Let the games begin!!! Η τεράστια off season πέρασε, τα σύντομα training camps μαζί με τα βαρετά μέχρι αναισθησίας preseason games, αποτελούν και αυτά παρελθόν και οι 32 ομάδες είναι στην αφετηρία σαν δρομείς σε κούρσα 10χλμ . Και σε αυτές τις κούρσες, υπάρχουν τα φαβορί, τα outsiders, αυτοί που παίρνουν μέρος με σκοπό να βελτιώσουν την επίδοση τους και αυτοί που βρίσκονται εκεί για τη χαρά της συμμετοχής.

Κάθε ομάδα μπαίνει στην κούρσα του φετινού πρωταθλήματος με δεδομένες σταθερές και δεδομένα ερωτηματικά. Σε αυτό το kind of preview,  θα προσπαθήσουμε να αναλύσουμε τα κύρια ερωτηματικά κάθε ομάδας και να δώσουμε και μια μικρή πρόβλεψη (η οποία κατά 99%, θα πέσει έξω).

Αν κάτι είναι ενθαρρυντικό, σίγουρα είναι η απουσία των πολλών season ending τραυματισμών κατά τη διάρκεια των training camps. Να εξαλειφθούν εντελώς είναι ουτοπικό, αλλά σε σχέση με την περυσινή pre season, όπου ομάδες όπως οι Ravens, κυριολεκτικά αποδεκατίστηκαν, τα πράγματα πήγαν πολύ πολύ καλύτερα. Ακόμα και αν κάποιες ομάδες, όπως οι Bears καλή ώρα, προσπάθησαν μόνες τους να πυροβολήσουν τα πόδια τους, παίζοντας pre season αγώνα σε κάτι που πιο πολύ έμοιαζε χωράφι για πατάτες, παρά για γήπεδο NFL.

Μαζί με το σύντομο preview, θα υπάρχουν και 3-4 επιλογές για τα κύρια βραβεία της λίγκας. Μην κάνετε καμιά τρέλα και πάτε να παίξετε κάνα στοίχημα. Δεν πετυχαίνω ούτε βαλσαμωμένο ελέφαντα.

Πάμε και στην NFC. Εδώ τα κουκιά είναι πιο μετρημένα. Τρία από τα τέσσερα division έχουν ξεκάθαρο φαβορί, ενώ και οι ομάδες που έχουν ξεκάθαρο στόχο τα playoffs, είναι σαφέστατα λιγότερες, απόρροια της έλλειψης ταλέντου στη θέση του QB που υπάρχει σε αρκετές ομάδες. Από φαβορί  για να πάνε μέχρι το τέλος, υπάρχουν τρία ξεκάθαρα, αλλά και τα τρία έχουν κάποια προβλήματα που πρέπει να λύσουν μέσα στη χρονιά.

NFC North

(Με έναν κυρίαρχο και ένα μικρό μαύρο λιοντάρι που έρχεται)

Chicago Bears

Για αρχή η ιδιοκτησία, ξήλωσε όλο το front office μετά από πολλά χρόνια. Μαζί με τον τηγανοκέφαλο Matt Nagy από προπονητή. Μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς από τους φίλους της ομάδας. Ακόμα μια ομάδα που έχει ποντάρει πολλά στον QB που επέλεξε στο draft του 2021 (και έχοντας πληρώσει αδρά για να κάνει trade up). Βέβαια στον Justin Fields δεν  έχουν δώσει τις ίδιες καλές προϋποθέσεις, που θα  έχει ο Zach Wilson με τους Jets και ο Trey Lance με τους 49ers. Λεφτά δεν υπήρχαν για να βελτιωθεί πολύ η OL-γραβιέρα που έχουν για να προστατεύουν τον Fields. Η κάποτε κραταιά τους άμυνα, που κέρδιζε παιχνίδια για αυτούς, θεωρείται πλέον το αδύνατο σημείο της ομάδας, μετά και την φυγή των Mack και Hicks. Ο Roquan Smith ήθελε νέο συμβόλαιο, οι Bears δεν το έδωσαν και ο παίκτης επέστρεψε, αλλά όλοι περιμένουν πως κάποια στιγμή, θα γίνει ανταλλαγή. Να δω τι θα κάνει ο νέος προπονητής Matt Eberflus που ήρθε από τους Colts που ήταν Defensive Coordinator. Θα βλέπει τα τρένα να περνούν μάλλον. Το running game τους με Montgomery και Herbert δεν είναι κακό. Ούτε το group των receivers. Τι να το κάνεις όταν η OL είναι κάτω του μετρίου και ο Fields δεν έδειξε πέρυσι ικανός να ανταποκριθεί. Χωρίς να το λένε δημόσια, κάνουν punt το 2022 με σκοπό να πάνε με καθαρά βιβλία στι 2023., όπου προβλέπεται να έχουν διαθέσιμα πάνω από 90 εκατομμύρια. Αυτό φαίνεται ξεκάθαρα από τους 11 παίκτες που απέκτησαν μέσω των waivers, την επόμενη μέρα (1^η Σεπτέμβρη)που ανακοινώθηκαν τα ροστερ των 53 παικτών. Έκοψαν δηλαδή 11 παίκτες που είχαν κάνει προετοιμασία και έφεραν 11 «κομμένους» από άλλες ομάδες, οι οποίοι δεν θα προλάβουν να μάθουν ούτε τα ονόματα των συμπαικτών τους, πριν παίξουν την 1^η εβδομάδα.

Πρόβλεψη

Έρχεται σεζόν καταστρόφα για τις Αρκούδες. Και οι πρώτοι που το έχουν καταλάβει είναι οι άνθρωποι της λίγκας. Τους έχουν δώσει μόνο 3 αγώνες που δεν ξεκινάν στο πρώτο μεσημεριανό σλοτ. Και κανέναν μετά την 7^η εβδομάδα. Νομίζω πως θα δουν και την πλάτη των Lions. 4^οι και καταϊδρωμένοι με 4-5 νίκες.

Detroit Lions

Πέρυσι κέρδισαν 3 αγώνες και είχαν και μια ισοπαλία. Και πήγαν να κάνουν ζημιές και σε άλλες αναμετρήσεις, που οι αντίπαλοι δεν τους αντιμετώπισαν σοβαρά. Πιστοί στο δόγμα της επιγονατίδας του Dan Campbell, δεν παράτησαν ποτέ κανέναν αγώνα, όσο και αν έχαναν. Φέτος με ακόμα περισσότερο ταλέντο, μετά από ένα πολύ καλό draft( Hutchinson στην άμυνα και J.Williams στην επίθεση δείχνουν, στα χαρτιά τουλάχιστον, πολύ καλές επιλογές) και μερικές επιστροφές τραυματιών, θα είναι ακόμα καλύτεροι. Και θα κάνουν λίγη υπομονή ακόμα να περάσει η τελευταία χρονιά χρόνιά που θα βλέπουν τον Jared Goff να βασανίζει fans, συμπαίκτες και τον εαυτό του. Αν βρουν τον κατάλληλο άνθρωπο στο draft του 2023, τότε το Detroit θα έχει πιθανότητες για πολύ ωραία πράγματα.

Πρόβλεψη

Πέντε έξι νικούλες θα τις κάνουν. Και θα περάσουν και τους Bears. Και θα είναι και πιο ωραίοι στο μάτι. Και θα παλεύουν μέχρι το τελευταίο τικ του ρολογιού. Και χαίρεσαι να βλέπεις ομάδες που έχουν τρυπήσει τον πάτο στο βαρέλι της ανυποληψίας, να σηκώνονται σιγά σιγά στα ποδιά τους. Και όχι με την εύκολη λογική της μεγάλης πορτοφόλας, αλλά με υπομονή και πίστη στο σχέδιο που φαίνεται πως υπάρχει. Δηλώνω φαν της προσπάθειας που έχουν ξεκινήσει.

Minnesota Vikings

Ακόμα μια ομάδα που έκανε ξεσκαρτάρισμα σε front office και προπονητή. Ο Zimmer είχε κουράσει. Το πάλεψαν να τυλίξουν με κορδέλα και τον Kirk Cousins, αλλά δεν βρέθηκε θύμα να θέλει να πληρώνει 40 εκατομμύρια για να έχει QB τον Ξάδερφο. Αναγκαστικά του επέκτειναν το συμβόλαιο, για να μειώσουν το salary hit. Ο νέος προπονητής Kevin O’Conell σίγουρα θα βοηθήσει τον Cousins. Σχεδιαστικά τουλάχιστον. Η επίθεση των Vikings έχει πολύ ταλέντο με κορυφαίο τον Justin Jefferson. Thielen, Osborn, Reagor (που ήρθε με trade στις 31/8, μπας και αναστηθεί) και φυσικά ο Dalvin Cook στο έδαφος είναι ένα πάρα πολύ καλό γκρουπ. Έστω και αν υπάρχει μια ορφάνια στους ΤΕς. Ο Καπετάνιος όμως είναι μέτριος προς καλός. Και αυτό δεν φτάνει. Πόσο καλύτερος θα εμφανιστεί φέτος; H OL με εξαίρεση το LT είναι τεράστιο ερωτηματικό. Και το χειρότερο που μπορεί να συμβεί στον Cousins είναι να βγει από την Comfort zone του. H μπροστά ζώνη της άμυνας ενισχύεται με την επιστροφή από τραυματισμό του Hunter και τον ερχομό του Za’Darius Smith, αλλά στην secondary η περυσινή τρύπα του όζοντος,  δύσκολο να μικρύνει. Αν δε, προκύψουν τίποτα τραυματισμοί σε Harisson Smith ή Patrick Peterson, ο πιο ταλαντούχος παίκτης που θα μείνει, θα είναι ο πολλά υποσχόμενος safety rookie Lewis Cine.

Πρόβλεψη

Σίγουρα καλύτεροι από πέρυσι. Θεωρώ πως θα είναι στα playoffs. Άρα 10 νίκες. Γιατί όχι και 11. Κάτι ανέκδοτα για πρωτιά στο division, θα κοπούν με τον κατάλληλο τρόπο, όπως κόβονται κάθε χρόνο. Ααα και Justin Jefferson για offensive player of the year.

Green Bay Packers

Άφησα τελευταία την ομάδα μου. Η πιο ήρεμη off season της τελευταίας 3ετίας. Αναμενόμενα δεν πήραν WR στον Α γύρο του draft (οι παραδόσεις δεν σπάνε) και μάλλον καλά έκαναν. Ναι οκ, έφυγε ο Adams. Ήθελε να φύγει. Κύριος ήταν. Ούτε σούσουρο στα σόσιαλ μίντια, ούτε γκρίνια. Η δουλειά έγινε και οι Packers αξιοποίησαν τα έξτρα πικς. Θα τους λείψει; Όχι όσο φαντάζονται μερικοί. Και ο Rodgers δεν θα λοκάρει σε κρίσιμα σημεία πάνω του, μην βλέποντας άλλους (o Lazard ακόμα περιμένει την μπάλα στον αγώνα με τους 49ερς). Και running game έχει καλό. Και ο Rodgers φυσικά,  που τουλάχιστον στην κανονική περίοδο, είναι φανταστικός. Και οι Jenkins και Bakhtiari  επιστρέφουν για να ξαναέχουν κορυφάια OL. Και αναμένεται να έχουν την μια από τις 3 κορυφαίες άμυνες της λίγκας. Καμία άλλη ομάδα δεν έχει επτά 1^st rounders + έναν all pro + έναν pro bowler + έναν safety εγγύηση (Amos).  10 στους 11. Και χώρο στο salary έφτιαξαν αν χρειαστεί κάτι. Το πανμέγιστο ερώτημα είναι ένα. SPECIAL TEAMS θα φτιάξουν; Ή σε κάθε play των ST θα βάζουμε το κεφάλι κάτω από μαξιλάρια και τραπέζια. Πέρυσι έδωσαν την πρόκριση στους 49ers. Από τους 13 πόντους που σκόραραν οι Καλιφορνέζοι, οι 10 ήταν χορηγία των ST των Packers. Προσθέτουμε και ένα χαμένο FG ρουτίνας από τις 35y και έχουμε 13 πόντους swing. Δεν υπάρχει απαίτηση για kick και punt return σαν αυτό των Vikings ή των Falcons. Απλά πράγματα περιμένουν όλοι. Όχι άλλα blocked FG, όχι άλλες επιστροφές των αντιπάλων ST για 50 γιάρδες, όχι χαρισμένα TD στα playoffs.

Πρόβλεψη

Το πρόγραμμά τους είναι από τα πιο εύκολα. Να δεχτώ πως θα χάσουν εκτός έδρας από Bucs, Bills και Eagles. Να βάλω και τους Vikings στην πρεμιέρα; Χλωμό, αλλά ας πούμε πως θα χάσουν. Αυτές είναι 4 ήττες. Ε θα κερδίσουν και κάποια δύσκολα. Τους Rams ας πούμε τον Δεκέμβρη στο Lambeau. Για τον ερχομό των Cowboys με τον McCarthy, δεν το συζητάμε. Μέχρι εμβόλιο θα έκανε ο Rodgers, για να παίξει σε αυτό το μάτς και να ρίξει τον McCarthy ανάσκελα. 12 ή 13 νίκες (γιατί τόσες θα κάνουν) δεν έχουν σημασία. Ούτε η έδρα στην NFC έχει μεγάλη σημασία. Σιγά την καυτή έδρα των Rams ή των Bucs. Μόνο οι Eagles έχουν έδρα που νιώθει ο αντίπαλος. Τα πάντα θα κριθούν στις λεπτομέρειες στα playoffs, όπως προείπα για Bucs  και Rams. Οι Packers 2 χρονιές στη σειρά πυροβολούν τα πόδια τους, ενώ έχουν το πάνω χέρι. Και εμείς είμαστε τάβλα, κοιτώντας το ταβάνι. Third time is the Charm,  λένε. Θα δείξει.

Μην ξεχάσω , Rashan Gary για DPOY. Όσοι είδαν τι έκανε πέρυσι, ξέρουν τι έρχεται φέτος.

Συνοπτικά για NFC:

Division Winners: Rams, Eagles, Buccaneers, Packers

Wild Card Teams:  49ers, Saints, Vikings

Tanking Winner: Μία εκ των Falcons ή Seahawks

Όσοι αντέξατε να φτάσετε μέχρι εδώ, σας ευχαριστώ. Πολύ επιγραμματικά έγραψα, οτιδήποτε μου τράβηξε περισσότερο την προσοχή, σε κάθε ομάδα πριν την έναρξη της σεζόν. Preseason games, πολύ δύσκολα θα δω. Δεν αντέχεται το βασανιστήριο με τους αναπληρωματικούς των αναπληρωματικών. Ξέχωρα ο εκνευρισμός που νιώθω σε περίπτωση τραυματισμού βασικού παίκτη. Αν και φέτος μπήκα στον πειρασμό και είδα κάμποσο από τους Panthers, γιατί η κατάσταση εκεί, είναι μοναδική με την παρουσία Mayfield και Darnold.  Όσο για τις προβλέψεις μου, θα επανέλθω μετά την 18^η εβδομάδα, να δούμε πόσο μέσα ή έξω έπεσα. Καλή χρονιά να έχουμε