Houston Texans @ Tennessee Titans ( 20:00 )
Στο Nashville θα διεξαχθεί ο πρώτος από τους δυο “τελικούς” της AFC South με σκοπό την κατάκτηση της πρώτης θέσης στην division και αυτόματα ένα εισιτήριο για τα playoffs. Οι Tennessee Titans ( 8-5 ) υποδέχονται τους Houston Texans ( 8-5 ) στην πρώτη τους αναμέτρηση για φέτος με την βαθμολογική σημασία να μη μπορούσε να είναι πιο “καυτή”! Οι δυο ομάδες θα παίξουν μεταξύ τους δυο φορές στις τρεις τελευταίες αγωνιστικές της regular season και αναμένεται να γίνει χαμός και μεγάλη μάχη ως το τέλος. Αυτή τη στιγμή, στην ισοβαθμία οι Τεξανοί έχουν το πάνω χέρι λόγω καλύτερου ρεκόρ στην conference αλλά οι Τιτάνες έχουν την ψυχολογία με το μέρος τους.
Οι Titans έχουν ξεκάθαρα το μομέντουμ, κερδίζοντας τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια και έξι από τα τελευταία εφτά, αφήνοντας πίσω το κακό ξεκίνημα. Το κλειδί όπως φαίνεται ήταν η αλλαγή του βασικού QB, ο Marcus Mariota πήγε στον πάγκο και ο Ryan Tannehill ανέλαβε ως QB νο1 με τα αποτελέσματα να είναι πολύ καλύτερα από όσο θα περίμεναν. Πλέον σκοράρουν ακατάπαυστα και κερδίζουν και με μεγάλη διαφορά, τελευταίο τους θύμα οι Oakland Raiders τους οποίους κέρδισαν τους με 42-21. Το μυστικό της επιτυχίας είναι ο Tannehill που μοιάζει άλλος παίκτης απο εκείνον που βλέπαμε στο Miami και έχει αφήσει άφωνους τους πάντες. Φυσικά δεν γίνεται να μη γίνει αναφορά στο όνομα του Derrick Henry ο οποίος είναι ασταμάτητος φέτος, ειδικά στις τελευταίες νίκες κουβαλώντας το running game της ομάδας του.
Οι Texans μπορεί να βρίσκονται στην κορυφή της AFC South όμως δεν μοιάζουν αρκετά σταθερή ομάδα. Πριν δυο εβδομάδες κέρδισαν τους New England Patriots σχετικά εύκολα και έδειξαν πως πρέπει να θεωρούνται από τα φαβορί της περιφέρειας, ενώ πριν από μια βδομάδα έχασαν από τους Denver Broncos με τον rookie QB Drew Lock να κάνει πάρτι στην άμυνα τους εκθέτοντας πολλές αδυναμίες, αλλάζοντας και πάλι τα δεδομένα. Η OL την μια θα είναι εντυπωσιακή και θα δίνει στον Deshaun Watson χρόνο για να κάνει το παιχνίδι του, από την άλλη θα είναι υπερβολικά κακή με αποτέλεσμα η επίθεση του Houston να μην βρίσκει ποτέ ρυθμό. Οι Τεξανοί έχουν ίσως το καλύτερο receiving group στο NFL όταν βέβαια είναι όλοι υγιείς.
Οι δυο αντίπαλοι σκοράρουν σχεδόν ίδιους πόντους ανά παιχνίδι ( 24.5 ), ενώ η άμυνα των Titans είναι καλύτερη καθώς δέχεται τέσσερις λιγότερους πόντους περίπου. Αμυντικά οι Texans έχουν πέσει μετά τον τραυματισμό του JJ Watt, ενώ από την άλλη η επίθεση του Tennessee τις τελευταίες οχτώ εβδομάδες είναι η δεύτερη καλύτερη σε όλη την league σκοράροντας 31.5 πόντους.
To ενδιαφέρον κομμάτι είναι πως οι δυο αντίπαλοι θέλουν οπωσδήποτε την πρωτιά της division για να συνεχίσουν στην post season, ενώ αυτός που θα χάσει την πρώτη θέση κινδυνεύει να μείνει εκτός μιας και αυτή τη στιγμή η τελευταία wild-card είναι στην κατοχή των Pittsburgh Steelers ( 8-5 ) όπου έχουν το tiebraker απέναντι στους Titans.
Ένα από τα πιο σημαντικά matchups θα είναι αυτό ανάμεσα στο running game του Tennessee κόντρα στην run defense του Houston. Mε την απουσία του Watt η άμυνα δέχεται περισσότερες γιάρδες από πριν οπότε αυτό δίνει μεγάλο πλεονέκτημα στον Derrick Henry για να πάρει παραμάζωμα όποιον βρεθεί στο δρόμο του. Aν ο τραυματισμός στο πόδι που τον ενοχλεί δεν επηρεάσει το παιχνίδι του τότε ο τεράστιος RB θα κάνει αρκετή ζημιά στην front seven των αντιπάλων.
Άλλο ένα πολύ ενδιαφέρον matchup είναι αυτό ανάμεσα στους τρομερούς WRs των Texans απέναντι στην πολύ καλή secondary των Titans η οποία έχει πολλά θέματα τραυματισμών. Αρχικά το ερώτημα είναι ποιος θα καλύψει τον DeAndre Hopkins και αν θα πηγαίνουν δυο παίκτες πάνω του. Η απάντηση λογικά είναι ο Logan Ryan, o Malcolm Butler έχει μπει IR, ενώ οι Kenny Vaccaro και Adoree’ Jackson είναι αμφίβολοι και μπορεί να χάσουν το παιχνίδι. Για το Houston ένας πολύ σημαντικός παίκτης είναι ο Will Fuller V ο οποίος με την ταχύτητα του αποτελεί μεγάλη απειλή, με τον παίκτη όμως να μην μπορεί να μένει μακριά από τραυματισμούς και η κατάσταση του θα παίξει μεγάλο ρόλο στο παιχνίδι.
H μη σταθερότητα των Texans έχει δημιουργήσει πολλά ερωτηματικά για το πόσο δυνατή ομάδα όντως είναι, ενώ οι Titans διανύουν μια εξαιρετική περίοδο και δείχνουν να έχουν βρει τον τρόπο για να κερδίζουν. Για αυτόν τον λόγο σε αυτόν τον αγώνα πιστεύω πως η ομάδα του Tennessee η οποία είναι και γηπεδούχους κιόλας θα πάρει την νίκη εύκολα ή δυσκολα. Νίκη λοιπόν για τους Titans οι οποίοι ρολάρουν και έχουν κερδίσει με το σπαθί τους τις εντυπώσεις και μέχρι να βρεθεί κάποιος να τους σταματήσει τους θεωρώ φαβορί.
Πρόβλεψη σκορ, 28-24 για τους Titans.
