Αν στην αρχή της σεζόν κάποιος σας έλεγε πως ένα από τα wild card games της AFC θα είναι το Raiders-Bengals, θα του λέγατε να πάει να τον δει κάποιος γιατρός. Και επειδή καλό είναι να μην βγάζουμε την ουρά μας απ’ έξω, παραθέτω εδώ τι είχα γράψει για τους Bengals στο preview του αγώνα τους με τους Packers την 5η εβδομάδα (το ρεκόρ τους ήταν 3-1) «Οι Bengals από την άλλη, ξέρουν πως είναι ακόμα σε μικρά κυβικά για να κοιτάνε, έστω και από μακριά, κάτι καλύτερο από μια σεζόν, που θα δημιουργήσει τις βάσεις για κάτι καλύτερο στα επόμενα δυο-τρία χρόνια. Δεν βοηθάει βέβαια και η παρουσία Browns και Ravens στο division τους». Πρόβλεψη έπος τουλάχιστον!!!
Οι Bengals διέψευσαν τις προβλέψεις των πάντων, κατάφεραν να κερδίσουν τα σωστά παιχνίδια (10-7 το ρεκόρ τους) και θα βρεθούν στην postseason για πρώτη φορά από τη σεζόν 2015. Η τελευταία τους νίκη όμως ήρθε πριν 31 χρόνια. Στις 6 Ιανουαρίου του 1991 απέναντι στους Houston Oilers, τους σημερινούς Titans δηλαδή. Στα επόμενα 8 παιχνίδια που έπαιξαν για τα playoffs, γνώρισαν ισάριθμες ήττες, αν και τα μισά από αυτά τα παιχνίδια, τα έπαιξαν ως γηπεδούχοι.
Λίγο πολύ το ίδιο έκαναν και οι Raiders. Σε μια division με τους δυνάστες Chiefs και τους πολλά υποσχόμενα Chargers, ξεκίνησαν τη σεζόν φουριόζοι με 3-0 και έπειτα από 2-3 εβδομάδες βρέθηκαν στη δίνη του σκανδάλου Gruden. Ο ST Coordinator Rich Bisaccia, ανέλαβε ως interim coach, και παρότι σχεδόν αμέσως, η ομάδα έχασε τον νο 1 WR Henry Ruggs, λόγω της τραγικής ιστορίας με το τροχαίο δυστύχημα, κράτησε την ομάδα ενωμένη και στο τέλος εκμεταλλεύτηκε στο μάξιμουμ τις ευκαιρίες που παρουσιάστηκαν. Διπλό μέσα στην Ινδιανάπολη, νίκη στο χιτσκοκικό φινάλε με τους Chargers για να τερματίσει με ρεκόρ 10-7. Σε ένα παιχνίδι που όλη η Αμερική ήθελε να λήξει ισόπαλο. Με εξαίρεση τους οπαδούς των Steelers, που με την νίκη των Raiders (και φυσικά το Choke Job της δεκαετίας από τους Colts) βρήκαν την ευκαιρία να τρυπώσουν και αυτοί στα wild cards.
Ο τρόπος που θα προσεγγίσουν τον αγώνα οι Bengals, θα είναι αυτός που είδαμε όλη τη σεζόν. Η μπάλα στον fantasy darling RB Joe Mixon και όταν το down απαιτεί γιάρδες για να κλείσει, ο Joe Burrow ξέρει τη δουλειά. Ο Ja’Marr Chase έχει οργιάσει και οι Tee Higgins με τον TE Uzomah τον συμπληρώνουν υπέροχα. Το μόνο πρόβλημα είναι η OL των Bengals, η οποία έχει από τα πιο χαμηλά grades στο pass protection σε όλη την λίγκα. Κάτι που κάνει ακόμα πιο εντυπωσιακή την φετινή σεζόν του Burrow. Το pass rushing των Raiders με επικεφαλής τον Max Crosby έκανε πολύ δύσκολη τη ζωή του Herbert, ο οποίος είχε πολύ καλύτερη (στα χαρτιά τουλάχιστον) OL από τον Burrow. Θα μπορέσει να ανταποκριθεί η «ύποπτη» OL των Bengals ή ο απόφοιτος του LSU θα τρέχει για τη ζωή του;
Στην άμυνα των Bengals δεσπόζει ο DE Trey Hendrickson, η καλύτερη ίσως free agent move στην άμυνα σε όλη την λίγκα. Οι Saints δεν μπορούσαν να τον πληρώσουν και τα 14 εκατομμύρια δολάρια που παίρνει από τους Bengals φαίνονται σαν τιμή ευκαιρίας για το value που έχει στην ομάδα. Μαζί με τους Hubbard και Ogunjobi είναι αυτοί που με την πίεση που ασκούν στην αντίπαλη OL. Γιατί αν αυτοί δεν τα καταφέρουν, πίσω γίνεται πανηγύρι. Μπορεί ο CB Owuzie να είναι πάρα πολύ καλός, αλλά η υπόλοιπη secondary των μοιάζει με σουρωτήρι. Μαζί με αυτή των Chiefs, είναι οι δύο χειρότερες από όλες τις ομάδες της φετινής postseason.
Οι Raiders εμφανίζονται να είναι λίγο πιο ισορροπημένοι σαν ομάδα. Μέσα στον αγώνα όμως, συχνά εμφανίζουν μεγάλα κενά επιθετικής ανομβρίας, επιτρέποντας έτσι στον αντίπαλο να πάρει τον έλεγχο του αγώνα. Προηγήθηκαν 10-0 των Chargers και βρέθηκαν πίσω με 14-10 μέσα σε 5 λεπτά. Και το ξανάκαναν στον ίδιο αγώνα. 29-14 μπροστά, με 9 λεπτά για τη λήξη, επέτρεψαν στους Chargers να στείλουν τον αγώνα στην παράταση.
Η επίθεση των Raiders για ένα μεγάλο διάστημα, λόγω της απουσίας του stand out TE Darren Waller (επέστρεψε την Κυριακή), έτρεχε αποκλειστικά μέσω του Hunter Renfrow και του Zay Jones που εμφανίστηκε από το πουθενά. Δεν έφτανε που είχαν εκτός τον Waller, έχοντας χάσει οριστικά και τον Ruggs, αντιμετώπισε πρόβλημα στα πλευρά του και ο RB Josh Jacobs (και ακόμα δεν είναι στο 100%). Ο Derek Carr μπορεί να έχει ακούσει πολλά τα προηγούμενα χρόνια, αλλά φέτος έχει κλείσει στόματα.
Αμυντικά οι Raiders μπορεί να φαίνεται πως κάνουν καλύτερη δουλειά στην secondary τους (13η), αλλά μοιάζουν πολύ με τους Bengals, όταν έχουν να αντιμετωπίσουν QBs με WRs που ξέρουν να ανοίξουν το παιχνίδι. Το είδαμε με τον Mahomes δύο φορές μέσα στη χρονιά. Το είδαμε με τον Herbert την Κυριακή. Όποτε βρήκε χώρο και χρόνο τους ρήμαξε. Όσο οι Max Crosby και Yannick Ngakoue, θα τον ζορίζουν όλα θα είναι πιο, είναι πιο εύκολα. Αν δεν τα καταφέρουν, τότε πίσω τα πράγματα, με τους Chase και Higgins να τρέχουν στα κενά που αφήνουν οι Raiders θα γίνουν δύσκολα.
Κοιτάζοντας τους αγώνες που έδωσαν οι δύο αντίπαλοι μέσα στη σεζόν, χτυπάνε αμέσως στο μάτι οι τέσσερις νίκες που πήραν οι Raiders στην παράταση.(Ravens, Dolphins, @ Dallas, Chargers). Και οι 3 από αυτές ήρθαν με νικητήριο FG του Carson στην εκπνοή της παράτασης. Αυτό δείχνει ομάδα που είναι πνευματικά δυνατή που κάνει το μεγάλο play στο κατάλληλο σημείο.
Οι Bengals έχουν παίξει τρεις παρατάσεις φέτος, αλλά κέρδισαν μόνο την μία. Την 1η αγωνιστική κόντρα στους Vikings. Στις δύο παρατάσεις που έχασαν από Packers και 49ers είχαν τις ευκαιρίες να κερδίσουν τον αγώνα, αλλά δεν τις κεφαλαιοποιήσαν. Σίγουρα δεν είναι τόσο έμπειρο γκρουπ παικτών, όσο οι Raiders. Για αυτό και τα ματς που έχασαν στην παράταση, ήταν απέναντι σε ομάδες πολύ πιο έμπειρες και κωλοπετσωμένες. Baby steps λέγονται αυτά.
Σημαντική παράμετρος του αγώνα η ξεκούραση. Οι Bengals κράτησαν τον Burrow και αρκετούς βασικούς, εκτός δράσης την week 18. Οι Raiders από την άλλη, έπαιζαν ντέρμπι μέχρι αργά το βράδυ της Κυριακής. Ουσιαστικά θα έχουν μια μέρα ξεκούρασης λιγότερη. Με βάση τις αδύναμες secondary και των δύο ομάδων, το παιχνίδι θα κριθεί από το ποια από τις δύο ομάδες θα έχει καλύτερο running game. Mixon ή Jacobs; Και φυσικά ποια από τις δύο θα είναι πιο πιεστική στην αντίπαλη OL και τον QB της. Οι Bengals θα ήθελαν να πάει το σκορ ψηλά. Νιώθουν πιο άνετα σε μια τέτοια συνθήκη. Οι Raiders είναι σαφώς πιο έμπειρη και σκληρή ομάδα. Οι αναποδιές που είχαν μέσα στη χρονιά, μπορεί να τους δυσκόλεψαν αρχικά, αλλά μακροπρόθεσμα φαίνεται πως έκαναν την ομάδα πιο σκληρή. Οι 5.5 πόντοι που τους χαρίζουν οι στοιχηματικές μοιάζουν πολλοί. Από την άλλη, φέτος είναι η χρονιά να πέσει λίγο νερό στα 31 χρόνια ανομβρίας νικών των Bengals στα playoffs. Σίγουρα κλειστό σκορ. Καλό θα είναι για τους Bengals να μην πάει στην παράταση. Πιστεύω πως θα τα καταφέρουν με 25-22
