Όταν έφτιαχναν το πρόγραμμα της φετινής χρονιάς οι schedule makers του NFL, αυτή ήταν μία από τις Κυριακές που θεωρούσαν πως το Sunday Night Game ήταν εκ προοιμίου τεράστια επιτυχία. Όταν φέρνεις αντιμέτωπες δύο από τις πιο ιστορικές και επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία της λίγκας είσαι σίγουρος πως πολύς κόσμος θα ανοίξει τις τηλεοράσεις του για να δει το θέαμα. Όταν μάλιστα αγωνίζονται στο ίδιο παιχνίδι ο καλύτερος QB (Aaron Rodgers), ο καλύτερος WR (Antonio Brown) και ο καλύτερος RB (Le’veon Bell) τότε σίγουρα το prime-time TV slot είναι όχι μόνο δικαιολογημένο αλλά και επιβεβλημένο. Όπως όμως συμβαίνει συχνά στο NFL τα σχέδια του καλοκαιριού τα βλέπει η regular season και γελάει. Ο Aaron Rodgers τραυματίστηκε στον αγώνα με τους Vikings και οι Packers από διεκδικητές έγιναν ομάδα της σειράς. Ο Brett Hundley, που κλήθηκε να φορέσει τα ομολογουμένως τεράστια παπούτσια του Rodgers, έχει μέχρι στιγμής φανεί εντελώς ανάξιος προς τέρψιν των Minnesota Vikings που φαίνονται να αρπάζουν την ευκαιρία και να οδεύουν ολοταχώς για μια δεύτερη συνεχόμενη κατάκτηση της NFC North και είσοδο στα playoffs.

Ας ξεκινήσουμε όμως πρώτα από τους γηπεδούχους Steelers. Με ρεκόρ 8-2 και τρεις ολόκληρες νίκες μπροστά από την δεύτερη θέση της AFC North τρέχουν ένα σερί πέντε νικών που ξεκίνησε με το 19-13 επί των (μέχρι τότε αήττητων) Chiefs. Τελευταίο θύμα ήταν οι Titans που την περασμένη αγωνιστική έπεσαν πάνω σε έναν σεληνιασμένο Antonio Brown (144 γιάρδες και 3 TD), αλλά και σε μια τραγική βραδιά του Marcus Mariota που πέταξε τέσσερα interceptions. Οι Steelers είναι ομάδα που επιθετικά έχει δύο διαφορετικούς τρόπους λειτουργίας, ανάλογα με το ποιος superstar της είναι το σημείο εστίασης του επιθετικού πλάνου. Είτε θα δώσει στον Lev Bell την μπάλα καμιά 35αριά φορές στο έδαφος μέχρι η αντίπαλη άμυνα να μείνει από δυνάμεις ή να αναγκαστεί να ανεβάσει στο box έξτρα παίχτες, είτε θα μπει σε pass-happy-mode με τον Big Ben να ψάχνει συνεχώς τον Antonio Brown και τους Martavis Bryant και Juju Smith. Το γεγονός πως ο Brown μπορεί και είναι για τόσα χρόνια στην κορυφή της λίστας των wide receiver χωρίς να διαθέτει τον σωματότυπο του αρχετυπικού WR (βλέπε Julio Jones, AJ Green, Dez Bryant etc) δείχνει απλά πόσο ξεχωριστό ταλέντο είναι. Τα ίδια περίπου ισχύουν και για τον Bell με τον τόσο διαφορετικό τρόπο που έχει να αφήνει τα blocks της offensive line να πάρουν τον δρόμο τους πριν «εκραγεί» στο κενό που θα δημιουργηθεί αργά ή γρήγορα. Μια ομάδα που έχει την τύχη να τους έχει ταυτόχρονα στο ρόστερ της έχει μια σπάνια ευκαιρία για να κυνηγήσει το Lombardi.

Δεν είναι όμως μόνο η άμυνα που έχει φέρει τους Steelers μέχρι εδώ. Όπως απέδειξαν οι Broncos το 2013 η επίθεση δύσκολα φτάνει μέχρι το τρόπαιο χωρίς μια καλή άμυνα να την στηρίζει. Η φετινή άμυνα των Steelers όμως μοιάζει ικανή για πολλά. Είναι μέχρι σήμερα η 2^η καλύτερη άμυνα δίνοντας μόλις 16,5 πόντους ανα αγώνα ενώ είναι 4^η σε συνολικές γιάρδες που κερδίζουν οι αντίπαλοι. Θα μπορούσε να πει κανείς πως η άμυνα είναι ο βασικότερος λόγος της φετινής πορείας των Steelers. Οι δύο ήττες έχουν έρθει στους αγώνες που οι αντίπαλοι σκόραραν 30 και 23 πόντους και η επίθεση δεν κατάφερε να ακολουθήσει. Από άποψη τραυματισμών μοναδική σοβαρή απώλεια για τους Steelers είναι αυτή του CB Joe Haden που αναμένεται να χάσει 5-6 αγωνιστικές.

Στον αντίποδα οι Packers είναι σκιά της ομάδας που ξεκίνησε τη χρονιά με ρεκόρ 4-1 και είχε βλέψεις για άλλη μια πορεία στα playoffs σε αναζήτηση του δεύτερου Superbowl της Aaron Rodgers era. Στο Draft του 2015 και συγκεκριμένα στον 5^ο γύρο ο Ted Thompson επέλεξε τον Brett Hundley για να αποτελέσει μελλοντικά την διάδοχη κατάσταση, αλλά και την δικλείδα ασφαλείας σε περίπτωση τραυματισμού του Rodgers. Κρίνοντας απ’όσα έχουμε δει τις τελευταίες αγωνιστικές από τον 24χρονο QB τα κριτήρια μάλλον περιορίζονταν στο γεγονός ότι λεγόταν και αυτός Brett σαν τον θρύλο των Packers, Brett Favre. Ο Hundley μετράει τέσσερις ήττες και μια νίκη έχοντας συνεισφέρει μόλις δύο passing touchdowns σε αντίθεση με επτά interceptions που έχει χαρίσει στις αντίπαλες άμυνες. Η χημεία του με τον κορυφαίο receiver της ομάδας, Jordy Nelson είναι ανύπαρκτη και θα περάσει στην ιστορία ως ο QB που έσπασε το σερί 175 εντός έδρας αγώνων χωρίς shutout για τους Packers. Το γεγονός πως πρακτικά όλοι οι running back της ομάδας έχουν τραυματιστεί δεν τον βοηθάει ιδιαίτερα, αλλά είναι ξεκάθαρο πως η παρουσία του Rodgers είναι πιο βασική για τους Packers απ’ότι η παρουσία φωτός για την φωτοσύνθεση. Ο αγώνας με τους Ravens δεν χωράει ιδιαίτερης κριτικής αφού η ομάδα της Βαλτιμόρης χρειάστηκε μόλις 219 γιάρδες συνολικής επίθεσης για να επικρατήσει με 23-0. Έξι sacks και τρία interceptions λένε την ιστορία της βραδιάς και με τους Vikings 4 ολόκληρες νίκες μπροστά στο division τα playoffs είναι όνειρο θερινής νυκτός για τους Cheeseheads. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά οι Packers έχουν ένα μακρύ injury list για τον αγώνα της Κυριακής με τους OLB Clay Matthews, DT Kenny Clark, RB Ty Montgomery και RB Aaron Jones να είναι από αμφίβολοι μέχρι ήδη εκτός από τα αγωνιστικά πλάνα.

Ένας αγώνας που κανονικά θα ήταν derby έχει καταλήξει να είναι από τους πιο «μονόπαντους» της χρονιάς με το Vegas να δίνει φαβορί φυσικά τους Steelers με 14 ολόκληρους πόντους και το Over/Under να βρίσκεται στο 43,5. Δυστυχώς για τους Packers δεν βλέπω πως μπορούν να αποφύγουν την ήττα. Η rushing άμυνα τους είναι πολύ καλή τελευταία και ίσως καταφέρουν να περιορίσουν τον Lev Bell στο έδαφος, αλλά η παρουσία τόσο πολλών επιλογών στο passing game κάνει τη ζωή του Ben Roethlisberger εύκολη. Ειδικά στο Heinz Field ο Big Ben κάνει τα καλύτερα του παιχνίδια και κάτι τέτοιο περιμένω να δω και αυτή την εβδομάδα. Αφού δεν μπορούμε να απολαύσουμε την κλασσική κόντρα ανάμεσα σε Rodgers και Big Ben τουλάχιστον ας απολαύσουμε το show του Antonio Brown και του Lev Bell.

Packers – Steelers  13 - 24