Από την έναρξη της περασμένης off-season, οι Tampa Bay Buccaneers έδειξαν με τις κινήσεις τους ότι θέλουν να πρωταγωνιστήσουν στην τρέχουσα σεζόν και, ει δυνατόν, να φτάσουν μέχρι το τέλος ως νικητές. Η πρόκρισή τους στο Super Bowl LV, αλλά και η πορεία τους μέχρι την επίτευξή της, αναδεικνύουν την ορθότητα των επιλογών τους και μπορούν να αποτελέσουν παράδειγμα για πολλές ομάδες που επιζητούν το πολυπόθητο τρόπαιο.
Το ταξίδι της ομάδας της Florida μέχρι να γίνει η μοναδική στην ιστορία της λίγκας που θα αγωνιστεί εντός έδρας σε Super Bowl, είχε ως πρώτο βήμα την ανανέωση των συμβολαίων σημαντικών μονάδων στο αμυντικό κομμάτι, με αυτές των edge rushers Shaquil Barrett και Jason Pierre-Paul, αλλά και του DT Ndamukong Suh να ξεχωρίζουν.
Ταυτόχρονα, η αποδέσμευση παικτών που φόρεσαν χρόνια τη φανέλα της ομάδας στην επίθεση, με προεξάρχοντες τους QB Jameis Winston και RB Peyton Barber, ήταν ξεκάθαρα σημάδια της αλλαγής σελίδας που επιδίωκε στη δεύτερη χρονιά του ο HC Bruce Arians.
Το ξεκαθάρισμα του roster ακολούθησε το draft, με την επιλογή του OT Joe Haeg να αποδεικνύεται εξαιρετική για την ενίσχυση της offensive line, οι προσθήκες στη free agency όμως ήταν αυτές που θεμελίωσαν πέρα από κάθε αμφιβολία τους στόχους της ομάδας της Florida για την σεζόν που τελειώνει σε λίγες ημέρες.
Ο ερχομός του Tom Brady αποτέλεσε την είδηση της καλοκαιρινής μεταγραφικής περιόδου στο NFL, καθιστώντας αυτομάτως τους «Bucs» ομάδα playoff και διεκδικητές του τίτλου, με τον 43χρονο quarterback να ξαναβρίσκει στην Tampa και τον παλιό του γνώριμο TE Rob Gronkowski, που ανέστειλε την απόσυρσή του για να βοηθήσει τον παλιό του αρχηγό στη νέα του προσπάθεια.
Παράλληλα, το front office των Buccaneers έφερε και τους WR Antonio Brown, RB Leonard Fournette και RB LeSean McCoy στη Florida, για να πλαισιώσει τους ήδη υπάρχοντες WRs Mike Evans, Chris Godwin και Scott Miller. Έτσι, οι τυπικά και ουσιαστικά γηπεδούχοι της Κυριακής, είδαν τον καλύτερο quarterback όλων των εποχών, τους καλύτερους tight end και wide receiver της τελευταίας δεκαετίας, έναν από τους καλύτερους running backs των 10’s και το νούμερο τέσσερα στο draft του 2017, να σμίγουν με το καλύτερο δίδυμο wide receivers της περυσινής σεζόν, συνθέτοντας μια επίθεση βγαλμένη από το Madden.
Το μεγαλύτερο ερωτηματικό στη σκέψη κάθε αναλυτή του NFL, ήταν η συμβατότητα του επιθετικού στυλ του Arians με τις συνήθειες του Brady και το κατά πόσο οι δύο φιλοσοφίες θα συνυπήρχαν αρμονικά, ειδικά με δεδομένη την ελλιπή προετοιμασία των ομάδων λόγω Covid-19. Στις πρώτες οκτώ αγωνιστικές τα ερωτηματικά αυτά έδειχναν να απαντώνται εμφατικά, καθώς οι Buccaneers είχαν ρεκόρ έξι-δύο, με το επιθετικό παιχνίδι τους να χαρακτηρίζεται από έμφαση στο passing game και αδυναμία στο έδαφος, ενώ η άμυνά τους ασκούσε πίεση στον quarterback και δεν επέτρεπε στον αντίπαλο να τρέξει τη μπάλα κατά το δοκούν.
Οι ήττες στο πρώτο ματς από τους Saints και στο πέμπτο από τους Bears, με τη δεύτερη να συνοδεύεται από τη χαρακτηριστική εικόνα του Brady να μη ξέρει αν βρίσκεται σε 3rd ή 4th Down, δημιούργησαν μικρό προβληματισμό αλλά όχι πανικό, καθώς οι «Bucs» διέσυραν στη συνέχεια τους Packers με 38-10 και τους Raiders με 45-20, δείχνοντας ασταμάτητοι.
Οι τέσσερις αγώνες που απέμεναν μέχρι το ρεπό της 13ης αγωνιστικής ημέρας, περιλάμβαναν τρία ντέρμπι με θεωρητικούς διεκδικητές του τίτλου και ένα εύκολο ματς εντός κόντρα στους Panthers. Σε αυτό το διάστημα, η ομάδα της Tampa έδειξε πιο κοντά από ποτέ στην κατάρρευση και την ολική αποτυχία.
Στις τρεις ήττες απέναντι σε Saints, Rams και Chiefs, αλλά και στην αγχωτική νίκη επί της ομάδας της Carolina, οι «Bucs» έδειχναν να επιβεβαιώνουν όλες τις ανησυχίες που υπήρχαν για αυτούς πριν τη σεζόν. Η ομοιογένεια της επίθεσης αμφισβητήθηκε έντονα, το επίπεδο επικοινωνίας μεταξύ head coach και quarterback έδειχνε πολύ χαμηλό, το running game ουσιαστικά ήταν ωσεί παρόν και διάφορες δηλώσεις έριχναν περισσότερο λάδι στη φωτιά, φέρνοντας αναβρασμό στο κλίμα εντός των αποδυτηρίων.
Σε όλα αυτά οι Buccaneers απάντησαν εμφατικά μέσα στο γήπεδο, αξιοποιώντας με τον καλύτερο δυνατό τρόπο όλα τα επιθετικά όπλα που διέθεταν στο roster τους, τρέχοντας ένα σερί 7-0 από την 14η αγωνιστική μέχρι και τον τελικό της NFC.
Στα playoffs ειδικότερα, έδειξαν ισορροπία στο running game και την από αέρος επίθεση, ενώ ταυτόχρονα συνέχισαν να αμύνονται εξαιρετικά στο έδαφος και να πιέζουν τους αντίπαλους play callers. Αν και ο Brady υπέπεσε σε ασυνήθιστα για αυτόν λάθη σε ολόκληρη την post season, οι Buccaneers κέρδισαν σχετικά εύκολα τους Redskins στο Wild Card Game, πήραν ηχηρή ρεβάνς από τους Saints για τις δύο ήττες στη regular season και απέκλεισαν τους Packers μέσα στο Lambeau Field, σε μια αναμέτρηση με τεράστιες ιστορικές προεκτάσεις.
Το Super Bowl LV είναι πλέον προ των πυλών και το μοναδικό εμπόδιο ανάμεσα στους «Bucs» και το δεύτερο Lombardi Trophy της ιστορίας τους, είναι οι περυσινοί πρωταθλητές Chiefs. Το δαιδαλώδες ταξίδι της ομάδας της Tampa εντός των ιδιόρρυθμων συνθηκών κάτω από τις οποίες διεξήχθη η σεζόν, σε συνδυασμό με την ιστορικών διαστάσεων σημειολογία που συνοδεύει κάθε αντίστιξη των δύο μονομάχων, κάνει το ματς της Κυριακής ένα από τα πλέον αναμενόμενα και ενδιαφέροντα Super Bowls των τελευταίων ετών στο NFL.
