Ο μεγάλος χορός είναι εδώ! Η National Football League θα ανοίξει την αυλαία της στα φετινά playoffs σε λίγη ώρα για τον πρώτο γύρο, γνωστό και ως Wild Card weekend/round. Σήμερα και αύριο θα παρακολουθήσουμε τους προημιτελικούς των δυο περιφερειών με τους 8 από τους 12 μονομάχους να μπαίνουν στην αρένα με αποκλειστικό σκοπό να φτάσουν μέχρι το Super Bowl 53, που θα λάβει χώρα στην Ατλάντα στις 3 Φεβρουαρίου. Οι δυο πρώτοι κάθε περιφέρειας -εν τω μεταξύ- θα γεμίζουν τις μπαταρίες τους μπαίνοντας στη δράση το επόμενο Σαββατοκύριακο όταν θα αντιμετωπίσουν τους τέσσερις νικητές αυτού του διημέρου στην φάση των Divisionals.
Στο φινάλε της regular season είδαμε κάποια συναρπαστικά παιχνίδια που έκριναν τους τίτλους στην AFC North, AFC South και AFC West. Εκτός αυτών, ιδιαίτερη μνεία αξίζει η τρομερή ανατροπή των Philadelphia Eagles που κατάφεραν να πάνε μέσα σε λίγες εβδομάδες από σχεδόν σίγουροι αποκλεισμένοι στην ομάδα που μπήκε στην postseason του 2018 από το παράθυρο!
Εξετάζοντας τη σύνθεση της 12ας της postseason, φέτος έχουμε εφτά ομάδες που πέρσι είχαν μείνει εκτός, εκ των οποίων οι δυο είχαν τερματίσει τελευταίες στους ομίλους τους το 2017. Αυτές όπως σας αναφέραμε την περασμένη Πέμπτη είναι οι Bears και οι Texans. Οι υπόλοιπες πέντε “νέες” δυνάμεις που κατάφεραν το σημαντικό επίτευγμα της πρόκρισης είναι οι Cowboys, Ravens, Colts, Chargers και οι Seahawks.
Το πρόγραμμα της πρώτης φάσης λοιπόν περιλαμβάνει δυο αγώνες σήμερα το βράδυ και άλλους δυο αύριο το απόγευμα. Αμφότερα τα ματς που αρχίζουν σε λιγάκι θα γίνουν στην πολιτεία του Τέξας. Στον πρώτο, οι Texans θα υποδεχτούν τους Colts (23:35), σε ένα γνώριμο matchup μεταξύ των ανταγωνιστών από την AFC South. Τα μεταξύ τους παιχνίδια φέτος χωρίστηκαν με μια νίκη για τον καθένα, η οποία μάλιστα ήρθε στο σπίτι του άλλου.
Στον δεύτερο, οι Seahawks θα ταξιδέψουν στο AT&T Stadium του Ντάλας για να αντιμετωπίσουν τους τοπικούς Cowboys (03:15), σε μια μονομαχία που προμηνύεται πολύ σκληρή και πιθανότατα θα κριθεί σε χαμηλό σκορ, με τις άμυνες και το running game να έχουν πρωταγωνιστικό ρόλο, αφού μιλάμε για δυο club που έχουν διακριθεί σε αυτούς τους τομείς φέτος.
Η αυριανή δράση θα είναι σε πιο οικεία και ελκυστικά πλαίσια για εμάς. Το πρώτο παιχνίδι θα ξεκινήσει στις 20:00 και το δεύτερο στις 23:40. Θα μπορούσε κανείς να επιχειρηματολογήσει ότι οι δυο μονομαχίες της Κυριακής θα είναι και οι πιο ιντριγκαδόρικες για τους ουδέτερους φίλους του αθλήματος αλλά αυτό είναι περισσότερο υποκειμενικό.
H πρώτη μάχη θα διεξαχθεί στην Βαλτιμόρη, η οποία φιλοξενεί ξανά postseason game μετά από έξι χρόνια. Τότε ήταν η τελευταία φόρα που κέρδισαν την AFC North, που εν συνεχεία κατάφεραν να κατακτήσουν το Super Bowl 47 (vs 49ers) κάνοντας σαμποτάζ στα Φώτα! (Χρόνια Πολλά στους Φώτηδες btw!). Αντίπαλος τους τότε ήταν οι Colts ενώ φέτος θα είναι οι εκρηκτικοί Chargers! Ένα από τα πιο δημοφιλή outsider για τον τελικό της περιφέρειας. Κάτι τέτοιο είναι φυσιολογικό λόγω της πληρότητας στο ρόστερ τους αλλά και του μομέντουμ τους στο δεύτερο μισό της χρονιάς, με το οποίο κατάφεραν να έχουν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στην AFC. Οι δυο ομάδες βρέθηκαν αντίπαλες και πάλι πριν δυο εβδομάδες, αλλά τότε στο ηλιόλουστο Los Angeles νικητές βγήκαν οι μετρ της άμυνας φιλοξενούμενοι, σε αντίθεση με τους συναρπαστικούς επιθετικά «Κεραυνούς», που βέβαια έπαιζαν χωρίς κάποια βασικά γρανάζια της μηχανής τους όπως ο σταρ RB της ομάδας, Melvin Gordon.
Το τέταρτο και τελευταίο ματς του Σαββατοκύριακου θα διεξαχθεί στην πόλη των Ανέμων, το Σικάγο, στο οποίο οι Bears θέλουν να συνεχίσουν την υπέροχη χρονιά τους κόντρα στους φορμαρισμένους πρωταθλητές Eagles. Οι «Αετοί» με την φόρα που έχουν αποκτήσει από τις τρεις τελευταίες εβδομάδες της χρονιάς, έχοντας τον “St. Nick” Foles στην θέση του βασικού πασαδόρου, θα έχουν να αντιμετωπίσουν σίγουρα την μεγαλύτερη πρόκληση για την ομάδα τους μέχρι στιγμής, αφού θα βρούνε μπροστά τους μια από τις πιο τρομακτικές άμυνες του NFL. Με μεγάλο ενδιαφέρον περιμένουμε να δούμε σε τι κατάσταση θα εμφανιστεί ο Foles, ο οποίος είχε τραυματιστεί στα πλευρά στο φινάλε της περασμένης εβδομάδας με τους Redskins.
Σίγουρα η τετράδα των αναμετρήσεων έχει κάτι για όλα τα γούστα και είμαι σίγουρος ότι τα playoffs του 2018 (χρησιμοποιούμε ακόμα την χρονιά της οποίας η regular season μόλις τελείωσε) θα αποτελέσουν σταθμό για επόμενες σεζόν, τόσο από άποψη θεάματος αλλά ακόμα περισσότερο ανταγωνιστικότητας. Καλή διασκέδαση σε όλους!
