πέρσι ήταν το λαμπρό σημείο της ομάδας;

Οι Πατριώτες που επένδυσαν ακόμα περισσότερο στην άμυνα τους μέσω του draft, επιλέγοντας πιθανούς starters με τα πρώτα τρια τους picks (CB Christian Gonzalez, DE Keion White, S Marte Mapu) θέλουν να συνεχίσουν να χτίζουν μια παντοδύναμη άμυνα, που πέρσι διέπρεψε. Με τον Belichick να εξακολουθεί να μην δίνει τον τίτλο του Defensive Coordinator σε κανέναν από τους προπονητές του σε αυτή την πλευρά της μπάλας, είναι πολύ μπλεγμένος με το play-calling όπως φυσικά κ με το gameplan με το οποίο κατεβαίνει η ομάδα. Μπορεί να θεωρείται από τους περισσότερους ότι ο Jarod Mayo είναι ο defacto coordinator αλλά το play calling το κάνει ο μεγάλος γιος του Bill, Steve, ενώ και ο μικρότερος γιος του Brian είναι στο staff, αψηφώντας τις φωνές περί νεποτισμό. Βέβαια at the end of the day η άμυνα αποδίδει εξαιρετικά οπότε Bill Wins. Με κύριους στηλοβάτες τους δυο εκπληκτικός Defensive Ends της ομάδας, Μatt Judon και Josh Uche, και από πίσω τους το tackling machine που λέγεται MLB Ja’Whaun Bentley το front 7 των Pats είναι χτισμένο για να μην δίνει πολλά πολλά στις αντίπαλες επιθέσεις, ενώ η secondary με Kyle Dugger και Jabrill Peppers στη θέση του Safety να δίνουν βοήθειες συχνά ανεβαίνοντας στο κουτί έχοντας το κεφάλι τους ήσυχο με corners όπως οι τρεις Jones (Jonathan, Marcus κ Jack - o οποίος ενώ αντιμετωπίζει θέματα με τον νόμο εσάτως μπήκε κ στο IR για hamstring injury) και ο κατά κοινή ομολογία καλύτερος corner του draft Gonzalez.

Βεβαίως το matchup της επίθεσης του Hurts απέναντι στην άμυνα του Judon θα έχει πολύ περισσότερο ενδιαφέρον από αυτό στην άλλη πλευρά της μπάλας. Εκεί δηλαδή που θα ελπίζουν η φίλοι της ομάδας να πάρει το μαγικό ραβδάκι του ο Bill O’Brien και να κάνει κανονικό QB τον Mac Jones απέναντι σε ένα γκρουπ που έσπερνε τρόμο όλη την περασμένη σεζόν, κάνοντας μακράν τα περισσότερα sacks στη λίγκα και κλέβοντας αβέρτα μπάλες μέσω της secondary της.

Όσον αφορά το πρώτο σκέλος, αυτό δλδ των sacks, οι Αετοί δεν αποκλείεται να εμφανιστούν ακόμα πιο δυνατοί το 2023, μετά την τρομερή προσθήκη του DL Jalen Carter, ο οποίος ενώ από πολλούς θεωρείτο ο καλύτερος αμυντικός παίκτης του draft, κατρακύλισε μέχρι το 9 λόγω εξωγηπεδικών θεμάτων και τον άρπαξε ο πανέξυπνος Howie Roseman, όντας σίγουρος ότι μπορεί να πετύχει στο προπονητικό πρόγραμμα του Sirianni. Σαν να μην έφτανε αυτό όμως ο Roseman επέλεξε στο τέλος του 1ου γύρου και έναν από τους καλύτερους DEs του Draft, με τον Nolan Smith να έρχεται να παίρνει θέση δίπλα στον συμπαίκτη του στη Georgia, Carter. Οι δυο τους έρχονται να προστεθούν σε ένα δυναμικό που έχει με διαφορα το καλύτερο mix ταλέντου και εμπειρίας, με πρωτοπαλίκαρα τους Hasson Reddick, Josh Sweat, Jordan Davis και τους μαθουσάλες αλλά απόλυτα πολύτιμους Brandon Graham κ Fletcher Cox.

Το πρόβλημα για την άμυνα του νεοφερμένου Defensive Coordinator Sean Desai, που ανέλαβε τη θέση του νέου προπονητή των Cardinals, Jonathan Gannon, είναι ότι υπήρξε μαζική έξοδος πολλών βασικών γραναζιών στο δυο level της άμυνας πίσω από την Defensive Line. Πιο συγκεκριμένα, LB T.J. Edwards, LB Kyzir White, S Chauncey Gardner-Johnson, S Marcus Epps οι τέσσερις βασικοί    της ομάδας αποχώρησαν αφήνοντας ένα τεράστιο κενό που δεν νομίζω ότι καλύπτεται εύκολα. Στην θέση τους η ομάδα προβίβασε σε βασικούς τους Nakobe Dean και Christian Ellis στο κέντρο του γηπέδου και από πίσω τους έφερε ως σημαντική προσθήκη μέσω Free Agency τον Terrell Edmunds και τον Justin Evans ενώ δίπλα τους θα παίζει ο επίσης περσινός backup Reed Blankenship. Με τους corners James Bradberry και Darius Slay να προσδίδουν μια σταθερότητα, υπάρχει αισιοδοξία ότι οι φιναλιστ του περασμένου Super Bowl μπορούν να είναι αξιοπρεπείς αλλά εγώ έχω σοβαρές αμφιβολίες για κάτι τέτοιο. Πιο πιθανό είναι οι Eagles να κερδίζουν μέσω τρομερής επιθετικής παραγωγής με μπόνους κάποια μεγάλα pass rushing plays παρά από τη στεγανότητα τους στα αμυντικά μετόπισθεν.

Αυτός είναι κ ο λόγος που δίνω κάποιες πιθανότητες στους Patriots να δείξουν κάποια ενθαρυντικά πραγματάκια στο passing game τους απόψε, οι αντίπαλοι. Με κύριο εκφραστή των προσπαθειών του Jones να είναι αντικαταστάτης του Jacobi Meyers, Juju Smith-Schuster, που ακούγεται ότι ανα πάσα στιγμή μπορεί να τον αφήσει το γόνατο του, και τους δυο Tight Ends, Hunter Henry και Mike Gesicki. Απο εκεί και πέρα δν ξέρω ποιοι μπορεί να είναι σταθερά βοηθητικοί για τον O’Brien. Ο Kendrick Bourne είναι σεσημασμένος στο να παίζει μια και να εξαφανίζεται τρεις, ενώ ο Davante Parker δεν κερδίζει σίγουρα κανένα βραβείο durability για να βασιστείς. Θα καταφέρουν να ξεχωρίσουν οι δυο late rounders Kayshon Boutte και Demario Douglas, για τους οποίους ακούγονται θετικά σχόλια; Με αυτόν τον πασαδόρο χλωμότατο… Τουλάχιστον επέστρεψε στο active roster o Bailey Zappe (!!!), και μαζί του και η ελπίδα για εμένα, που σίγουρα τον στηρίζω σε αυτό το QB controversy, ασχέτως αν ο νέος OC τους είναι σίγουρα φιλαράκι με τον MJ10 από τη χρονιά τους στην Alabama.

Αυτό που ελπίζω ότι θα είναι top class είναι βεβαίως το running game τους αφού μετά την προσθήκη του Ezekiel Elliott, που ακόμα είναι εξαιρετικός για όλα τα short yardage situations, ο καλύτερος παίκτης τους στην επίθεση, Rhamondre Stevenson, θα έχει τις απαιτούμενες ανάσες για να βγει η χρονιά χωρίς σοβαρά προβλήματα τραυματισμών. Το πρόβλημα βέβαια είναι ότι οποιος άλλος είχε δίπλα στο όνομα του το RB αποχώρησε από το ρόστερ με τον ένα ή τον άλλο τρόπο και δεν ξέρω τι θα γίνει αν χτυπήσει ο ένας ή και οι δυο runners της ομάδας… Ας ρωτήσουμε τον Bill που παίρνει αυτές τις αλλόκοτες αποφάσεις για το ρόστερ!

Φαντάζομαι από τα συμφραζόμενα καταλαβαίνετε ότι χρήζω απόλυτο φαβορί για την αποψινή αναμέτρηση τους φιλοξενούμενους. Με τον βραχνά της κατάστασης του συμβολαίου του Jalen Hurts να είναι παρελθόν αφού πληρώθηκε αδρά, οι Αετοί είναι στα μάτια μου η μακράν καλύτερη ομάδα στην NFC. Από την άλλη οι Pats θα παλέψουν για μια θέση κάτω από τον ήλιο (postseason) και λογικά θα αποτύχουν, λόγω του αυξημένου ταλέντου στον ίδιο τους τον όμιλο. Αυτές οι 11 regular season wins που απομένουν για τον Belichick ώστε να ξεπεράσει τον Don Shula, δεν θα έρθουν φέτος και αμφιβάλω αν θα καταφέρει η ομάδα μου να ξεπεράσει τις μισές με τη θέση του Bill να μην είναι πια όσο ασφαλής ήταν στο παρελθόν.

Πρόβλεψη: Eagles 27-17