Το Thursday Night Football της 11ης αγωνιστικής θα είναι διαφορετικό από αυτό της προηγούμενης εβδομάδας, όπου οι Steelers πήραν το σκαλπ των κακόμοιρων Panthers. Για αυτό να είστε σίγουροι.
Το matchup Seahawks-Packers έχει αποτελέσει σταθμό για την λίγκα στη δεκαετία που διανύουμε και απόψε θεωρώ ότι θα προστεθεί ένα ακόμα all-time classic στην μακρά λίστα των σπουδαίων ντέρμπι που μας έχουν προσφέρει τα τελευταία χρόνια. Ο λόγος που το λέω είναι απλός: Καμία από τις δυο ομάδες δεν έχει περιθώριο για ήττα. Οι μεν γηπεδούχοι έχουν ρεκόρ 4-5, οι δε φιλοξενούμενοι 4-4-1. Αυτή τη στιγμή αμφότερες οι δυο ομάδες είναι εκτός playoff picture και μοιάζει δύσκολο να χτυπήσουν την πρωτιά στους ομίλους τους. Καλά για τους Seahawks δεν υπάρχει αμφιβολία ότι δεν θα πιάσουν τους Rams του 9-1. Για τους Packers υπάρχει ακόμα ελπίδα αφού οι πρωτοπόροι της NFC North, Bears, είναι στο 6-3.
Για να μπούμε βέβαια στην διαδικασία να σκεφτούμε αν μπορούν να κάνουν την ανατροπή στη βαθμολογία του division τους οι Cheeseheads είναι απαραίτητο να φύγουν σήμερα με το διπλό από το Century Link Field, ένα γήπεδο που τόσο τους έχει παιδέψει στο παρελθόν. Οι Packers μπορεί να μετράνε τρεις σερί νίκες απέναντι στην ομάδα του Pete Carroll αλλά και οι τρεις αυτές έχουν έρθει στο Lambeau Field. Tην τελευταία φορά που επισκέφτηκαν την φωλιά του 12th Man ήταν στο NFC Title game του 2014 όπου οι Hawks μετά από ένα δραματικό παιχνίδι επικράτησαν στην παράταση με 28-22. Την ίδια χρονιά στην regular season είχαν παίξει ξανά στο Σιάτλ και το αποτέλεσμα ήταν ίδιο: L for the Pack. Φυσικά πλέον οι Seahawks δεν είναι σε καμία περίπτωση η ομάδα που έσπερνε τον πανικό με την elite άμυνα της τότε. Επίσης στα τελευταία πέντε ματς στο σπίτι τους οι Seahawks μετράνε τέσσερις ήττες και μια νίκη. Και όχι, ο 12ος παίκτης της ομάδας δεν τους έχει εγκαταλείψει ξαφνικά, απλά η ομάδα δεν βοηθάει με την απόδοση της.
Γενικά οι δυο ομάδες μπορεί να έρχονται με σχεδόν ίδιο ρεκόρ στην αποψινή αναμέτρηση αλλά μιλάμε ξεκάθαρα για διαφορετικές προσδοκίες σε κάθε πλευρά. Οι Packers ξεκίνησαν την χρονιά ως φαβορί για ένα από τα πρώτα seed της περιφέρειας ενώ οι Seahawks, λόγω των μεγάλων απωλειών από το ρόστερ, τους περιμέναμε μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας. Οι μεν πρασινοκίτρινοι λοιπόν είναι οι underachievers της υπόθεσης και οι γηπεδούχοι overachievers, που φτάσαμε στον Νοέμβρη και παλεύουν να περάσουν στα playoffs και όχι να πάρουν ένα από τα πρώτα pick του προσεχούς draft.
Η επίθεση του Russell Wilson έχει αποκτήσει ξανά το όπλο που τους χάρισε τόσες διακρίσεις στο πρόσφατο παρελθόν. Ποιο είναι αυτό; Μα φυσικά το running game! Από εκεί που πέρσι και πρόπερσι ήταν από τους χειρότερους με καλύτερο rusher τους τον ίδιο τον Russell, φέτος έχουν παρατάξει την πιο αποτελεσματική rushing attack στο ΝFL, έχοντας 152 γιάρδες στο έδαφος ανά παιχνίδι. Αυτό σε συνδυασμό με την εμφανή βελτίωση της Offensive Line έχουν βοηθήσει στο να μένει καθαρός ο Wilson με το βασικότερο βεβαίως να είναι ότι παραμένει ΥΓΙΗΣ! Έτσι φέτος τον έχουμε δει να κάνει κάποια πολύ ωραία πράγματα (ως πασαδόρος και όχι runner επιτέλους!) χωρίς να έχει το ίδιο καλά όπλα με παλιότερα.
Απόψε θα επιστρέψει στις επάλξεις ο βασικός RB της ομάδας, Chris Carson, αλλά ενδιαφέρον έχει να δούμε ποιος θα πάρει την μερίδα του λέοντος, αφού οι συνάδελφοι του, Mike Davis και Rashaad Penny τα πήγαν καλά εν τη απουσία του. Ο τελευταίος πιο συγκεκριμένα, το 1st round pick της ομάδας από το San Diego State, έκανε το καλύτερο παιχνίδι της νεαρής καριέρας του απέναντι στους τρομερούς Rams την περασμένη Κυριακή, έχοντας 108 γιάρδες και ένα TD με μόλις 12 carries. Έτσι μην ξαφνιαστείτε αν ο βασικός πάρει τα μισά snaps από τον backup του.
Απέναντι τους θα βρούνε μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις του NFL, την άμυνα των Packers, που τελευταία έχει δείξει ότι έχει κάνει άλματα σε σχέση με ό,τι έχουμε μάθει πρόσφατα. Ο Dom Capers βλέπετε είναι παρελθόν μετά από εννέα χρόνια από την θέση του Defensive Coordinator και πλέον κουμάντο κάνει ο Mike Pettine, που μπορεί να ήταν σκέτη αποτυχία ως Head Coach των Browns παλιότερα αλλά στο πόστο που βρίσκεται τώρα φαίνεται να κάνει εξαιρετική δουλειά. Τόσο στο pass rush (1οι στο NFL με 31 sacks) όσο και στην αντιμετώπιση του passing game (5οι σε yards allowed με 225 ανά παιχνίδι). Το ένα τους πρόβλημα όμως είναι το Run Defense και δυστυχώς για εκείνους αυτό είναι το δυνατό σημείο των αντιπάλων τους. Εδώ ο Frank Gore τους έκανε να αναστενάξουν την περασμένη εβδομάδα... Δεν θα τα καταφέρει η top rushing attack στην λίγκα; Εντάξει δεν μπορώ να είμαι και σίγουρος βέβαια αλλά τα δεδομένα δεν είναι και υπέρ τους…
Στην άλλη πλευρά της μπάλας, ο Rodgers δήλωσε μεσοβδόμαδα πως πρέπει να συνεχίσουν με το υπάρχον επιθετικό gameplan την χρονιά. Αυτό υπαγορεύει πολύ περισσότερο run από ό,τι μας έχουν συνηθίσει ιστορικά οι ομάδες του A-Rod. Πως να πει και αλλιώς όταν ο βασικός του RB, Aaron Jones, έχει σχεδόν 7 γιάρδες κάθε φορά που τρέχει την μπάλα; Ναι, προφανώς αυτό είναι το μεγαλύτερο YPC στο NFL και ο Jones προέρχεται από career day απέναντι στους Dolphins, πέντε μέρες πριν. Μιλάμε για 2 touchdowns με 145 rushing yds σε 15 carries και μπόνους 3 πάσες για 27 γιάρδες!
Εντάξει καλό το running game αλλά όταν έχεις έναν Hall of Famer under center περιμένεις να κάνει dominate το παιχνίδι κάποιες στιγμές. Αυτό δεν συμβαίνει και τόσο συχνά φέτος, με το #12 να μην είναι κακός φυσικά αλλά να μην βγάζει και μάτια. Το completion percentage του πιο συγκεκριμένα είναι 27ο στο NFL, στατιστικό σοκ! Φυσικά τα λάθη που κάνει εξακολουθούν να είναι ελάχιστα, με 3 fumble και μόλις ένα INT και κάπως έτσι δικαιολογείται το πάντα υψηλό του passer rating. Το χαμηλό ποσοστό επιτυχίας στις πάσες οφείλεται λογικά στα πολλά νέα πρόσωπα που έχει για στόχος φέτος. Ο Davante Adams είναι προφανώς ο WR1 της ομάδας, με αρκετά καλές επιδόσεις, αλλά από εκεί και πέρα υπάρχει χάσμα. Ο Jimmy Graham, ως η μεγάλη offseason κίνηση τους φέτος, δεν έχει αποδώσει τα αναμενόμενα ενώ ο Randal Cobb είναι περισσότερο στα πιτς παρά στο χορτάρι. Κάπως έτσι και απόψε αφού ο αγαπημένος slot receiver του Rodgers θα είναι απών. Βάσει απόδοσης νομίζω ότι δεύτερος καλύτερος wideout της ομάδας αυτή τη στιγμή είναι ο Marquez Valdes-Scantling που έχει δείξει πολύ πιο σταθερός από τον Equanimeous St. Brown που κάνει τα drop το ένα μετά τον τελευταίο μήνα.
Ο Rodgers και η παρέα του θα πρέπει να τα βγάλουν πέρα απέναντι σε μια άμυνα που της λείπουν πλέον τα πολλά βαριά ονόματα αλλά έχουν δείξει να αποδίδουν καλά σε διάφορες περιπτώσεις. Θεμέλια εξακολουθούν να είναι οι Wagner και Wright (OUT απόψε), στην μέση του γηπέδου, ενώ μπροστά κάνει πλέον κουμάντο ο Frank Clark ο οποίος έχει και τα περισσότερα sacks της ομάδας, με οχτώ. Η secondary τους δεν είναι προφανώς Legion of Boom αλλά έχει δείξει καλά στοιχεία παρά τον τραυματισμό του άτυχου (και πολύ γκρινιάρη) ηγέτη τους, Earl Thomas. Τα πρόσωπα που έχω ξεχωρίσει προσωπικά είναι φυσικά ο εξαιρετικός CB Shaquil Griffin αλλά ακόμα περισσότερο ο S Bradley McDougald ο οποίος παρά το όχι και τόσο μεγάλο του size σπέρνει τρόμο με τα χτυπήματα του σε ανυποψίαστους περαστικούς!
Εκτιμώ ότι το ματς θα κριθεί στα τελευταία λεπτά με τους Seahawks να υπερισχύουν, σε αντίθεση δηλαδή με ό,τι έγινε στο ματς τους με τους Rams. Οι Packers προβλέπω ότι παρά την ήττα απόψε θα κάνουν πολύ δυνατό τελείωμα στη σεζόν. Θεωρώ ότι οι σημερινοί μονομάχοι θα είναι και αυτοί που θα παλέψουν για τις δυο wild cards της NFC μεταξύ άλλων. Σε περίπτωση που κάνουν το διπλό οι Packers τότε δύσκολα βλέπω το Σιάτλ να ανακάμπτει για αυτό ελπίζω περισσότερο παρά το βασίζω στην λογική. Οπότε Seahawks, Live to Fight another Day!
Πρόβλεψη; Seahawks 24-21
