Jacksonville Jaguars @ Pittsburgh Steelers

AFC Divisional Playoff Game

Sunday 20:05

Φτάσαμε στα divisional playoff παιχνίδια του NFL όπου πλέον όλα μετράνε, τα λάθη κοστίζουν και οι πραγματικά καλές ομάδες ξεχωρίζουν. Ένα από τα δυο της AFC είναι αυτό ανάμεσα στους Jacksonville Jaguars (11-6) και τους Pittsburgh Steelers (13-3). Οι Jaguars δεν έχουν σε καμιά περίπτωση την εμπειρία των Steelers όσον άφορα playoff αγώνες αλλά τους κέρδισαν νωρίτερα μέσα στην σεζόν στο Pittsburgh με επιβλητικό τρόπο (30-9). Ο νικητής αυτού του ζευγαριού θα έχει την δυνατότητα να παίξει στον τελικό της Conference, με όποιον κερδίσει ανάμεσα στους New England Patriots και τους Tennessee Titans.

Οι Steelers κέρδισαν τα δέκα από τα ένδεκα τελευταία τους παιχνίδια και έχασαν μόνο εκείνο κόντρα στους Patriots όπου και εκεί ουσιαστικά κρίθηκε και η πρωτιά της AFC, με τους Steelers όμως να παίρνουν την δεύτερη θέση και το first-round bye. Με αυτόν τον τρόπο ξεκουράστηκαν περισσότερο και είχαν χρόνο να ξεπεράσουν κάποιους τραυματισμούς μερικοί παίκτες αλλά και να προετοιμαστούν καλύτερα για τον αντίπαλο τους. Από την άλλη πλευρά οι Jaguars που είχαν να παίξουν από το 2007 στα playoffs κέρδισαν σε ένα άσχημο από θέαμα παιχνίδι τους Buffalo Bills με 10-3 στον wild-card αγώνα τους. Σε ένα match που οι άμυνες έπαιξαν τον σημαντικότερο ρόλο με τον Jalen Ramsey να κάνει και το νικητήριο INT και να κλειδώνει την νίκη για την ομάδα του.

Ένα από τα πιο σημαντικά όπλα του Pittsburgh είναι ο super star running back, Le'Veon Bell , o οποίος είχε άλλη μια εξαιρετική σεζόν με 1,291 γιάρδες και 9 TDs στο έδαφος αλλά και 655 γιάρδες και 2 ΤDs στον αέρα. Ο Bell είχε 93 συνολικές γιάρδες στην τελευταία συνάντηση των δυο ομάδων και θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε πως και κατά πόσο θα βασιστούν πάνω του οι Steelers. Πιστεύω θα είναι ο παίκτης κλειδί του αγώνα και θα δώσουν αρκετή βάση πάνω του για να κοντρολάρουν το παιχνίδι και τον χρόνο αν είναι μπροστά στο σκορ, με τους Jaguars να μην μπορούν να σκοράρουν εύκολα. Οπότε αν πάρουν κάποιο προβάδισμα οι Steelers ο Bell εχει την δυνατότητα να κουβαλάει την μπάλα και να κερδίζει τις γιάρδες που θα χρειαστούν.

Η ομάδα του Jacksonville τελευταία δεν πείθει και πολύ επιθετικά, αλλά το running game όμως είναι σίγουρα το δυνατό σημείο της μιας και τελείωσαν την σεζόν ως η καλύτερη run offense. Με τον rookie RB, Leonard Fournette να είναι πρωταγωνιστής, ενώ στο παιχνίδι κόντρα στους Steelers στη regular season είχε 181 γιάρδες και 2 TDs. O Blake Bortles μοιάζει να μην μπορεί να βγάζει την ομάδα του επιθετικά όπως θα ήθελε, ''χάνει'' τους WRs του σε σχετικά εύκολες πάσες, δεν είναι καλός στην πίεση αλλά αυτό τον έχει κάνει να έχει περισσότερες πρωτοβουλίες στο running κομμάτι όπου και κέρδισε κάποιες σημαντικές γιάρδες για τους Jags κόντρα στους Bills.

Για την ομάδα του Jacksonville ο Calais Campbell με την απόδοση του να παίζει κομβικό ρόλο στην εξέλιξη του παιχνιδιού. To ‘’Sacksonville’’ είναι από τις καλύτερες ομάδες στα sacks με τον Campbell να είχε στην σεζόν 14.5 sacks και θα γίνει ο εφιάλτης του Big Ben αν δεν μπορέσει η Offensive line του να τον προστατέψει σωστά. Επίσης ο Campbell ίσως παίξει και σε ένα ρόλο στον οποίο θα κλείνει διαδρόμους στον Bell και κατά την γνώμη μου θα είναι ο πιο σημαντικός παίκτης από την front seven των Jaguars.

Στις αρχές του Οκτώβρη οπού ξανά συναντήθηκαν οι ομάδες στην ήττα των Steelers, o Ben Roethlisberger είχε ένα από τα χειρότερα παιχνίδια της καριέρας του, ίσως και το χειρότερο αφού πέταξε career worst πέντε!! ΙΝΤs, με τα δυο από αυτά να είναι pick-six.

Έτσι φτάνουμε ίσως στο πιο ωραίο matchup του αγώνα, αυτό ανάμεσα στους WRs του Pittsburgh (Antonio Brown, JuJu Smith-Schuster, Martavis Bryant, Jesse James) όπου θα πρέπει να αντιμετωπίσουν τους DBs του Jacksonville (Jalen Ramsey, A.J. Bouye, Barry Church, Tashaun Gipson). Οι Steelers τελείωσαν την χρονιά ως η τρίτη καλύτερη επίθεση στις passing γιάρδες, ενώ οι Jaguars ήταν η πέμπτη καλύτερη ομάδα στο να μην επιτρέπει πολλές γιάρδες στον αέρα. Το κορυφαίο όμως θα είναι όταν ο Antonio Brown θα βρεθεί αντιμέτωπος με τον Jalen Ramsey σε μια μονομαχία όπου όλα τα βλέμματα θα είναι πάνω τους μιας και μιλάμε για δυο από τους καλύτερους παίκτες στις θέσεις τους. O Brown θα παίξει κανονικά και μοιάζει να έχει ξεπεράσει τον τραυματισμό του, με τον παίκτη να είναι πρώτος στις receiving γιάρδες σε όλο το NFL με 1,533 ενώ έχασε και τα δυο τελευταία παιχνίδια της σεζόν.

Ο αγώνας αυτός είναι μεταξύ μιας ‘’διαστημικής’’ επίθεσης όπως είναι αυτή των Steelers και μιας πολύ ταλαντούχας και δυνατής άμυνας όπως αυτή των Jaguars. Μπορεί η ομάδα του Jacksonville να πήρε την νίκη στην regular season αλλά τα πράγματα είναι διαφορετικά τώρα. Δεν νομίζω πως θα κάνουν τόσο κακό παιχνίδι ξανά οι Steelers και αν βγουν μπροστά με δυο ή και παραπάνω κατοχές δεν θεωρώ τους Jags ικανούς να επιστρέψουν. Ο Bortles δεν είναι και ο πιο αξιόπιστος QB και θα βασιστούν στην άμυνα και περισσότερο στους DBs να περιορίσουν τους WRs των Steelers. Aν καταφέρει η άμυνα να τους κρατήσει κοντά στο σκορ θα έχουν ελπίδες οι Jaguars αλλιώς δεν βλέπω τους Steelers να χάνουν το παιχνίδι. Ο Bell θα κάνει την διάφορα και λογικά θα κερδίσει το Pittsburgh αλλά όμως ευελπιστώ το Jacksonville να αντέξει όσο περισσότερο μπορεί και να γίνει ένα πολύ όμορφο παιχνίδι. Η πρόβλεψη μου είναι νικητές οι Steelers με 20-16 με κάποιο πολύ μεγάλο play από έναν από τους super stars του Pittsburgh να δίνει την νίκη και το εισιτήριο για τον τελικό της AFC.