Με δύο ομάδες που βρίσκονταν στα περσινά playoffs θα πέσει η αυλαία των κυριακάτικων παιχνιδιών της 8ης αγωνιστικής, όταν οι Pittsburgh Steelers (5-2) ταξιδέψουν μέχρι το Detroit του Michigan για να αντιμετωπίσουν τους Detroit Lions (3-3). Οι Steelers, πρωτοπόροι μαζί με τους Kansas City Chiefs στην AFC, αντιμετωπίζουν μία σειρά από παράξενα προβλήματα που δεν φαίνεται να επισκιάζουν ιδιαίτερα το παιχνίδι τους μέσα στο γήπεδο, αφού διαθέτουν μία από τις καλύτερες άμυνες στη λίγκα και αρκετές απειλές στην επιθετική πλευρά του παιχνιδιού. Οι Lions, από την άλλη, φαίνεται να δυσκολεύονται τόσο επιθετικά όσο και αμυντικά και μία νίκη στο παιχνίδι της Κυριακής θα κάνει θαύματα για το κυνήγι τους προς τον NFC North τίτλο.
Οι δύο ομάδες δεν είναι άγνωστες μεταξύ τους. Έχουν βρεθεί αντιμέτωπες 31 φορές, με τους Pittsburgh Steelers να έχουν ελάχιστο προβάδισμα με 16 νίκες έναντι των 14 που έχουν οι Detroit Lions. Το παιχνίδι που μένει για να συμπληρωθούν τα 31 ήρθε ισοπαλία. Πρώτη φορά συναντήθηκαν πριν από περίπου έναν αιώνα, το 1934 και ενώ οι Steelers διένυαν το δεύτερο χρόνο του franchise τους, με τους Lions να αναδεικνύονται εύκολα νικητές. Τελευταία φορά βρέθηκαν αντίπαλοι το 2013 όταν οι Steelers κατάφεραν να κερδίσουν μέσα στο σπίτι τους με 10 πόντους διαφορά. Ένα ενδιαφέρον γεγονός για την αντιπαλότητα αυτή είναι το ότι ποτέ δεν έχουν βρεθεί αντιμέτωποι σε post-season game, που, ωστόσο, εξηγείται από το ότι για να συμβεί αυτό θα έπρεπε να είναι σε superbowl.
Το κύριο θέμα που έχουν να αντιμετωπίσουν οι Steelers αυτήν την εβδομάδα είναι η συμπεριφορά του 25χρονου star WR Martavis Bryant. Ο νεαρός pass-catcher δεν είναι ικανοποιημένος από το ρόλο του στην επίθεση της ομάδας του Pittsburgh και δε φοβάται να εκφράσει τη δυσαρέσκειά του. Η μπάλα έχει βρεθεί προς το μέρος του μόλις 36 φορές, και από αυτές έπιασε τις 18 πάσες για 234yds και μόλις 1TD. Η παραγωγή του Bryant είναι στην καλύτερη περίπτωση μέτρια κάτι που δε συνηθίζεται για τους no.2 receivers. Βέβαια, δε φταίει εξ ολοκλήρου ο ίδιος. Αν αναλογιστούμε ότι ο QB Ben Roethlisberger δεν ξεκίνησε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο τη σεζόν, ότι no.1 receiver της ομάδας είναι ο superstar Antonio Brown με 765yds και το ότι η ομάδα στηρίζεται πολύ στο running game του επίσης superstar LeVeon Bell με 684rushing yds, καταλαβαίνουμε ότι δεν έχει δοθεί η ευκαιρία στον Bryant να ξεδιπλώσει το ταλέντο του. Για αυτό το λόγο αναμένεται να μην βρεθεί μέσα στο γήπεδο για τη φετινή σεζόν, εκτός και αν του δοθεί μεγαλύτερος ρόλος ή αν γίνει trade. Οι Steelers μπορούν, ωστόσο, να παραβλέψουν το ατυχές αυτό γεγονός και να αντικαταστήσουν τον Bryant είτε με τον rookie JuJu Smith-Schuster, ο οποίος με 231yds και 3TDs κάνει μία αναπάντεχα καλή σεζόν, είτε με τον βετεράνο Justin Hunter.
Η κατάσταση στους WRs των Lions θυμίζει την αντίστοιχη των Steelers, αλλά από θέμα τραυματισμών κι όχι από τσακωμούς. Ο no.1 receiver της ομάδας, ο Golden Tate III με 363yds, ενδέχεται να χάσει το παιχνίδι της Κυριακής ενώ ο 2nd string Kenny Golladay αναρρώνει ακόμα από τραυματισμό στο hamstring και ενώ θα είναι στη διάθεση του HC Jim Caldwell, δεν μπορούμε να ξέρουμε κατά πόσο θα μπορέσει να αποδώσει. Αλλά τα προβλήματα του Detroit δε σταματούν εκεί. Ο QB Matthew Stafford, ο οποίος πρόσφατα έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στην ιστορία του NFL, έχει κατά μέσο όρο 238 passing yds per game και βρίσκεται στην 17η θέση της κατηγορίας, ενώ έχει ένα δυνατό 12/4 TD/INT ratio. Ενώ η απόδοσή του δεν είναι κακή, σε καμία περίπτωση δεν είναι η αναμενόμενη. Μεγάλο μερίδιο ευθύνης για τη μέτρια αυτή απόδοση του Stafford φέρει η απαίσια offensive line της ομάδας που έχει επιτρέψει 23 sacks συνολικά, με τα τελευταία 19 να προέρχονται από τα τέσσερα περασμένα παιχνίδια. Παρόλα αυτά, δεν πρέπει να καταδικάζουμε την επίθεση των Lions, αφού ακόμα και υπό αυτές τις συνθήκες διαθέτουν αρκετό ταλέντο όπως στα πρόσωπα των TE Eric Ebron ή στο δίδυμο των RBs Ameer Abdullah και Theo Riddick, που μπορούν να πάρουν ένα παιχνίδι στα χέρια τους.
Από πλευράς στατιστικών η ζυγαριά γέρνει προς την πλευρά των Steelers. Μπορεί ανά παιχνίδι το Pittsburgh να σκοράρει λιγότερους πόντους, 147 έναντι 161, αλλά στις κατηγορίες offensive yards, points allowed και yds allowed υπερέχει σε βάρος του Detroit και μάλιστα με αισθητή διαφορά. Συγκεκριμένα, οι Steelers στις τρεις παραπάνω κατηγορίες βρίσκονται στις 11η, 3η και 2η θέση αντίστοιχα, δηλαδή διακρίνουμε ότι αμυντικά είναι εκπληκτικοί, με το Detroit να μη διατηρεί τις αναλογίες αφού τοποθετείται στην 28η, 28η και 19η θέση.
Από τα matchups που θα έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον ξεχωρίζει αυτό μεταξύ της frontline των δύο ομάδων και συγκεκριμένα της OL του Detroit με την DL του Pittsburgh. Στο προηγούμενο παιχνίδι των Steelers με τους Cincinnati Bengals, ο QB Andy Dalton έζησε μία εφιαλτική βραδιά αφού δέχτηκε 4 sacks. Μπορεί οι Lions να έκαναν αρκετές offseason κινήσεις για να ενισχύσουν την αμυντική τους γραμμή, αλλά δύσκολα θα φανούν επαρκείς απέναντι στην τρομακτική front seven των Steelers. Το matchup που το Detroit ενδεχομένως να μπορέσει να αρπάξει το πλεονέκτημα είναι αυτό του rushing παιχνιδιού. Παρά το γεγονός ότι το tailback group της ομάδας είναι ταλαντούχο, δεν έχει βρεθεί ο τρόπος να αξιοποιηθεί στο έπακρο. Κάτι τέτοιο πιθανόν συμβεί απέναντι στη μέτρια rushing άμυνα των Steelers. Μπορεί στην passing άμυνα να βρίσκονται στην 1η θέση της λίγκας, αλλά στο παιχνίδι του εδάφους δυσκολεύονται επιτρέποντας 111.7yds ανά παιχνίδι, δηλαδή βρίσκονται περίπου στη μέση της κατηγορίας.
Ποτέ ένα εκτός έδρας παιχνίδι δεν είναι εύκολο, ειδικά όταν η αντίπαλη ομάδα προέρχεται από μία ξεκούραστη bye εβδομάδα. Παρόλα αυτά, αν μία ομάδα διαθέτει το οπλοστάσιο να κερδίσει τους Lion εκτός έδρας, αυτοί είναι οι Steelers. Ο Bell παίζει σε MVP επίπεδο, και αυτός είναι ο λόγος που κατά πάσα πιθανότητα για άλλη μία φορά θα είναι το κεντρικό σημείο της επίθεσης του Pittsburgh. Σε συνδυασμό με τον σεληνιασμένο Brown, θα σηκώσουν στις πλάτες τους το μεγαλύτερο κομμάτι της επίθεσης. Κατά αυτόν τον τρόπο, ο γερασμένος Big Ben θα μπορέσει να πάρει το ρόλο του game manager, κάτι που θα δώσει τη νίκη στους Steelers, αλλά όχι με πυροτεχνήματα και επευφημίες. Τελικό σκορ θα προβλέψουμε 27-17 υπέρ των φιλοξενούμενων, με τους 17 πόντους των Lions να επιτυγχάνονται έπειτα από υπερπροσπάθεια.
