Los Angeles Rams @ Carolina Panthers ( 20:00 )

Οι περσινοί φιναλίστ του Super Bowl, Los Angeles Rams θα ξεκινήσουν φέτος την προσπάθεια τους για άλλη μια παρουσία στον μεγάλο τελικό από την Βόρεια Καρολίνα όπου θα τους υποδεχτούν οι Carolina Panthers. Η πίκρα του χαμένου τελικού θα συνεχίζει να υπάρχει σίγουρα στα Κριάρια, όμως πλέον με την νέα σεζόν θα πρέπει να την αφήσουν πίσω και να εκμεταλλευτούν τα λάθη τους προς όφελος τους. Οι Rams και αυτή τη χρονιά είναι μια από τις πιο δυνατές ομάδες του πρωταθλήματος και ένα από τα μεγάλα φαβορί στην NFC. Από την άλλη οι Πάνθηρες που ξεκίνησαν εξαιρετικά πέρσι, στο δεύτερο μισό της σεζόν παρουσιάστηκαν τελείως διαφορετική ομάδα χάνοντας εφτά συνεχόμενα παιχνίδια. Σε αυτό έπαιξε τεράστιο ρόλο και ο τραυματισμός του Cam Newton που έπαιζε ουσιαστικά με ένα χέρι καθώς δεν τον άφηνε ο ώμος του να πετάει την μπάλα όπως θα ήθελε. Ο Super Cam έχει ξεπεράσει το συγκεκριμένο τραυματισμό και θα είναι έτοιμος στην πρεμιέρα αν και αντιμετωπίζει ένα μικρό πρόβλημα στο πόδι του, το οποίο δεν είναι τόσο σοβαρό.

Οι Panthers έχουν δει το περσινό Super Bowl αμέτρητες φορές για να πάρουν ιδέες για το πως να σταματήσουν την εκπληκτική επίθεση των Rams που σκόραρε 30 πόντους ανά αγώνα, ενώ στον τελικό οι Patriots τους επέτρεψαν μόλις ένα field goal. To κλειδί είναι η πίεση που θα δεχτεί ο Quarterback του Los Angeles, Jared Goff και πως θα τον κάνουν να μην αισθάνεται άνετα, ώστε να τον αναγκάσουν να παίρνει προσπάθειες τις οποίες δεν επιθυμεί. Αν και η pass rush των γηπεδούχων ήταν από τις χειρότερες πέρσι, φέτος υπάρχει αλλαγή στο σύστημα, σε 3-4 και ευελπιστούν σε καλύτερα αποτελέσματα.

Ο Mario Addison και ο rookie Brian Burns θα είναι στα άκρα, με τον αρχηγό στην άμυνα Luke Kuechly στην μέση να πιέζουν την OL των Rams με σκοπό να φτάσουν στον Goff. Οι “Μπράβοι” του Goff είναι ίσως το μόνο group σε όλο το roster που δεν εμπνέει σιγουριά καθώς οι Brian Allen και Joseph Noteboom θα είναι για πρώτη φορά βασικοί αντί των John Sullivan και Rodger Saffold στις θέσεις Center και Left Guard αντίστοιχα. Εκεί είναι που πρέπει να χτυπήσει η ομάδα από την Charlotte για να μπορέσει να κάνει ζημιά στους αντιπάλους της.

Για τους Rams ντεμπούτο θα κάνουν δυο νέα πρόσωπα στην άμυνα τους, οι βετεράνοι Clay Matthews και Eric Weddle οι οποίοι θα ξεκινήσουν και ως βασικοί, δίνοντας μεγάλη εμπειρία στην ήδη εξαιρετική άμυνα των Κριαριών. Φυσικά δεν γίνεται να μη γίνει αναφορά και στον Aaron Donald, τον καλύτερο αμυντικό του NFL, τον οποίον δεν πρέπει να χάσει από τα μάτια της η OL των Panthers. O Donald και η παρέα του θα πρέπει όμως να προσέξουν και αυτοί το μεγαλύτερο όπλο της Carolina, που ακούει στο όνομα Christian McCaffrey, o οποίος είναι απειλή και σαν running back αλλά και σαν wide receiver.

Από την άλλη πλευρά βέβαια, ο Todd Gurley ακόμα δεν είναι έτοιμος και η διαθεσιμότητα του για το παιχνίδι είναι στον αέρα. Το πιο πιθανό είναι να μην παίξει καθόλου, ή να παίξει και να έχει πολύ λίγα snaps. Στην διάθεση του Sean McVay όμως θα είναι ο Cooper Kupp ο οποίος έλειψε αρκετά από την ομάδα, η επιστροφή του WR είναι πολύ σημαντική, με το receivng corps των Rams να είναι ξανά τρομακτικό.

Στα χαρτιά οι Rams είναι μια από τις πιο πλήρης ομάδες σε όλη την league, οπότε και τo φαβορί για την νίκη. Αλλά όπως ξέρουμε πολύ καλά, τα παιχνίδια στην αρχή της χρονιάς κρύβουν πολλούς κινδύνους και εκπλήξεις. Αν περιορίσουν τον CMC με τον οποίον παίζει πολύ ο coach Ron Rivera, τότε θα έχουν μεγάλο προβάδισμα, επίσης θεωρώ πως η DL των Rams θα καταφέρει να πιάσει και να πιέσει τον Newton με αποτέλεσμα να κάνει λάθη. Το θέμα είναι τι εικόνα θα βγάλει η ομάδα του Los Angeles, θα είναι ακόμα επηρεασμένη από τον χαμένο τελικό ή θα είναι αποφασισμένη να τελειώσει αυτό που δεν κατάφερε πέρσι, αρχίζοντας με μια σημαντική εκτός έδρας νίκη στην πρεμιέρα. Πρόβλεψη σκορ, νίκη για του φιλοξενούμενους Rams με 21-14.