Μετά από έναν συγκλονιστικό Wild Card γύρο με μπόλικο θέαμα, δράμα και συγκινήσεις μπαίνουμε για τα καλά στο ψητό. Ο Divisional γύρος ξεκινάει απόψε δυναμικά στο San Francisco με το νο1 seed της NFC, 49ers (13-3), να υποδέχονται τους Minnesota Vikings σε ένα παιχνίδι που θα οδηγήσει τον νικητή στο Championship Game της NFC.
Υπήρχε άραγε κάποιος που να περίμενε πως οι 4-12 49ers του ’18 θα μεταμορφώνονταν τόσο άμεσα στο νέο powerhouse της NFC? Και ειδικά σε ένα division όπως αυτό της NFC West με Seahawks και Rams να έχουν γενικά πρωταγωνιστικό ρόλο και μεγάλες βλέψεις. Ο Kyle Shanahan κατάφερε όμως να παρουσιάσει ένα εντυπωσιακό σύνολο και στις δύο πλευρές, ένα μείγμα νεανικού ενθουσιασμού και εμπειρίας, μια ομάδα με αρκετές φρέσκιες ιδέες και εξαιρετική εκτέλεση. Ο πρώτος τίτλος στην NFC West μετά το ’12 ήταν το πρώτο μεγάλο επίτευγμα όμως ας μη γελιόμαστε, η postseason παρουσία της ομάδας θα κρίνει εν πολλοίς το ’19.
Οι Vikings έκαναν την μεγάλη έκπληξη στην Νέα Ορλεάνη με 26-20 στην παράταση κι απέδειξαν περίτρανα πως έχουν όλα τα φόντα να φτάσουν μέχρι τέλους. Αυτή ήταν η πρώτη εκτός έδρας νίκη στην postseason για την ομάδα της Minnesota. Σίγουρα τεράστιο ψυχολογικό boost ενόψει συνέχειας όμως θα είναι αρκετό για μια ακόμα μεγάλη έκπληξη? Το 6ο seed της NFC θα τις χρειαστεί στον θεωρητικά πιο δύσκολο δρόμο της NFC προς το Super Bowl.
Ο Kirk Cousins έκλεισε σίγουρα στόματα με την εμφάνιση του απέναντι στους Saints και πέτυχε επιτέλους την πρώτη του playoff νίκη. Παρότι έχει υπάρχει ένα από τα πολύ καλά QB της τελευταίας 5-6ετιας στην regular season, πάντα του έλειπαν οι μεγάλες νίκες κι αυτό ήταν στα μάτια των περισσότερων επικριτών του το μεγάλο του μείον. Δε θα πω πως μια νίκη στα playoff, παρότι σπουδαία, θα αλλάξει ξαφνικά την κοινή γνώμη όμως σίγουρα έχει το momentum. Απέναντι του αυτή τη βδομάδα θα συναντήσει μια εξαιρετική άμυνα όμως αυτή των 49ers με εκρηκτική front seven αλλά και μια pass defence που έχει επιτρέψει μόλις 169 γιάρδες ανά παιχνίδι. Υπάρχουν βέβαια αδυναμίες κι οι 49ers είναι επιρρεπείς σε κενά διαστήματα όμως ο Cousins θα πρέπει να δείξει μεγάλη υπομονή, να αποφύγει το εύκολο λάθος και να δώσει την ευκαιρία στο running game να κάνει τη βρώμικη δουλειά.
Απ’την άλλη πλευρά ο Garoppolo άφησε ένα δύσκολο ’18 πίσω του με μια σπουδαία ανάκαμψη μέσα στο ’19. Όχι, δεν είναι ο βασικός παράγοντας της επιτυχίας των φετινών 49ers όμως η παρουσία του φέτος ήταν ικανοποιητική σε μια επίθεση που έτρεξε αρκετά και με τον ερχομό του Sanders στα μέσα της σεζόν, βρήκε επιτελούς κι ένα αξιόπιστο όπλο στο receiving game πέρα του εκπληκτικού Kittle. Απόψε θα είναι η πρώτη του playoff εμφάνιση και σίγουρα το άγχος θα είναι μεγάλο. Η άμυνα των Vikings είναι καλή όμως δεν τρομάζει ενώ με το running game να αναμένεται και πάλι να είναι πρωταγωνιστής, ο ίδιος θα βρει ευκαιρίες απέναντι σε μια μέτρια secondary. Τα χαζά λάθη να αποφύγει μόνο και θα έχει ουκ ολίγες μεγάλες στιγμές στο παιχνίδι θαρρώ.
Ποια ομάδα θα καταφέρει να υπερισχύσει στο έδαφος? Εκεί θα κριθεί εν πολλοίς η αποψινή αναμέτρηση κατά τη γνώμη μου. Shanahan και Zimmer έχουν στηριχθεί εκεί σε όλη τη σεζόν με τον Cook είναι ξεκάθαρα το πρώτο βιολί επιθετικά στους Vikings ενώ οι 49ers έχουν αναγκαστεί να στηριχθούν σε πλειάδα αφού λείπει το ξεκάθαρο νο1 κι οι τραυματισμοί των Breida και Coleman είναι συχνοί. Αυτός που θα κάνει εν τέλει τη διαφορά απόψε θα είναι ο Mostert που έχει δείξει ότι μπορεί να κάνει τη διαφορά στην επίθεση των 49ers.
Πιστεύω θα δούμε ωραίο παιχνίδι, καλό θέαμα και κλειστό σκορ. Ο Vikings έρχονται με ψυχολογία κι οι 49ers είναι ερωτηματικό σε αυτό το στάδιο της σεζόν. Θα ποντάρω στην έδρα και την καλύτερη ομάδα όμως δε θα εκπλαγώ αν ο Cousins φύγει θριαμβευτής για 2η συνεχόμενη βδομάδα.
Πρόβλεψη σκορ: Vikings @ 49ers 23-27
