Who: Las Vegas Raiders @ Los Angeles Chargers (23:25)
Where: SoFi Stadium (Inglewood, CA)
Weather: Dome
Injuries:
RAIDERS:
(IR) OT Brandon Parker, DE Jordan Jenkins, LB Micah Kiser, RB Shane McCormick
CHARGERS:
(IR) CB Tevaughn Campbell, C Isaac Weaver, DT Forrest Merrill, OT Andrew Trainer - (O) TE Stone Smartt - (D) CB JC Jackson, TE Donald Parham Jr. - (Q) LB Drue Tranquill, S Mark Webb Jr.
Betting Line: Chargers -3.5
Ενα από τα λίγα division games της 1ης αγωνιστικής θα πραγματοποιηθεί στο So-Fi, όπου οι Chargers θα υποδεχτούν τους Raiders. Η AFC West κατά η διάρκεια της off-season έκανε τα πιο “splash” signings, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι δεν ήταν και ουσιαστικές οι προσθήκες. Σε μια τόσο δύσκολη division, από την πρώτη κιόλας αγωνιστική, κάθε παιχνίδι έχει μεγαλύτερη βαρύτητα και μάλλον οι περισσότερες ομάδες θα προτιμούσαν να παίζουν τα division games τους πιο αργά στη σεζόν, που θεωρητικά θα έχουν δέσει καλύτερα ως σύνολα (ν κάποιοι επωφελούνται, αυτοί είναι μάλλον οι underdogs, αφού είναι ευκολότερο να πιάσουν απροετοίμαστο το φαβορί).
Οι γηπεδούχοι όχι απλά δείχνουν ως το ξεκάθαρο φαβορί στο συγκεκριμένο αγώνα, για άλλη μια φορά, πριν την αρχή της σεζόν, πολλοί πιστεύουν ότι οι Chargers έχουν το σύνολο για να κερδίσουν το τίτλο φέτος. Η off-season όμως και η regular season είναι δύο διαφορετικά πράγματα και δυστυχώς οι Chargers έχουν βρει (απίστευτους) τρόπους να απογοητεύουν εαυτούς και φίλαθλους, για αρκετά χρόνια τώρα. Μπορεί να έχουν περάσει μήνες… αλλά δύσκολα ξεχνιέται η τελευταία αναμέτρηση μεταξύ των δύο ομάδων, στην οποία με ισοπαλία θα μπαίνανε και οι δύο στα playoffs, αλλά οι Raiders είχαν άλλα σχέδια και στην παράταση κέρδισαν 35-32. Ο Justin Herbert δήλωσε τα εξής αυτή την εβδομάδα:
“I know personally, I’ve been thinking about this one for the past six or seven months, however long it’s been. I know that everyone else has as well.”
Πάρα πολλές οι αλλαγές και στις δύο ομάδες. Οι Chargers, έχουν συνολικά 22 καινούρια πρόσωπα στο ρόστερ τους, 6 από τα οποία θα είναι starters στην άμυνα. Τα μεγαλύτερα ονόματα που προστέθηκαν είναι ο Khalil Mack από τους Bears και ο JC Jackson από τους Patriots. Ο τελευταίος μάλλον θα χάσει τον αγώνα, μετά την επέμβαση στον αστράγαλό του. Ο Mack όμως θα είναι παρών και αυτό είναι huge deal για τους Chargers. Όχι μόνο επειδή θα δώσει περισσότερες ευκαιρίες και στον Joey Bosa να βλέπει λιγότερα double teams, αλλά και επειδή αν και δεν είναι πλέον στα νιάτα του, ο Mack ήταν σε όλη τη καριέρα του πάρα πολύ καλός run defender. Η άμυνα που παίζουν οι Chargers, ουσιαστικά «παρακαλεί» τις αντίπαλες ομάδες να τρέξουν τη μπάλα, αφού με τα advanced metrics πλέον όλες οι ομάδες γνωρίζουν (επιτέλους) ότι το run game δεν είναι το ίδιο αποδοτικό με το passing game. Ο HC Brandon Staley το έλεγε και στις εβδομαδιαίες δηλώσεις του πέρυσι (Harbaugh, McDermott είναι επίσης αντίστοιχης φιλοσοφίας). Το κακό όμως ήταν ότι η run defense των Chargers ήταν τραγική το 2021. Με την προσθήκη του Mack, η run defense σίγουρα θα είναι καλύτερη. Άλλη μια under the radar προσθήκη ήταν και ο Sebastian Joseph-Day, άλλος ένας καλός run defender στο κέντρο της line of scrimmage.
Στην επίθεση, ο Herbert είναι o ξεκάθαρος ηγέτης και με το φιλικό ακόμα rookie deal του, επέτρεψε στον Tom Telesco, όχι μόνο να κρατήσει τους δύο top WR του, Keenan Allen και Mike Williams, έκανε και αναβάθμιση στον ΤΕ με τον Gerald Everett να μην είναι το μεγαλύτερο όνομα, αλλά είναι σίγουρα καλύτερος από το περσινό φάντασμα του Jared Cook. Δεν υπάρχει κάποια ένδειξη ότι η επίθεση των Chargers και φέτος δε θα είναι από τις καλύτερες στο NFL. Και μιας αρέσουν τα νούμερα σε όλους μας (ειδικά αυτά που μιλάνε για ρεκόρ), ο Herbert έχει 9350 passing yards και 69 touchdown passes στις δύο πρώτες του σεζόν, περισσότερα από κάθε άλλο παίκτη στην ιστορία του NFL.
Οι Raiders έχουν ακόμα περισσότερα νέα πρόσωπα. 26 για την ακρίβεια, κανένα μεγαλύτερο από αυτό του καλύτερου WR στο NFL, Davante Adams. Η πιο σημαντική θέση στην επίθεση, μετά τον Quarterback, είναι ο #1 “Elite” WR. Και ο Adams είναι η επιτομή αυτού του ορισμού. Ο Derek Carr θα έχει και πάλι τον κολλητό του από το κολλέγιο και μαζί με τους Darren Waller και Hunter Renfrow, θα αποτελούν μια τρομερή τριπλέτα για τους Raiders.
“I’m just excited to start the season. There’s no certain expectation of this or that. I mean, we just expect to play good football, sound football," δήλωσε ο Derek Carr. “Trust our rules, all those things, and try and do as right as possible and see where that takes us. I’m definitely excited to get out there with our guys.”
Το ερώτημα είναι, κατά πόσο η Offensive Line των Raiders δε θα είναι καταστροφική, αφού κακά τα ψέματα, θεωρητικά είναι από τα χειρότερα σύνολα της φετινής σεζόν (παρόλο που ξεφορτώθηκαν τον τραγικό Alex Leatherwood). Ίσως με quick passing game, ο νέος προπονητής των Raiders Josh McDaniels, να μπορέσει να βοηθήσει την line του να επιβιώσει απέναντι στους Mack και Bosa.
Τέλος, ένα ακόμα “matchup to watch”: ο Maxx Crosby πέρυσι είχε 82 QB pressures. O Rashawn Slater ήταν Pro-Bowler ως rookie, παίζοντας μια από τις καλύτερες rookie season ως LT, με αποτέλεσμα ο Herbert να έχει την 4η χαμηλότερη τιμή σε “dropbacks under pressure”. Στην απέναντι πλευρά, ο Chandler Jones, θα έχει πιο εύκολο έργο, άσχετα αν βρει απέναντί του τον Trey Pipkins ή τον Storm Norton.
Πρόβλεψη: Chargers 33 - 28
