CFB NATIONAL CHAMPIONSHIP GAME 2021

Monday, January 11^th 20:00 ET

Hard Rock Stadium – Miami Gardens, FL

Coverage: ESPN

OHIO STATE BUCKEYES (7-0) – ALABAMA CRIMSON TIDE (12-0)

Το απόγευμα της ερχόμενης Δευτέρας, η πλειοψηφία των τηλεοράσεων στην Αμερική, ακόμα και αυτές που πολύ σπάνια συντονίζουν στα κανάλια που μεταδίδουν οτιδήποτε σχετικό με αθλητισμό, θα είναι συντονισμένες στο ESPN, το οποίο για άλλη μια χρονιά θα καλύψει το National Championship Game, μεταξύ των Ohio State Buckeyes και της Alabama Crimson Tide. Το συγκεκριμένο παιχνίδι, μαζί με το Super Bowl, έχει πάρα πολύ μεγάλη απήχηση και πλην ελαχίστων εξαιρέσεων, τις περισσότερες φορές, χαρίζει στιγμές μεγάλων συγκινήσεων.

Φυσικά δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς ότι ο συγκεκριμένος τελικός, για τους περισσότερους από τους νεαρούς αθλητές, θα αποτελέσει την κορυφαία στιγμή της καριέρας τους. Επίσης ευνόητο είναι το γεγονός ότι οι κολεγιακές ομάδες, αλλάζουν πάρα πολύ από χρόνο σε χρόνο, αφού πολλοί από τους παίκτες θα αποχωρήσουν από την ομάδα είτε για το NFL είτε για την «κανονική» ζωή τους, μακριά από το football. Έτσι ο τελευταίος αγώνας ως ομάδα και ως σύνολο, είναι κάτι που μένει χαραγμένο στη μνήμη των αθλητών για μια ζωή. Το κίνητρο λοιπόν δε θα λείψει από κανέναν που θα συμμετάσχει στον αγώνα της Δευτέρας.

ΠΡΟΪΣΤΟΡΙΑ

Αν και οι δύο ομάδες αποτελούν Powerhouses στο χώρο του College Football και κάθε χρόνο η συμμετοχή τους στα playoffs είναι σχεδόν δεδομένη, δεν έχουν συναντηθεί πολλές φορές τα τελευταία χρόνια. Συγκεκριμένα την τελευταία φορά τη σεζόν του 2014, οι Buckeyes του Urban Meyer, αν και ήταν ξεκάθαρο underdog, στο Sugar Bowl (ημιτελικός) επικράτησαν με το εμφατικό 42-35 (το σκορ ήταν 42-28 και μόνο στο garbage time η Alabama μείωσε). Ο συγκεκριμένος αγώνας ήταν το coming out party του Ezekiel Elliot σε national stage. Οι προηγούμενες τρεις αναμετρήσεις είναι στο μακρινό παρελθόν (1978, 1986, 1995) και τις έχει κερδίσει όλες η Alabama.

SEMIFINALS

Στο φετινό Rose Bowl η Alabama επικράτησε με χαρακτηριστική ευκολία εναντίον του Notre Dame με σκορ 31-14. Από το πρώτο κιόλας quarter, βρέθηκαν μπροστά στο σκορ με 14-0 και δεν επέτρεψαν ποτέ στους Fighting Irish να αμφισβητήσουν την ανωτερότητά τους.

Στο Sugar Bowl οι Buckeyes πήραν την εκδίκησή τους απέναντι στους Clemson Tigers του Trevor Lawrence. Με ηγέτη τον Justin Fields, ο οποίος έκανε το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του, σε ένα εκρηκτικό 2^ο quarter, έχτισαν διαφορά 21 πόντων και δεν έδωσαν ευκαιρία στους Tigers για comeback.

THE STORY SO FAR

OHIO STATE

Χωρίς να υπερβάλουμε, είναι πολύ πιθανό να μην είχαμε BIG 10 football αυτή τη χρονιά, αν δεν πίεζε τόσο πολύ το Ohio State και πιο συγκεκριμένα ο ίδιος ο Justin Fields. Από τη στιγμή που ανακοίνωσε ο Commissioner της BIG 10, Kevin Warren, τον περασμένο Αύγουστο ότι δε θα παιχτούν αγώνες, ο Justin Fields μαζί με πολλούς άλλους αθλητές, καθημερινά στα social media πίεζαν για να ξεκινήσει η σεζόν τους. Εν τέλει, τον Οκτώβριο ξεκίνησαν τα παιχνίδια, με ένα μειωμένο schedule 6 αγώνων και το Ohio State, μετά από ένα μέτριο ξεκίνημα, τελείωσε με ρεκόρ 6-0, πίσω από μία εκρηκτική επίθεση. Οι Justin Fields, Trey Sermon και Chris Olave ήταν οι ηγέτες αυτής της επίθεσης και θα αποτελέσουν μεγάλο πονοκέφαλο για την άμυνα της Alabama στον ερχόμενο τελικό.

Ο Trey Sermon στην πρώτη του χρονιά με τους Buckeyes (έκανε transfer ως graduate από τους Oklahoma Sooners), πραγματοποιεί πολύ καλή σεζόν. Έχει 868 rushing yards (7.5 yards per carry) και 4 touchdowns. O Chris Olave είναι συνήθως το όνομα που ξεχνιέται στο φετινό receiver class. Όπως είδαμε στον αγώνα με τους Clemson Tigers, διαθέτει τρομερή ταχύτητα και το route running του ναι μεν περιορίζεται σε vertical routes, αλλά αυτά τα τρέχει σε καλό επίπεδο. Στο Sugar Bowl είχε 6 receptions για 132 γιάρδες και 2 TD’s. Τα season stats του επίσης είναι εντυπωσιακά, αφού μετράει 42 receptions, 660 yards και 7 TD’s.

Η Offensive Line των Buckeyes, μετά από αρκετά προβλήματα με τραυματισμούς αλλά και COVID, βρίσκεται και πάλι σε full strength και όπως είδαμε στο Sugar Bowl, είναι από τις καλύτερες και φέτος. Ο Wyatt Davis (Guard) είναι 1^st round prospect, ενώ και ο Center Josh Myers μάλλον θα επιλεχθεί τη δεύτερη μέρα του ερχόμενου draft. Στην αντίπερα όχθη των “trenches” μετά την απώλεια του Chase Young, οι Tyreke Smith και Jonathan Cooper είναι αυτοί που έχουν τα περισσότερα pressures και τους είδαμε να έχουν από ένα sack στον Trevor Lawrence την περασμένη εβδομάδα. 

Η παράδοση που θέλει κάθε χρόνο έναν defensive back των Buckeyes να επιλέγεται στον πρώτο γύρο του draft, κατά πολύ μεγάλη πιθανότητα θα συνεχιστεί και φέτος, με τον cornerback Shaun Wade να φαντάζει σίγουρο 1^st round pick. Από το 2017 και μετά, θα είναι ο 7^ος DB από το Ohio State που θα επιλεχθεί στον πρώτο γύρο του draft.

Γενικά όμως η άμυνα των Buckeyes δεν είναι το δυνατό τους σημείο φέτος. Και αυτό ίσως να μην είναι και τόσο μεγάλο πρόβλημα, όταν έχεις τον Justin Fields. O Fields έκανε τους οπαδούς των Jets να νιώθουν καλύτερα μετά την εμφάνισή του απέναντι στο Clemson, με 22/28 – 385 yards – 6 TD / 1 INT και 99.0 QBR (!). O Ryan Day δεν το περιέπλεξε περισσότερο από όσο χρειαζόταν και κατάλαβε ότι σε μια περίεργη και μειωμένη σεζόν, δεν είχε την πολυτέλεια να προσπαθήσει να φτιάξει μια δυνατή άμυνα μετά από τόσες αποχωρήσεις, αλλά επέλεξε να βασιστεί στο ταλέντο του νεαρού πασαδόρου του. Και αυτός δεν τον απογοήτευσε. Σε 7 αγώνες έχει 73.4% completion percentage, 1906 yards, 21 TD / 6 INT. Μετά τον Trevor Lawrence, που φαντάζει ως σίγουρο pick στο #1, ο επόμενος QB που θα επιλεχθεί θα είναι είτε ο Fields είτε ο Zach Wilson του BYU.

ALABAMA

Η επίθεση της Alabama φέτος, έφτασε τα επίπεδα της ιστορικής περσινής επίθεσης του LSU. Oι Mac Jones, Devonta Smith και Najee Harris ήταν όλοι τους finalist για το Heisman Trophy, με τον Smith να είναι τελικά ο νικητής του. Και σε αυτό εδώ το σημείο, ας αναλογιστούμε λίγο, ότι ο καλύτερός τους Wide Receiver είναι μάλλον ο Jaylen Waddle, ο οποίος έχει χάσει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν με τραυματισμό στον αστράγαλο. Ακόμα πάντως, υπάρχει ελπίδα ότι θα παίξει στον τελικό.

Ο Mac Jones ξεπέρασε κάθε προσδοκία φέτος, παίζοντας μία από τις πιο efficient σεζόν, αποφεύγοντας λάθη, ενώ ταυτόχρονα εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο το ταλέντο των playmaker του. Τα season stats του είναι εντυπωσιακά: 77% CMP – 4036 yards – 36 TD – 4 INT. Παρά τα μειωμένα physical tools, είναι πολύ πιθανό να επιλεχθεί τη δεύτερη μέρα του draft, κάτι που φάνταζε απίθανο πριν τη φετινή σεζόν.

Για τον Devonta Smith ότι και να πει κανείς είναι λίγο. Μετά τον τραυματισμό του Jaylen Waddle, ανέβασε επίπεδο στο παιχνίδι του και μέχρι στιγμής έχει 105 receptions με 1641 yards και 20 TD’s. Στο Rose Bowl απέναντι στο Notre Dame είχε 7/130/3 και δικαίως κέρδισε το Heisman Trophy. Φαντάζει πολύ πιθανό να είναι ακόμα και ο πρώτος WR που θα επιλεχθεί στο ερχόμενο draft, μπροστά από τον Jamar Chase, Rashod Bateman, Rondale Moore ή και του συμπαίκτη του Jaylen Waddle.

Ο Najee Harris τερμάτισε 5^ος στο Heisman Voting και συνεχίζει την μεγάλη παράδοση των Alabama Running Backs. Άλλο ένα physical specimen, 6’2’’ 230 lbs, τη φετινή σεζόν έχει 1387 rushing yards, 6.1 ypc και 24 (!) TD. Στον αγώνα με το Notre Dame είχε 15 carries για 125 yards και ίσως ένα από τα πιο θεαματικά άλματα πάνω από αμυντικό που έχουμε δει τον τελευταίο καιρό. Μαζί με τον Travis Ettiene είναι οι νούμερο 1 και 1Α running backs του ερχόμενου draft.

Ο Nick Saban τα τελευταία 2-3 χρόνια, έχει αλλάξει εντελώς τον τρόπο παιχνιδιού της ομάδας του. Ενώ παλιότερα η Alabama ήταν συνώνυμο του αμυντικού football και παραδοσιακά είχε τους καλύτερους παίκτες στην άμυνα, πλέον βλέπουμε πως έχουν στραφεί στην επίθεση. Στα 11 ματς της κανονικής περιόδου, σκόραραν μια φορά κάτω από 40 πόντους (38-0 απέναντι στο Missouri) και 6 φορές πάνω από 50 πόντους! Για να μην παρεξηγηθούμε, η άμυνά τους και φέτος έχει πολύ ταλέντο, παίκτες όπως οι Patrick Surtain II (CB), Dylan Moses (LB), Christian Barmore (DT) είναι πολύ πιθανό να ακούσουν το όνομα τους στο ερχόμενο draft και μάλιστα πολύ ψηλά. Η φετινή Alabama όμως, στηρίζεται στην επίθεσή της.

THE CASE FOR EACH TEAM

Ohio State will win because…

• Σε 6 μόλις ματς, δεν προλάβαμε να δούμε πόσο καλή ομάδα είναι πραγματικά το Ohio State. Σίγουρα έδειξαν ότι ανήκουν στον τελικό (άσχετα με το πόσο χαμηλά τους είχε στα rankings του ο Dabo Swinney). Σε μια πλήρη σεζόν 12 αγώνων μπορεί να βλέπαμε πολλά περισσότερα από αυτή την ομάδα. Ίσως να μιλάγαμε για το Ohio State ως φαβορί και όχι outsider αυτή τη στιγμή.
• Justin Fields. Επειδή πολύ απλά είναι ΤΌΣΟ καλός. Αν δεν ήταν ο Trevor Lawrence θα ήταν μάλλον το 1^st overall pick. Και σε σύγκριση με προηγούμενες χρονιές ο Fields είναι πολύ καλύτερο prospect. Πέρυσι ο Joey Burrow δύσκολα δε θα ήταν πρώτος, αλλά ο Fields σίγουρα θα ήταν μπροστά από τον Kyler Murray το 2019, τον Baker Mayfileld το 2018, τους Goff και Wentz το 2016 (αν κάποιος αναρωτιέται γιατί δεν αναφερθήκαμε στο 2017… ο Mitch Trubisky ήταν ο πρώτος QB που επιλέχθηκε εκείνη τη χρονιά…)
• Η Offensive Line των Buckeyes είναι η καλύτερη όλου του CFB (μαζί με αυτές του Notre Dame και του BYU). Αν αναλογιστεί κανείς ότι σε ελάχιστα ματς παίξανε όλοι οι starters τους μαζί, μπορεί να διαφωνήσει κανείς, αλλά απέναντι στο Clemson έδειξαν πόσο καλό unit είναι. Ειδικά στο run blocking ανοίγουν διάπλατους διαδρόμους για τον Trey Sermon και τους υπόλοιπους backs. Η προστασία που είναι ικανή να δώσουν στον Justin Fields, μπορεί να του δώσει χρόνο για άλλη μία μεγαλοπρεπή εμφάνιση στον τελικό.
• Η άμυνα της Alabama έχει επιτρέψει σε αντίπαλους QB να έχουν επιτυχία απέναντί της. Βέβαια σε μεγάλο βαθμό αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι αντίπαλοί τους ήταν αναγκασμένοι να πασάρουν διότι βρέθηκαν να χάνουν με το καλημέρα, αλλά απέναντι σε μια καλή ομάδα με έναν τόσο καλό QB, αυτό μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα.

Alabama will win because…

• Γιατί πολύ απλά είναι μία από τις καλύτερες κολεγιακές ομάδες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια. Εκτός από τον αγώνα με τους Florida Gators, σε όλα τα υπόλοιπα παιχνίδια τους η κυριαρχία τους ήταν τρομακτική.
• Η άμυνα των Buckeyes δεν είναι σε καμία περίπτωση όσο καλή ήταν άλλες χρονιές. Ο Trevor Lawrence, ενώ βρισκόταν υπό πίεση σχεδόν συνεχώς, είχε πάνω από 400 yards στο Sugar Bowl. Και αν ο Lawrence είναι …Lawrence, η άμυνα των Buckeyes επέτρεψε 491 yards και 5 TD στον Michael Penix του Indiana ενώ μόνο το Michigan State και η Nebraska δεν ξεπέρασαν τις 250 γιάρδες απέναντι στη χειρότερη pass defense της BIG 10.
• O Devonta Smith δεν έχει αντίπαλο που μπορεί να τον μαρκάρει. Ο Shaun Wade είναι πολύ καλός CB αλλά δεν έχει την ταχύτητα για να μείνει με τον Smith. Δε θα αποτελέσει έκπληξη αν ο Smith έχει παρόμοιο παιχνίδι απέναντι στους Buckeyes, όπως αυτό ενάντια στο Clemson.
• Ο Jaylen Waddle προπονήθηκε αυτή την εβδομάδα και είναι πολύ πιθανό να παίξει, έστω και με μειωμένο snap count. Πριν την έναρξη της σεζόν και μέχρι τον τραυματισμό του τον Οκτώβριο, ο Waddle και όχι ο Smith ήταν το πρώτο βιολί της επίθεσης και ο WR που φάνταζε πιο πιθανό να είναι top10 pick στο ερχόμενο draft.
• Ναι το έχουμε αναφέρει πολλές φορές μέχρι στιγμής, αλλά θα το ξαναπούμε άλλη μία φορά: η επίθεση της Alabama φέτος δεν έχει σταματημό. Σκοράρουν 48,2 πόντους μέσο όρο και έχουν 350 passing/receiving yards ανά αγώνα. Αν εξαιρέσουμε το Kent State, που παίζει στην MAC East και πραγματικά δεν αντιμετωπίζει αντιπάλους του επιπέδου των αντιπάλων της Alabama, μιλάμε για την καλύτερη επιθετική επίδοση της φετινής χρονιάς.
• Ξεχασμένη ανάμεσα στο επιθετικό κρεσέντο της Alabama, είναι και μια αρκετά καλή άμυνα, σαφώς καλύτερη από αυτή του Ohio State. Σε όλα τα επίπεδα της άμυνας η Alabama έχει ταλέντο και αν ο Patrick Surtain περιορίσει τον Chris Olave, τα όπλα του Ohio State πίσω από τον #1 WR τους, δεν είναι στο επίπεδο της Alabama.
• Επειδή ο Nick Saban έχει κερδίσει «μόνο» δύο τίτλους τα τελευταία 6 χρόνια, παρόλο που ήταν στο final four στις 5 από τις 6 χρονιές. Φέτος θα έχει επιπλέον κίνητρο να υπενθυμίσει σε όλους ότι θα έπρεπε να θεωρείται ο καλύτερος προπονητής του College Football.

BETTING LINE

Η Alabama είναι φαβορί σε όλα τα markets, με περίπου -8.5 spread. Το Over/Under είναι στους 75 πόντους, ενώ το moneyline είναι +230 στο Ohio State και -290 στην Alabama.

PREDICTION

Αν και όπως προαναφέραμε, δεν έχουμε δει 12 αγώνες από το Ohio State και δεν έχουμε πλήρη εικόνα για το πραγματικό potential της ομάδας αυτής, πολύ δύσκολα μπορούμε να φανταστούμε ότι θα ήταν καλύτερη από τη φετινή ομάδα της Alabama. Εκτός από τον QB (και ίσως και την Offensive Line), το Ohio State υστερεί σε όλους τους υπόλοιπους τομείς. Βέβαια το ίδιο ίσχυε και με το Clemson του Deshaun Watson το 2016 και 2017. Την πρώτη χρονιά κέρδισε η Alabama με δυσκολία, την επόμενη όμως, η ανώτερη θεωρητικά και πάλι Alabama έχασε τον τελικό.

Αν καταφέρει ο Justin Fields και πάρει την ομάδα από το χέρι, με μία απόδοση αντίστοιχη του ημιτελικού ίσως και να μείνει ενδιαφέρον το ματς. Το πιο πιθανό σενάριο είναι όμως επικράτηση της Alabama. Η άμυνά της μοιάζει ικανή να περιορίσει τον Justin Fields και την επίθεση των Buckeyes αρκετά, ώστε να δώσει στην επίθεσή της περισσότερες κατοχές και ευκαιρίες να σκοράρει.

Το μόνο σίγουρο είναι ότι άλλη μια χρονιά θα δούμε εντυπωσιακό ματς και θα αξίζει το ξενύχτι, για να δούμε ζωντανά τους μελλοντικούς NFL Stars στο τελευταίο, για πολλούς, κολεγιακό παιχνίδι.