Καλωσορίσατε στο μεγάλο χορό του αθλήματος του American Football, την στιγμή που όλοι περιμέναμε, τα Playoffs της National Football League!

Απόψε το βράδυ ξεκινάει λοιπόν η περιβόητη Postseason του ΝFL, μετά από την πρώτη regular season 18 αγωνιστικών στην ιστορία. Αυτή, σε αντίθεση με όσα πιστεύαμε νωρίτερα φέτος, αποδείχθηκε λιγότερο ιστορική ως προς τα ρεκόρ που έσπασαν, αφού τα περισσότερα σημαντικά, όπως το single season record σε passing yards του Drew Brees αλλά και αυτό του Peyton Manning για Passing Touchdowns, αυτό του Michael Strahan για sacks, τα δυο μεγάλα ρεκόρ για receiving, αυτό του Calvin Johnson για receiving yards και αυτό του Michael Thomas για receptions, το επικό του Dick “Night Train” Lane για interceptions και άλλα πολλά που παρά την άδικη για αυτά εξέλιξη της αύξησης του αριθμού των αγωνιστικών, έμειναν όρθια. Όρθια τουλάχιστον μέχρι την επόμενη χρονιά.

Αυτό φυσικά δεν σημαίνει ότι οι χρονιές που πραγματοποίησαν αντιστοίχως οι Tom Brady, TJ Watt, Cooper Kupp και Travon Diggs (που μέχρι κάποιο σημείο της σεζόν θεωρήσαμε ότι μπορούν να γράψουν τα ονόματα τους στο χρυσό βιβλίο των ρεκόρ αντ’αυτών) ήταν της πλάκας, αντιθέτως, θεωρώ ότι όλοι αυτοί αξίζουν βραβεία που πρέπει να αντιπροσωπεύουν το σημαντικό επίτευγμα τους, να τα πλησιάσουν δηλαδή τόσο πολύ. Μην χάσετε και τα βραβεία του Shaky Kicker, ο οποίος ήθελε να γράψει το συγκεκριμένο κομμάτι… μαντέψτε γιατί!

Μιας και αφιέρωσα τόσο χώρο να μιλήσω για ρεκόρ που δεν έσπασαν κρίμα είναι να μην αναφερθώ και σε εκείνους τους receivers που πραγματοποίησαν τρομερές σεζόν και τελικά κατάφεραν να σπάσουν κάποια άλλα ρεκόρ, league-wide ή της ομάδας τους. Αναφέρομαι στους δυο εξαιρετικούς rookies, Ja’Marr Chase των Bengals και Jaylen Waddle των Dolphins, o σπουδαίος Davante Adams των Packers, o συνεπής και σχεδόν έτοιμος για Hall of Fame Mike Evans των Buccaneers, o (ΤΕ) Mark Andrews των Ravens και ο Amon-Ra St. Brown των Lions. ‘Οπως καταλαβαίνετε θα θυμόμαστε το 2021 ως την χρονιά των Receivers… Εύγε σε όλους!

Πάντως η πρώτη 18η αγωνιστική στην ιστορία πέραν των ρεκόρ που δεν έσπασαν, περισσότερο θα μείνει στην μνήμη μας για τις μεγάλες ανατροπές και εκπλήξεις που επιφύλασσε στους φίλους του σπορ καθώς όλοι μας σοκαριστήκαμε από κάποια αποτελέσματα που άλλαξαν άρδην το σκηνικό της postseason με κάμποσες ομάδες να αυτοκτονούν και τελικά να μένουν έξω από το πανηγύρι. Ναι, είναι δεδομένο ότι αναφέρομαι στους Colts, οι οποίοι ως ιδανικοί αυτόχειρες έδωσαν μια και έχυσαν την καρδάρα με το γάλα που μάζευαν όλη τη σεζόν, σημειώνοντας την χειρότερη ήττα που θυμάμαι από ομάδα με ανάλογο κίνητρο. Η τύχη δε χαμογέλασε στους τολμηρούς Jaguars που τους εκμηδένισαν για τρια quarters, και τελικά αυτός τους ο θρίαμβος δεν τους στοίχισε το #1 του προσεχούς draft, αφού την ίδια ώρα διενεργούσαν εξίσου σημαντική έκπληξη οι Lions επί των κλειδωμένων στο #1 seed της NFC, Green Bay Packers.

Από την αναπάντεχη αλλά άκρως καλοδεχούμενη ξεφτίλα των Colts επωφελήθηκαν οι Steelers που εκείνη την ώρα κέρδιζαν τους απογοητευτικούς στο δεύτερο μισό της χρονιάς Ravens. Αυτό το αποτέλεσμα βέβαια δεν έφτανε στους κιτρινόμαυρους για να μπουν από το παράθυρο των playoff, αφού ήθελαν ακόμα ένα, στο τελευταίο παιχνίδι της χρονιάς. Αναφέρομαι φυσικά στο Raiders-Chargers, με τους δυο αντίπαλους από την AFC West να έχουν την δυνατότητα να περάσουν και οι δυο ως άλλες Δανία-Σουηδία (Euro 2004) με ισοπαλία. Αυτό το μαγείρεμα φαινόταν όλο και πιο πιθανό ως σενάριο όταν το τελευταίο Sunday Night Football οδηγήθηκε στην παράταση, και τους Steelers να τους ζώνουν τα φίδια. Τελικά κάποια λάθη πρωτάρη από τον (αγαπημένο μου κατά τα άλλα) Head Coach των Chargers, Brandon Staley, αποδειχτηκαν μοιραία και ο kicker των γηπεδούχουν, Daniel Carlson, έληξε την αγωνία των Raiders και (περισσότερο) Steelers fans δίνοντας την αντρίκια νίκη-πρόκρισης στους Raiders, αυτομάτως αλλάζοντας άρδην το σκηνικό στην AFC και τα matchups της πρώτης φάσης των playoffs.

Από αυτή την εξέλιξη δεν θα πρέπει να ξεχνάμε και ότι το κύκνειο άσμα του Ben Roethlisberger πήρε απροσδόκητη παράταση και σίγουρα ο ίδιος και οι φίλοι της ομάδας θα ονειρεύονται να γίνει κάτι ακόμα πιο απροσδόκτητο, που δεδομένα θα αποτελούσε ενδεχόμενη πρόκριση μέσα στο Arrowhead, εις βάρος των Chiefs. 

Μπορεί τα πράγματα να μην εξελίχθηκαν τόσο δραματικά για το ταμπλό της NFC, αλλά και εκεί υπήρξε μεγάλη ανατροπή, όταν οι 49ers πραγματοποίησαν τρομερό comeback και τελικά επικράτησαν για άλλη μια φορά των Rams, συνεχίζοντας την πελατειακή σχέση των δυο ομάδων τα τελευταία 4 χρόνια. Η ομάδα του Sean McVay όμως -για καλή της τύχη- είδε τους άμεσους ανταγωνιστές της για την κορυφή της NFC West, Cardinals, και εκείνοι να τα κάνουν θάλασσα απέναντι στους αδιάφορους Seahawks και κάπως έτσι παρέμειναν στην κορυφή αλλά έκαναν trigger μέσω αυτών των ηττών τους, μεταξύ τους matchup στον γύρο των wild cards, το τελευταίο του τριημέρου, την ερχόμενη Δευτέρα το βράδυ στις 03:15.

Τα υπόλοιπα matchup του πρώτου γύρου, γνωστού και ως wild card weekend, διαμορφώθηκαν μέσω των άλλων… φυσιολογικών αποτελεσμάτων στο φινάλε της regular season και είναι τα εξής:

Όπως ήταν ήδη γνωστό λοιπόν την κορυφή της NFC την κατέλαβαν παρά την ήττα τους από τους Lions, οι Green Bay Packers, ενώ στην αντίπερα όχθη οι Titans επικράτησαν τελικά των Texans για να προσπεράσουν στην βαθμολογία τους Chiefs. Έτσι οι δυο ομάδες θα έχουν την πολυτέλεια να παρακολουθήσουν από την άνεση του καναπέ τους τους άλλους 12 μονομάχους να σφάζονται στην πρώτη νοκ άουτ φάση. Έτσι αν είναι στο χέρι των δυο ομάδων, o δρόμος για το SoFi Stadium του Los Angeles, όπου θα λάβει χώρα το Super Bowl LVI, περνάει από Green Bay και Tennessee αντίστοιχα. 

Η αρχή στην δράση θα γίνει απόψε στις 23:30, όταν οι πολύ ανερχόμενοι Bengals θα υποδέχονται τους παθιασμένους Raiders, σε ένα ζευγάρι ομάδων που σίγουρα δεν περίμεναν πολλοί ότι θα βλέπαμε. Οι Raiders μπορεί να έκαναν την υπέρβαση με την πρόκριση τους μετά την απόλυση του head coach τους Jon Gruden αλλά θεωρώ ότι το upside των πορτοκαλί είναι πολύ μεγάλο για να μην προκριθούν μέσα στο ίδιο τους το σπίτι.

Το δεύτερο και τελευταίο ματς της βραδιάς (03:15) θα είναι το πολύ φορτισμένο ζευγάρωμα μεταξύ Bills και Patriots, δίνοντας συνέχεια στις ήδη δυο επισοδειακές αναμετρήσεις τους για τον τίτλο της AFC East φέτος. Ο καιρός απόψε πάντως δεν θα δικαιολογεί τρια passing attempts για τον rookie Mac Jones, όπως στην 13η αγωνιστική, όταν ο Bill Belichick είχε ξεφτιλίσει την άμυνα αλλά βεβαίως και τον ομόλογο του των Bills, Sean McDermott, αποκλειστικά τρέχοντας την μπάλα εκείνη την βραδιά. Βλέπετε μπορεί να έχει ακόμα πιο πολύ κρύο απόψε, με -15 βαθμούς Κελσίου, αλλά ο άνεμος θα είναι πολύ πολύ λιγότερος σε σχέση με τότε που δεν μπορούσες να σταθείς και κάθε πάσα ήταν ρίσκο να σου έρθει πίσω!

Το πρόγραμμα της Κυριακής έχει ακόμα περισσότερα παιχνίδια, τρία τον αριθμό, αλλά θα ασχοληθούμε με αυτά στο δεύτερο μέρος του editorial, αύριο το απόγευμα, σχολιάζοντας παράλληλα και όσα είδαμε απόψε το βράδυ, στο ξεκίνημα της postseason του 2021, που αναμένεται καυτή!

Καλή διασκέδαση λοιπόν σε όλους και ελπίζω η καλή μέρα να φανεί από το πρωί!