Καθώς περνάμε το ένα τέταρτο του δρόμου, η σεζόν της National Football League φέτος είναι πιθανώς πιο περίεργη από ποτέ.
Η συντριπτική πλειοψηφία των ομάδων που είχαν στην αφετηρία την ταμπέλα του διεκδικητή εμφανίζονται ανέτοιμες να διαχειριστούν τις δυσκολίες που πάντα ξεπροβάλλουν σε αυτό το σημείο της χρονιάς, ενώ άλλες που δεν περιμέναμε έχουν βγει στον αφρό, είτε φιγουράροντας στις πρώτες θέσεις είτε κάνουν εντύπωση επειδή βρίσκονται μακριά από τον πάτο, τα λημέρια που τους περιμέναμε να συχνάζουν.
Συγκεντρωτικά, αν κοιτάξουμε τις βαθμολογίες μετά από τέσσερις εβδομάδες, τα μισά Divisions του NFL δεν είχαν ομάδα με winning record, με τις NFC West, NFC South, AFC South και AFC North να είναι στο στόχαστρο μου. Σε αντιδιαστολή, η NFC East, που κοροϊδεύουμε τα τελευταία χρόνια αποκαλώντας τη NFC L-East, διαθέτει την καλύτερη και μόνη αήττητη ομάδα του NFL φέτος, τους Philadelphia Eagles με 4-0, και τους Giants-Cowboys να βρίσκονται στο 3-1.
Σε μια χρονιά που οι άμυνες παίζουν πρωταγωνιστικό ρόλο, σε μεγάλο βαθμό γιατί πολλοί career backups έχουν βρεθεί σε θέση βασικών QBs πολλά έχουν έρθει πάνω κάτω. Ένα τρανταχτό παράδειγμα που μας έχει παραξενέψει σίγουρα όλους είναι φυσικά οι Seahawks, που με τον μέχρι πρότινος αποτυχημένο Geno Smith να έχει ξεκινήσει βασικός φέτος, παίζουν εξαιρετικά στην επίθεση και ενώ τους είχαμε όλοι να φυτοζωούν, επιθετικά βρίσκονται στο top10 σχεδόν σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες το 2022. Αυτό είναι μια από τις ελάχιστες θετικές εξαιρέσεις όμως. Στην αντίθετη όχθη βρίσκονται ένα σωρό άλλες ομάδες που δεν μπορούν να πάρουν μπρος και σκοράρουν με το σταγονόμετρο. Ακόμα και οι Broncos που πήγαν και έδωσαν τη φάρμα για να εξασφαλίσουν τις υπηρεσίες ενός HoF caliber quarterback όπως ο Russell Wilson, φαίνεται να χτυπάνε ήδη το κεφάλι τους στον τοίχο μετά τις πρώτες πέντε εμφανίσεις του νέου τους πασαδόρου φέτος.
Ναι, σε περίπτωση που σας διέφυγε ο Wilson πραγματοποίησε την 5η του εμφάνιση φέτος και αυτή θα μπορούσε να πει κάποιος ότι ήταν και η χειρότερη. Στο 5ο Thursday Night Football της χρονιάς, ο Wilson είχε την ευκαιρία να διασκεδάσει τις τραγικές εντυπώσεις που έχει αφήσει η επίθεση που ηγείται ο ίδιος μέχρι στιγμής αλλά κατάφερε και έκανε ακόμα χειρότερα τα πράγματα. Απέναντι στους παραπαίοντες Colts του επίσης απογοητευτικού Matt Ryan (άλλη μια περίπτωση που ομάδα επενδύει σε ηλικιωμένο πασαδόρο και ήδη φαίνεται να μετανιώνει την επιλογή της), ο Russ δεν κατάφερε για δευτερή φορά φέτος να πασάρει Touchdown μέσα στο Mile High, ενώ υπέπεσε σε 2 τραγικά INTs και τελείωσε την βραδιά με το θλιβερό 53% completion percentage. Προφανώς και κάτι πήρε το μάτι σας εκεί έξω για την τελευταία φάση, όπου ο επίσης ανεκδιήγητος Head Coach του, Nathaniel Hacket, επέλεξε να μην εκτελέσουν cheap shot field goal -ισοφαρίζοντας την αναμέτρηση στην παράταση- και με 4th&1 διέταξε passing play. Εκεί ο βετεράνος QB δεν είδε τον ολομόναχο KJ Hamler στην μέση του γηπέδου αλλά στόχευσε τον Courtland Sutton που ήταν ασφυχτικά κλεισμένος από τον MVP του αγώνα, Stephon Gilmore, o οποίος τελικά έκοψε την μπάλα και έδωσε μια ανέλπιστη νίκη στους Colts, που παίζαν χωρίς τους καλύτερους παίκτες τους σε άμυνα (Shaquil Leonard) κι επίθεση (Jonathan Taylor). Μετά το τέλος, βγήκε στη δημοσιότητα ότι ο Wilson αντιμετωπίζει μερική ρίξη στον ώμο του και για αυτό δεν αποδίδει τα αναμενόμενα. Δεν ξέρω κατά πόσον αυτό είναι αλήθεια, αυτό που ξέρω είναι ότι όσο περισσότερο παίζει σε αυτή τη φάση, τόσο περισσότερο αμαυρώνει την άριστη εικόνα που είχαμε όλοι για εκείνον τόσα χρόνια στο Σιάτλ.
Μετά από την κακοποίηση του αθλήματος, όπως ανέφερε και ο Theo στο recap του TNF, που παρακολουθήσαμε ως επιδόρπιο του μενού της Week 5, πάμε σε πιο γευστικές επιλογές που μας προτείνονται για κυρίως πιάτα σήμερα.
Η αρχή στην δράση γίνεται αυτή την ώρα στο Λονδίνο, όπου δυο εκ των καλύτερων ομάδων της NFC, οι Giants και οι Packers, βρίσκονται αντιμέτωπες στο γήπεδο της Τότεναμ, φέρνοντας μας μνήμες από postseason μαχες του παρελθόντος. Οι Packers ήταν η τελευταία ομάδα που δεν είχε αγωνιστεί across the pond και πλέον δεν υπάρχει τέτοια στο NFL, καθώς η λίγκα πασχίζει να κάνει όλο και πιο διεθνές το προϊόν. Αυτή είναι προφανώς μια πολύ μεγάλη δοκιμασία για τους G-Men του Brian Daboll, που αν καταφέρουν να επιστρέψουν με το W στις αποσκευές τους τότε θα έχουν πείσει ακόμα και τον πιο δύσπιστο φίλο του αθλήματος. Οι Packers μπορεί να μην παίζουν πολύ καλά μέχρι στιγμής φέτος αλλά ο Aaron Rodgers και η παρέα του θεωρούνται από πολλούς ακόμα ως το πρώτο φαβορί για εκπροσώπηση της περιφέρειας στο Super Bowl LVII.
Αμέσως μετά, το παραδοσιακό early window αγώνων περιλαμβάνει ενδιαφέρουσες αναμετρήσεις, αλλά χωρίς κανένα marquee matchup, σε αντίθεση με την προηγούμενη εβδομάδα. Με τα τέσσερα divisional matchups της ημέρας να ξεκινάνε όλα στις 20:00 θα δούμε σίγουρα δυνατές μονομαχίες μέχρι τελικής πτώσεως. Αρχικά στον Νότο της Φλόριντα, οι Βuccaneers υποδέχονται τους Falcons σε μια προσπάθεια τους να σπάσουν τα αρνητικά αποτελέσματα των τελευταίων δυο αγωνιστικών απέναντι στους αντίπαλους τους από την NFC South. Λίγο βορειότερα οι Jaguars θα περιμένουν από θέση ισχύος τους ακόμα χωρίς νίκη Texans (αλλά με ισοπαλία) και ελπίζω να δούμε και πάλι τον καλό Trevor Lawrence, μετά το 5 turnover game του την προηγούμενη Κυριακή. Στο Midwest θα δούμε το ντέρμπι της NFC North, όπου οι Vikings θα φιλοξενούν τους Bears ελπίζοντας ότι η επιθετική στειρότητα τους θα συνεχιστεί, με τον Matt Eberfluss να φοβάται ήδη για την καρέκλα του, έτσι τραγικό που έχει κάνει να φαίνεται τον Justin Fields. Στο New Jersey παράλληλα θα ξεκινάει και η κόντρα της AFC East, μεταξύ των γηπεδούχων Jets και των Tua-Less Dolphins, του Teddy Bridgewater, με τους νεαρούς γηπεδούχους να οραματίζονται νικηφόρο σερί υπό την ηγεσία του Zach Wilson που πέρασε σα σίφουνας (υπερβολή) από το Πίτσμπουργκ την 4η αγων. απέναντι στους Steelers.
Οι Steelers εν τω μεταξύ, έχοντας πλέον βασικό τον 1st round QB τους, Kenny Picket, βρίσκονται μπροστά σε μια δοκιμασία σχεδόν ακατόρθωτη αγωνιζόμενοι στο Μπάφαλο κατά των Bills, που μετά την νίκη τους στη Βαλτιμόρη είναι καβάλα στο άλογο και πάλι. Επίσης την ίδια ώρα θα παρακολουθήσουμε τον έτερο rookie QB που έκανε το ντεμπούτο του στην Week 4, τον Bailey Zappe, με τους Patriots του να πρέπει να κάνουν καλά την καλύτερη (!!!) επίθεση του NFL, αυτή των Lions, μέσα στο Φόξμπορο. Οι Browns εν τω μεταξύ με τον δικό τους backup QB, Jacoby Brissett, θα βρεθούν αντιμέτωποι με τους Chargers, που πλέον χωρίς τους Joey Bosa και Keenan Allen θα πρέπει να πορευτούν για το προσεχές διάστημα. Η NFC μας επιφυλάσσει άλλη μια κόντρα μεταξύ non-franchise QBs, όπου οι Saints του Andy Dalton θα αντιμετωπίσουν τους Seahawks, σε μια αναμέτρηση που δεν περιμένω να κρίνει και πολλά. Τέτοια λογικά θα είναι και η interconference μάχη της πρωτεύουσας, όπου οι Commanders που πάνε από το κακό στο χειρότερο θα συναντηθούν με τους όχι πολύ καλύτερους φέτος Titans, σε μια κόντρα που αν λήξει υπέρ των φιλοξενούμενων μην ξαφνιαστείτε αν υπάρξουν εξελίξεις!
Το ίδιο μπορούμε να πούμε και για το πρώτο ματς του late timeslot, 23:00+, όπου οι Panthers του -δεν ξέρω για πόσο ακόμα- Baker Mayfield θα πρέπει να τα βγάλουν πέρα απέναντι στην άμυνα τρομοκρατίας που παρατάσσουν φέτος οι 49ers. Εκεί σας υπογράφω ότι αν συντριβούν οι γηπεδούχοι θα δούμε τον Sam Darnold.
Λίγα λεπτά αργότερα θα ξεκινήσουν και τα άλλα δυο ματς του γκρουπ. Στο ένα οι πρωταθλητές Rams θα προσπαθήσουν να μας κάνουν να ξεχάσουμε το πατατράκ του πιο πρόσφατου MNF με τους 49ers, υποδεχόμενοι τους επίσης τρομερούς αμυντικά Cowboys του Cooper Rush, ενώ την ίδια ώρα θα ξεκινάει η σημαντική δοκιμασία των αήττητων Eagles έναντι των Cardinals, των μεγάλων διακυμάνσεων σε απόδοση.
Η βραδιά κλείνει με το μοναδικό πραγματικό ντέρμπι του προγράμματος να είναι σωστά τοποθετημένο στο slot του Sunday Night Football, στην Βαλτιμόρη. Εκεί οι φιναλίστ του τελευταίου Super Bowl, Bengals, θα θέλουν να συνεχίσουν την πρόσφατη παράδοση τους εναντίον των Ravens, των σημαντικών εσωτερικών προβλημάτων, που προέκυψαν μετά την 4η αγωνιστική. Θα καταφέρει ο Burrow και η παρέα του, να πραγματοποιήσουν την πρώτη θετική εμφάνιση τους φέτος αντιμέτωποι με μια ομάδα από το πάνω ράφι ή ο Lamar Jackson θα συνεχίσει να σέρνει την άμαξα των Κορακιών, παίζοντας out of his mind;
Η αγωνιστική ρίχνει την αυλαία της 24 ώρες αργότερα, στο Monday Night Football, που θα έχει γεύση άγριας Δύσης, με τους μνηστήρες της κορυφής Chiefs να πρέπει να κάνουν το καθήκον τους κατά των Raiders, που προέρχονται από την παρθενική τους νίκη και η ομάδα των Josh McDaniels και Derek Carr θα κάνει τα πάντα για να κάνουν την έκπληξη διπλάσιάζοντας τις.
Ελπίζω να περάσετε όλοι μια υπέροχη Κυριακή που εκτός από τους αγώνες αυτούς καθ’ αυτούς θα συμπεριλαμβάνουν και διάβασμα τα ανανεωμένα μας previews, που έχουν πλέον όλα την ίδια μορφή, προσφέροντας πολλές σημαντικές πληροφορίες όπως ο καιρός και οι τραυματισμοί σε κάθε αναμέτρηση. Επίσης μην ξεχάσετε να παρακολουθήσετε την νέα μας εκπομπή ως The Underdogs που σας έχω σπαμάρει ήδη σήμερα στα social media, και όταν θέλετε να τα πείτε με κάποιους που σας καταλαβαίνουν και να μην παραμιλάτε στους δικούς σας που πιθανώς δεν έχουν ιδέα από football μπείτε στον νέο server μας στο Discord, GotGameXperts: The Lost Forums ο οποίος όσο περνάει ο καιρός όλο και μεγαλώνει!
Until Next Time…
