Η συνήθεια που έγινε λατρεία για τους fans των Patriots και ο εφιάλτης στο δρόμο προς το Super Bowl για τις υπόλοιπες ομάδες με πρωταγωνιστή τον Tom Brady στο ρόλο του Freddy Krueger. Παρά την αρκετά περίεργη χρονιά που επικράτησε για την ομάδα της Βοστόνης το “America’s Worst Nightmare” είναι και πάλι στο Super Bowl να τρομοκρατεί όλους αυτούς που δεν αντέχουν να τους βλέπουν άλλο, αυτούς που τους είχαν ξεγραμμένους και τους υπόλοιπους που απλά δεν τους γουστάρουν. Τέταρτη εμφάνιση τα τελευταία πέντε χρόνια για τους Πατριώτες οι οποίοι θέλουν να ανεβούν ξανά στην κορυφή του NFL και να αφήσουν πίσω την απογοήτευση του περσινού τελικού όπου έχασαν στις λεπτομέρειες από τους Philadelphia Eagles.

Αυτό που έχουν καταφέρει οι Patriots είναι αδιανόητο αν αναλογιστούμε το πόσο δύσκολο είναι να φτάσεις μέχρι τον τελικό. Για πρώτη φορά μετά από αρκετά χρόνια πριν αρχίσει η regular season και κατά την διάρκεια της, οι Pats μπορεί να ήταν από τις παραδοσιακά δυνατές ομάδες όμως οι περισσότεροι δεν τους θεωρούσαν φαβορί για να προχωρήσουν ως το Super Bowl ξανά. Ο Tom Brady έχει φτάσει πλέον 41 χρονών, το roster υστερεί σε ταλέντο, παίκτες κλειδιά έχουν αποχωρίσει από την ομάδα και αρκετοί ήταν αυτοί που έκαναν λόγο για το τέλος της δυναστείας.

Με το που ξεκίνησε η offseason ο πρώην defensive coordinator Matt Patricia επέλεξε να γίνει ο νέος head coach των Detroit Lions, με την θέση να μένει κενή για αρκετό καιρό. Ακουστήκαν διάφορα ονόματα όμως ο Belichick αποφάσισε να κάνει τον Brian Flores (LBs coach) ουσιαστικά τον επόμενο DC. Η ομάδα ήταν σχεδόν έτοιμη να χάσει και τον offensive coordinator Josh McDaniels ο οποίος είχε κλείσει να αναλάβει ως head coach των Indianapolis Colts, όμως τελευταία στιγμή τους άφησε στα κρύα του λουτρού και για προσωπικούς λόγους συνέχισε ως ο OC των Pats.

H ομάδα έχασε πολύ χρήσιμους παίκτες στην Free Agency, με τους πιο σημαντικούς να είναι ο Danny Amendola που αποφάσισε μετά από πολλά pay cuts να πληρωθεί από τους Miami Dolphins, o Dion Lewis πίστευε πως αξίζει παραπάνω χρήματα και υπέγραψε στους Tennessee Titans, o ήρωας του SB XLIX Malcolm Butler μετά και από τον πάγκο που έφαγε στο περσινό SB φαινόταν πως οι σχέσεις του με τον Belichick ήταν κακές οπότε χαιρέτισε και αυτός με τη σειρά του για τους Titans, ενώ άλλη μια μεγάλη απουσία ήταν αυτή του Nate Solder o οποίος τα βρήκε με τους New York Giants. Και χωρίς να έφταναν αυτά οι Patriots έστειλαν τον Brandin Cooks στους Los Angeles Rams για το πρώτο τους pick (23ο overall), με το “βέλος’’ να συναντάει την παλιά του ομάδα στον φετινό τελικό.

Οι σημαντικότερες προσθήκες ήταν η παραμονή του special teamer και captain Matthew Slater και o ερχομός του Adrian Clayborn για να βοηθήσει την κάκιστη pass rush. Στις μεταγραφές ξεχώρισαν αυτές του γίγαντα Trent Brown να καλύπτει το κενό στην θέση του Left Tackle και αυτή του Jason McCourty που αγωνίζεται δίπλα στον δίδυμο αδερφό του Devin στην secondary. Επίσης το πολυεργαλείο που ακούει στο όνομα Cordarrelle Patterson έχει αφήσει κιόλας το στίγμα του, ενώ ο Josh Gordon θα μπορούσε να εξελιχθεί σε κρυφό όπλο όμως τα προσωπικά του προβλήματα για άλλη μια φορά υπερίσχυσαν.

Στο draft, το pick που πήραν στην ανταλλαγή με τους Rams, ο ΟΤ Isaiah Wynn έχασε όλη την χρονιά αφού τραυματίστηκε στην preseason, αλλά η επιλογή στο 31ο pick ήταν εξαιρετική με τον Sony Michel να πραγματοποιεί τρομερές εμφανίσεις στην πρώτη του χρονιά ως RB των Pats. Πολύ άτυχοι στις επιλογές γενικά στο draft με τους CB Duke Dawson (56o pick) και LB Ja’Whaun Bentley (143o pick) να μην μπορούν να μείνουν μακριά απο τραυματισμούς. Με αυτόν τον τρόπο στράφηκαν στους CBs Keion Crossen (243o pick) και J.C. Jackson (undrafted).

Η σεζόν δεν άρχισε ιδανικά για τους Patriots μιας και ο πολύτιμος WR τους Julian Edelman επιστρέφοντας ύστερα από σημαντικό τραυματισμό που τον άφησε εκτός όλη την περασμένη χρονιά, τιμωρήθηκε για παράνομες ουσίες και έχασε τις πρώτες τέσσερις αγωνιστικές. Σε αυτά τα τέσσερα παιχνίδια οι Pats κέρδισαν σχετικά εύκολα τους Houston Texans του ανέτοιμου Deshaun Watson, έχασαν τα δυο επόμενα εκτός έδρας παιχνίδια από Jacksonville Jaguars και Detroit Lions (του Patricia) παίζοντας πολύ άσχημα, ενώ συνέτριψαν εντός τους Miami Dolphins φτάνοντας σε ένα μη εντυπωσιακό 2-2.

Ύστερα κατάφεραν να σημειώσουν άλλες πέντε νίκες, κερδίζοντας εύκολα τους Indianapolis Colts, τους Kansas City Chiefs στις λεπτομέρειες σε ένα πολύ σπουδαίο παιχνίδι και ταυτόχρονα δίνοντας στον Patrick Mahomes και την παρέα του την πρώτη τους ήττα, μετά εκτός έδρας την ομάδα έκπληξη Chicago Bears και την δυνατή τους άμυνα, άνετα τους Buffalo Bills, όπως επίσης και τους Green Bay Packers με τον Aaron Rodgers να τα βρίσκει σκούρα και με αυτόν τον τρόπο έφτασαν στο 7-2. Το σερί αυτό χάλασε στο Tennessee με τους Pats να κάνουν ένα απαράδεκτο παιχνίδι χάνοντας με κατεβασμένα χέρια από τους Titans.

Τα δυο επόμενα θύματα τους ήταν οι New York Jets και οι Minnesota Vikings, όμως τα πράγματα άλλαξαν δραστικά μετά την ήττα σοκ στο Miami με τους Dolphins να κλέβουν την νίκη στην τελευταία φάση σε ένα play επιστημονικής φαντασίας, ενω την επόμενη εβδομάδα ήρθε και άλλη μια ήττα εκτός έδρας από τους Pittsburgh Steelers βάζοντας τους Πατριώτες σε κίνδυνο να χάσουν την Bye week και την 2η θέση στην AFC. Οι τελευταίες δυο νίκες απέναντι σε Jets και Bills ήρθαν σε ρυθμούς προπόνησης, οι Pats κλείδωσαν τελικά την 2η θέση, τερμάτισαν στο 11-5 και αν δεν είχαν χάσει εκείνο το match στο Miami η πρώτη θέση θα ήταν δικιά τους και όλοι θα περνούσαν από το Foxboro.

Αήττητοι εντός έδρας με 8-0 όμως πολλά προβλήματα εκτός έδρας με 3-5. Οι πέντε ήττες ήρθαν από ομάδες που δεν κατάφεραν να μπουν στα playoffs, οι Patriots δεν έδειχναν σταθερότητα και εκεί που έκαναν πειστικές νίκες ερχόταν κάποιες ήττες που άλλαζαν τα δεδομένα.

Παρόλα αυτά κατάφεραν και πήραν το Bye, ξεκουράστηκαν και προετοιμάστηκαν καλύτερα για τον πρώτο τους αντίπαλο, τους Los Angeles Chargers (12-4). Η ομάδα του Philip Rivers κέρδισε τους Ravens στην Βαλτιμόρη και σκόπευε να κάνει το ίδιο και στην Βοστόνη. Οι Chargers σε μια εκπληκτική χρονιά για αυτούς και ίσως η ομάδα με το πιο γεμάτο roster σε όλο το NFL είχαν μεγάλες βλέψεις, το θέμα ήταν πως δεν εμφανιστήκαν ποτέ στο γήπεδο, ή μάλλον καλύτερα εμφανιστήκαν αλλά ήταν πολύ αργά και όταν οι Patriots είχαν κατεβάσει ρυθμούς. Στο ημίχρονο το σκορ ήταν 35-7 για τους Pats, με τους Chargers απλά να μαζεύουν τα ασυμμάζευτα στην επανάληψη χάνοντας εν τέλει με 41-28. Οι μεγάλοι πρωταγωνιστές στο Divisional της AFC ήταν ο rookie Sony Michel με 3 TDs και 129 γιάρδες, ο Brady είχε 343 γιάρδες, με τον Julian Edelman να έχει 151 receiving γιάρδες και τον James White με 15!! receptions για σχεδόν 100 γιάρδες.

Αφήνοντας την Βοστόνη οι Pats έπρεπε να δείξουν πως μπορούν να κερδίσουν σημαντικά παιχνίδια και εκτός έδρας. Επόμενη στάση λοιπόν ο τελικός της AFC στο παγωμένο και άγριο Arrowhead κόντρα στο παιδί θαύμα Patrick Mahomes (λογικά MVP της season) για το εισιτήριο που οδηγεί στον τελικό. Στο πρώτο ημίχρονο (14-0) οι Patriots ξεκίνησαν δυναμικά για άλλη μια φορά σκόραραν δυο TDs, θα μπορούσαν και ακόμα ένα, με το πιο σημαντικό όμως να είναι η άμυνα η οποία κράτησε στο μηδέν την απίστευτη επίθεση των Chiefs. Στο δεύτερο ημίχρονο οι γηπεδούχοι μπήκαν με άλλον αέρα, το έκαναν ντέρμπι, βγήκαν μπροστά στο σκορ και μετά ακολούθησε ένα show ανάμεσα σε Brady και Mahomes. Τελικά το παιχνίδι κρίθηκε στην παράταση με τους Pats να έχουν την πρώτη επίθεση. Τρία πολύ κρίσιμα 3rd downs, δυο στον Edelman και ένα στον Gronkowski έφεραν την ομάδα πολύ κοντά στην end zone των Chiefs. Εκεί ανέλαβε ο Rex Burkhead ο οποίος σκόραρε και το νικητήριο TD και έστειλε την ομάδα του στο Super Bowl της Atlanta. Άλλο ένα εξαιρετικό παιχνίδι από τον Michel με 113 γιάρδες και 2 TDs, με τους Brady, Edelman και Gronk να δίνουν το παρών όταν έκαιγε η μπάλα και εκεί που μετρούσε.

Και φτάσαμε σε άλλο ένα Super Bowl με τους Patriots να είναι για άλλη μια φορά εκεί. Σε μια χρονιά που δεν ήταν φαβορί και περισσότερο έμοιαζαν με underdogs βάση των εμφανίσεων τους που δεν έπειθαν. Πολλά ακουστήκαν όλον αυτόν τον καιρό, πως η σχέση ανάμεσα σε Brady και Belichick είναι στα χειρότερα της, πως ο 41 χρόνος QB είναι πολύ “γέρος” για να παίζει σε αυτό το επίπεδο, πως ο Edelman πλέον είναι πολύ αργός, πως ο Gronk είναι τελειωμένος, πως η άμυνα είναι χάλια, πως αυτό ήταν το τέλος της δυναστείας. Κάτι τέτοια όμως τους πεισμώνουν και τους δίνουν μεγαλύτερη δύναμη και αυτή τη φορά θα έχουν την ευκαιρία να διεκδικήσουν τον 6ο τους τίτλο κόντρα σε μια πολύ δυνατή ομάδα η οποία έχει περισσότερο ταλέντο αλλά υστερεί σε εμπειρία.

Για να κερδίσουν στο Super Bowl οι Patriots, θεωρώ πως οι δυο πιο σημαντικοί παράγοντες είναι η προστασία του Brady και να βγάλουν εκτός παιχνιδιού το μεγάλο αστέρι της επίθεση των Rams, τον Todd Gurley και γενικά να σταματήσουν το running game τους. H offensive line έχει λειτουργήσει εξαιρετικά κόντρα σε Chargers και Chiefs και το ίδιο πρέπει να γίνει και απέναντι στους Rams. Αμυντικά, παίκτες όπως οι Trey Flowers, Dont’a Hightower, Kyle Van Noy, Stephon Gilmore και Devin McCourty είναι εξαιρετικά χρήσιμοι και θα πρέπει να παίξουν σε πολύ υψηλό επίπεδο. Είτε κερδίσουν είτε χάσουν οι Patriots θα συνεχίσουν να αποτελούν μια από τις μεγαλύτερες δυνάμεις στο NFL και όσο υπάρχει το θρυλικό δίδυμο Brady-Belichick η ομάδα πάντα θα πρωταγωνιστεί.