LINEBACKERS

Οι linebackers είναι οι αμυντικοί παίκτες που στοιχίζονται πίσω από την πρώτη ζώνη άμυνας αποτελώντας το συνδετικό κρίκο μεταξύ defensive line και secondary. Στο passing game μπορούν είτε να υποστηρίζουν τη defensive line στην επίθεση στον quarterback, σαν επιπλέον pass rushers σε καταστάσεις μαζικής πίεσης (blitz), είτε να βοηθούν τη secondary στο pass coverage. Στην αντιμετώπιση του running game αποτελούν τη δεύτερη ζώνη αναχαίτισης του running back, δικαιολογώντας και την ονομασία της θέσης τους (backing the line).

Η ευελιξία που προσφέρουν ως προς στην τοποθέτησή τους στο γήπεδο σε συνδυασμό με τον καθοριστικό ρόλο που επιτελούν στο «διάβασμα» της επίθεσης και εν συνεχεία στην καθοδήγηση όλης της άμυνας, τους καθιστούν για πολλούς τους πιο πολύτιμους παίκτες στο αμυντικό κομμάτι μιας ομάδας.

Στο φετινό Top 100 ψηφίστηκαν οκτώ linebackers με τον καλύτερο να καταλαμβάνει τη 21^η θέση.

#70: Erick Kendricks (MLB – Vikings) (2020: #83)

Η σεζόν 2019/20 ήταν η καλύτερη σεζόν πενταετή στην καριέρα του Erick Kendricks και όλοι περίμεναν να δουν αν ο βετεράνος linebacker θα συνεχίσει να αποδίδει ανάλογα την περυσινή σεζόν. Ο απόφοιτος του UCLA απάντησε με μια εξίσου αποδοτική χρονιά, έχοντας 107 συνολικά tackles και τρία interceptions, αποτελώντας τον αδιαμφισβήτητο ηγέτη της άμυνας των Vikings. Οι επιδόσεις και η γενικότερη παρουσία του, του χάρισαν τη δεύτερη σερί συμμετοχή του στο Top 100 με άνοδο 13 θέσεων, επιβεβαιώνοντας την εκτίμηση του κόσμου του NFL στις δυνατότητες του.

#67: K.J. Wright (ΜLB – Seahawks) (2020: - )

Επί δέκα συναπτά έτη, ο K.J. Wright αποτελεί την ήρεμη δύναμη της άμυνας των Seahawks. Ο απόφοιτος του Mississippi State, την περασμένη σεζόν άλλαξε θέση και ανταποκρίθηκε πλήρως στα καθήκοντά του, καταγράφοντας 2.0 sacks, 86 συνολικά tackles, 11 tackles for loss, ένα forced fumble, δύο recovered fumbles και ένα interception. Το πέρας της σεζόν τον βρήκε ως ένα από τους δύο παίκτες στην ιστορία των Seahawks με 13+ sacks και 900+  συνολικά tackles, χαρίζοντάς του την πρώτη του ψήφιση στο Top 100.

#64: Demario Davis (MLB - Saints) (2020: #67)

Με τους Cameron Jordan και Trey Hendrickson να ασκούν τρομερή πίεση στον quarterback, η άμυνα των Saints χρειαζόταν μια στιβαρή παρουσία πίσω από την defensive line της για να ελέγχει την κυκλοφορία και ο Demario Davis ήταν και φέτος ο ιδανικός για αυτή τη δουλειά. Σε μια άμυνα που ήταν στη δεκάδα σχεδόν σε κάθε τομέα, ο απόφοιτος του Arkansas State πρόσφερε 4.0 sacks, 12 QB hits, 119 συνολικά tackles και 10 tackles for loss, προσφέροντας πολύτιμες λύσεις τόσο απέναντι στην πάσα, όσο και κόντρα στο running game. Η δεύτερη διαδοχική ψήφιση του στο Top 100 από τους συναδέλφους του επιβεβαιώνει την ποιότητα του 32χρονου linebacker και σφραγίζει την παρουσία του στην ελίτ της λίγκας αυτή την περίοδο.  

#43: LaVonte David (OLB – Buccaneers) (2020: #100)

H 100^η θέση που κατέλαβε ο LaVonte David στο προηγούμενο Top 100 ήταν μεν ένα δείγμα της αξίας του, δεν αποτύπωνε όμως ακριβώς την πολυσχιδή προσφορά του στο παιχνίδι. Φέτος, μετά από μια εξαιρετική σεζόν που τον είδε να πρωτοστατεί στην καλύτερη running defense της λίγκας και ολοκληρώθηκε με το δαχτυλίδι του πρωταθλητή, κέρδισε την πέμπτη του συμμετοχή του στη λίστα, καταλαμβάνοντας μάλιστα την δεύτερη καλύτερη θέση στην καριέρα του. Ο απόφοιτος του κολλεγίου της Nebraska πρόσφερε φέτος 117 συνολικά tackles, 12 tackles for loss, 1.5 sack, τρία forced και δύο recovered fumbles και ένα interception στη regular season και αλλά 26 συνολικά tackles και 1.0 sack στα playoffs. Πλέον είναι ένας από τους δύο παίκτες στην ιστορία των Buccaneers με 20+ sacks και 1000+ tackles στην καριέρα του και ένας από τους καλύτερους linebackers αυτή τη στιγμή στο NFL.

#37: Darius Leonard (LB – Colts) (2020: #50)

Για τον «Maniac», η περυσινή σεζόν αποτέλεσε μια ακόμα επιβεβαίωση πως ανήκει στην κορυφή της θέσης του, αλλά και στην αφρόκρεμα του επαγγελματικού football. Ο απόφοιτος του South Carolina State κατέγραψε 86 ατομικά tackles και 132 συνολικά, τρία forced και δύο recovered fumbles και επτά passes defended, βοηθώντας καθοριστικά την ομάδα του να τερματίσει δεύτερη σε λιγότερες rushing γυάρδες αντιπάλου, τρίτη σε ποσοστό αντίπαλων επιθέσεων που κατέληξαν σε λάθος, πέμπτη σε συνολικά λάθη αντιπάλου και δεύτερη σε λιγότερα missed tackles. Παράλληλα, ο Leonard έγινε ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία των Colts με 400+ συνολικά tackles, 15+ sacks και 5+ interceptions καριέρα του και κέρδισε τη δεύτερη του συμμετοχή στη 1^st Team All Pro και σε Pro Bowl και την τρίτη στο Top 100.

#28: Devin White (LB – Buccaneers) (2020: - )

Στη δεύτερη του χρονιά στο NFL, ο Devin White παρουσιάστηκε ακόμα πιο βελτιωμένος και βοήθησε αποφασιστικά τους Buccaneers να τερματίσουν πρώτοι σε αντίπαλες rushing γυάρδες, rushing TDs και συνολικές γυάρδες αντιπάλου, ενώ ολοκλήρωσαν τη σεζόν ως πέμπτοι σε sacks και ποσοστό αντίπαλων επιθέσεων που κατέληξαν σε λάθος. Ο απόφοιτος του LSU είχε την περυσινή σεζόν 140 συνολικά και 97 ατομικά tackles, 9.0 sacks, 16 QB hits, ένα forced και ένα recovered fumble, νούμερα που τον έκαναν τον δεύτερο linebacker στην ιστορία της λίγκας με 140+ συνολικά tackles και 8+ sacks σε μία χρονιά και του χάρισαν την πρώτη ψήφισή του στο Top 100.

#25: Bobby Wagner (LB – Seahawks) (2020: #13)

Όταν κάποιος αναφέρεται στους καλύτερους linebackers στην ιστορία του NFL, το όνομα του Bobby Wagner σίγουρα θα πρέπει να κατέχει περίοπτη θέση σε αυτή την κουβέντα. Ο απόφοιτος του Utah State ήταν για μία ακόμη χρονιά ο στυλοβάτης της άμυνας των Seahawks, βοηθώντας τόσο στην αναχαίτιση του running game, όσο και στην εξουδετέρωση του passing game, με την ίδια μάλιστα αποτελεσματικότητα. Ο Wagner τελείωσε τη σεζόν με 138 συνολικά και 81 ατομικά tackles, τρία interceptions, οκτώ passes defended και ένα recovered fumble, κερδίζοντας έτσι την πέμπτη συνεχόμενη και έκτη συνολικά συμμετοχή του στην 1^st Team All Pro, την έβδομη σερί επιλογή του σε Pro Bowl και την έκτη σερί ψήφισή του στο Top 100.

#21: Fred Warner (LB – 49ers) (2020: #71)

Η τρίτη χρονιά του Fred Warner στο NFL ήταν και αυτή που επιβεβαίωσε τη θέση του στην ελίτ του πρωταθλήματος, χαρίζοντας του την πρώτη του συμμετοχή στη 1^st Team All Pro και στο Pro Bowl, αλλά και τη δεύτερη συνεχόμενη στο Top 100. O 24χρονος απόφοιτος του BYU κατέγραψε πέρυσι 125 συνολικά tackles, δύο interceptions και έξι defended passes, ένα forced fumble, δύο recovered fumbles και 1.0 sack, εντυπωσιάζοντας τους πάντες με την ικανότητα του να διαβάζει το παιχνίδι του αντιπάλου και να μετακινείται ταχύτατα από sideline σε sideline αναχαιτίζοντας επιθέσεις. Ταυτόχρονα, ο Warner έγινε ο δεύτερος linebacker στην ιστορία των 49ers, μετά τον θρυλικό Patrick Willis, με 350+ συνολικά tackles, 4+ sacks και 3+ interceptions στις τρεις πρώτες χρονιές του στην ομάδα και τερμάτισε στην υψηλότερη θέση για linebacker στο φετινό Top 100.